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voyait corriger d'uoe main sûre ses propres dessins el ceux de ses meilleurs élèves.

Faut-il attribuer cependant à un enfant de quinze ans, ainsi que le font quelques critiques*, l'admirable peinture a tempera qui faisait naguère le plus bel ornement de l'exposition de Manchester? La précocité bien établie du génie de Michel-Ange suffit-elle pour expliquer tant de science et de maturité 7 J'avoue que je né puis l'accorder. Cette peinture n'est certainement pas de Domenico Ghlrlandajo , comme on l'a cru jusqu'Ici. Je ne mets pas en question l'authenticité, qui est évidente. Sans parler de la largeur de la composition et du dessin, du caractère de la tête de la Vierge, de l'incomparable beauté des anges qui se trouvent à droite, de certaines habitudes que Michel-Ange ne perdit jamais , comme de faire les pieds trop petits par un raffinement d'élégance et de donner à ses enfants ces nez retroussés et un peu faunesques qu'on retrouve dans la Sixtine, il suffirait pour l'attester de remarquer l'évidente parenté qui existe entre cet ouvrage et la Vierge de la chapelle des Médicis. Mais l'élégance des draperies , une aisance de pinceau qui dénote , j'en conviens, la pratique récente de la fresque, quelques détails qui rappellent la manière du Ghirlandajo, ne me semblent pas suffire pour attribuer une pareille œuvre à un aussi jeune homme. Ce qui me parait probable, c'est que ce tableau ne fut exécuté que lorsque Michel-Ange fut sorti de l'atelier, qu'il eut fortilié son goût et son talent par l'étude des fresques de Masac-

1. Hsrford, Life of Michael-Angelo, I, p. 13. — Qaarterty Be- Biew, ami 1858, p. «99.

cio et des antiques des jardins de Saint-Marc, entre U92etlW5, pendant ces années de première jeunesse qui durent être fécondes, et sur lesquelles les biographes nous ont laissé si peu de renseignements.

Michel-Ange n'acheva pas son apprentissage chez le Ghirlnndajo. Depuis la mort de Ghîberli et de Donatello, la sculpture n'avait plus aucun représentant distingué à Florence. Laurent de Médicis désirait la relever; il avait réuni dans ses jardins de la place Saint-Marc un grand nombre de statues et de fragments antiques, et il y avait formé une école de dessin sous la direction de Bertoldo, disciple de Donatello. Il avait demandé des élèves aux peintres les plus célèbres de Florence. Le Ghirlandajo lui envoya Michel- Ange et Granacci. C'est là que Michel-Ange sculpta cette tête de Faune dont l'histoire est connue, el qui lui valut la protection de Laurent. Florence brillait alors d'un éclat suprême. Aux Dante, aux Giotto, aux Oni(agna, avaient succédé les Pétrarque, les Brunelleschi , les Donatello , les Ghiberti , les Masaccio. Cette seconde génération venait à peine de s'éteindre, laissant Florence pleine de chefs-d'œuvre. Laurent de Médicis possédait toutes les qualités d'un protecteur éclairé des arts et celles aussi qui pouvaient rendre sa domination légère à ses concitoyens. Riche, généreux, d'un esprit sagace et conciliant, amateur passionné de toutes les œuvres de l'esprit, connaissant l'antiquité et protégeant la littérature nouvelle, entouré d'artistes, de poètes, de philosophes, d'érudits, savant, philosophe et poète lui-même, il régnait sur un peuple épris de toute beauté plus par la séduction que par la tyrannie. Les Florentins l'aimaient, et à la

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veille de perdre leur liberté, l'ayant déjà perdue, ils ne sentaient pas les chaînes dont ils se laissaient lier. Laurent avait pressenti le génie de l'élève du Ghirlandajo; il voulut l'avoir dans sa maison , il l'admit à sa table , et le donna pour compagnon à ses fits , lui allouant cinq ducats par mois, que Michel-Ange employait à secourir son père.

Laurent ne s'arrêta pas là, et ayant appelé Lionardo pour lui annoncer qu'il se chargeait de son fils, il lui demanda co qu'il pourrait faire pour lui-même, n Lorenzo, répondit le vieillard, je ne sais autre chose que lire et écrire, mais comme le compagnon de Marco, Pucci le douanier, vient de mourir, je