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AtlARKA GRANDIT

— Tant pis si madame Octavie n'est pas contente ! avait dit le maire en prenant la résolution de donner l'hospitalité à la Vougne.

C'est qu'il savait de reste combien la vieille dame partageait peu ses idées bohémophiles, tout en affectant de les respecter. Elle avait une façon à elle de hocher la tête, et de secouer pitoyablement ses anglaises grises, pour dire avec une mine résignée :

— Oui, oui, c'est entendu, monsieur est un savant; la science a ses exigences; d'accord!

Mais elle ajoutait aussitôt :

— Moi, je ne suis pas une savante, par exemple, et Dieu merci !

Quand elle app.enait, par les gens du pays, qu'il avait conversé avec des merlifiches au bord de la route, elle ne manquait jamais de faire battre ostensiblement ses habits, au retour, et elle criait alors à la servante, d'une voix qui retentissait dans toute la maison:

— Là-bas, ma fille, là-bas, sur le fumier, et tapez ferme ! Cela s'agrippe dans la laine, la vermine.

Quelquefois, M. Cattion-Bourdille faisait arrêter des merligodgiers devant sa grand' porte et les interrogeait longuement, les invi-

tant à s'asseoir sur le banc de pierre et les marches du perron, où il leur distribuait des vivres, un peu de monnaie, des verres de cidre et même de vin, afin de les étudier plus à loisir. A peine étaient-ils partis, avant qu'ils fussent hors de vue,madame Octavie faisait laver le banc de pierre et les marches du perron à grande eau.

— Une heure de plus, bougonnait-elle, et il y faudrait du savon noir !

M. Cattion-Bourdille feignait toujours de ne pas entendre ces réflexions et de ne pas remarquer la mauvaise humeur de madame Octavie. Après quelques discussions orageuses, dans les débuts, il avait un jour formulé sa volonté expresse à cet égard, et il ne prenait plus garde aux sourdes tempêtes qui agitaient les anglaises grises. Mais, comme il était bon, et qu'il aimait, en somme, la vieille dame, il lui épargnait le plus possible ces tempêtes et se cachait même ainsi qu'un enfant pour frayer à roccasion avec ses chers merlifiches.

Cette fois, pourtant, il n'y avait pas moyen d'éviter les remarques désobligeantes, les hochements de tête, voire une scène en règle. Car, à ce coup, elle n'y tiendrait p^[?rsTirement ! Dans un élan de générosité, et aussi, et

Miarka

uilout. par passion scientifique, M. Callion- Murtlillle avait résolu d'amener la Vougne \ez lui. 11 s'y était décidé sans réfléchii* aux •iiséquences, mettant à profit l'absence de la

ouvernante pour satisfaire courageusement s goûts. Mais, au fond, en revenant à la

liaison avec Arsène, qui avait attelé son cheval la bagnole, il n'était pas tranquille sur les

lûtes de son équipée.

Et, en effet, jamais les anglaises grises de

" iiiie Octavie n'avaient dansé une gigue

perdue, qu'au moment fatal où elle vit

i voiture franchir le seuil de la grande porto

t pénétrer dans la cour comme en pays con-

• juis. A cet aspect, l'honorable dame crut

(u'elle allait s'évanouir, et tout d'abord elle

i .meura si stupéfaite que les paroles lui man-

[iièrent.

— Eh bien ! voyons, qu'est-ce qu'il y a, Miadame Octavie ? dit le maire, en prenant

i voix la plus douce. Est-ce qu'il vous est irivé quelque chose ?

— Mais oui, monsieur, mon Dieu ! oui, •pondit la gouvernante d'un air atterré. Il l'est arrivé, ou plutôt il m'arrive... ceci...

Et elle montrait la voiture, avec un geste 1 horreur. Puis, la parole lui revenant tout à fait, elle ajouta :

— Comment, monsieur, la Vougne ici ?

Chez nous ! Avec un ours ! Et c'est vous qui l'amenez ! Et c'est votre cheval qui la traîne ! Mais c'est le monde renversé, monsieur, l^xcuscz moi ! C'est de la folie. Je n'en puis

l'oii'e mes yeux.

— Croyez-les, madame Octavie, croyezlos, fit le maire, qui essaya de prendre les

hoses gaiement. Oui, mon cheval en peronne est déshonoré. Et moi je suis fou. C'est on venu, je suis conducteur de merlifiches, et iiontreur d'oure, madame Octavie.

— Alors, reprit la gouvernante, voilà notre maison devenue le rendez-vous de tous les -ralopins, et vous leur risée, monsieur. Regariez plutôt, regardez ! Ils se moquent de vous,

les polissons. Et Gleude lui-même, au lieu de faire rire, en rit tout le premier.

— Gleude est un bon garçon, madame Octavie, et il ne rit pas de moi, comme vous le pensez. Il sourit à la fillette qui dort, pendue au dos de sa grand' mère.

La Vougne, en effet, portait Miarka au revers de ses épaules, à la mode bohémienne, lans une sorte de grand châle dont les bouts noués par devant, faisaient bricoles. La petite "iormait là tranquillement, chaudement, ainsi lu'un sariguet dans la poche maternelle. Juant à la vieille, elle se taisait pour ne point réveiller la douce endormie, et comme !a halte avait interrompu le bercement proluit par la marche, elle le continuait en se landinant.

— Une fillette ! Quelle fillette ? s'écria madame Octavie. Où ça ? Est-ce qu'on porte les enfants sur le dos ?

La gouvernante s'était approchée, malgré sa répugnance. Gleude lui montra du doigt, entre les plis du châle, la frimousse de la petite, qui soufflait des pois, comme on dit, le nez enfoui dans ses poings fermés.

M. Alliaume n'avait rien dit jusqu'à présent. Il s'occupait à contenir la marmaille, qu'il empêchait de pénétrer dans la cour. Mais, (lu coin de l'œil, il observait la scène, et il n'était pas fâché de voir le maître si mal reçu. A la bonne heure, donc ! madame Octavie allait vous envoyer un peu promener ces damnés merlifiches, qui désorganisent l'école, et qui deviennent matière à de volumineux mémoires qu'il faut recopier ! Aussi, quand il la vit descendre dans l'arène, en quelque sorte, il pensa que c'était pour donner le coup décisif, et il crut le moment bon pour intervenir. Il s'approcha, lui aussi, et, levant les bras et les yeux au ciel, il dit à l'oreille de madame Octavie :

— Oh ! oui, une folie, n'est-ce pas ? Et pour ce moucheron, je vous demande un peu ! Regardez-moi quelle vilaine masque !

— Mais non, mais non, monsieur Alliaume, répondit la gouvernante. Pauvre petit chat ! Elle est mignonne, au contraire. Comme elle dort bien ! ^

Attendrie, la vieille dame avait snrrrtonté son dégoût, et elle arrangeait, du bout des doigts, la frange du châle, qui en ce moment laissait filtrer un rais de soleil sur les paupières de l'enfant.

— Mais sa mère, fit-elle tout à coup, où donc est sa mère ?

M. Cattion-Bourdille n'osait lui répondre, sentant bien que la vue des cadavres rendrait à la bonne dame toute son horreur. Quant à M. Alliaume, il avait trop mal réussi dans sa première tentative d'intervention, et il craignait d'exciter à nouveau la pitié de madame Octavie, au lieu d'alimenter sa colère. La \'ougne, elle, se tut, par lassitude. Elle se dandinait toujours, presque en dormant, les yeux mi-clos et les mains ballantes sur les cuisses. Mais Gleude prit madame Octavie par le pan du tablier, et, la conduisant près de la voiture, il lui dit :

— Morte ! morte ! Là dedans. Tous morts ! Elle souleva la bâche, et faillit tomber à la

renverse devant le hideux spectacle. •

— Oh ! fit-elle, les malheureux !... Mais, monsieur, oui, oui, vous êtes fou ! Deux cadavres ici, dans notre cour ! Des merligodgiers !... Ah ! la pauvre créature !

Et elle s'attendrissait et s'indignait tour à tour.

— Pauvre créature, vous avez raison

Miarka

madame Octavie, interrompit ie maire. Et c'est ce que je me suis dit, vous comprenez. Cette femme morte en couches, le père mort hier, leur bidet aussi mort tout à l'heure, leur voiture à l'abandon au bord du chemin, et cette petite seule avec cette grand'mère ! Voyons, madame Octavie, pouvais-je faire autrement que de les amener !

— C'est vrai, monsieur, c'est vrai, répondit madame Octavie tout émue, si émue qu'elle en essuyait ses yeux avec une de ses anglaises.

Là-bas, au bout du clos, il y a un coin de pâture, et la vieille remise qui ne sert plus à rien, avec sa porte déclanchée et son plafond à jour. Je suis sûf que là ils seront à leur aise "et ne vous gêneront pas beaucoup. N'est-ce pas, la Vougne, que vous serez bien, tenez, là-bas ?

La Vougne leva ses paupières lasses, regarda, et, pour toute réponse, se dirigea vers l'endroit indiqué, en faisant clapper sa langue à l'oreille du cheval qui la suivit. Elle désigna du doigt la place qu'elle choisissait, contre le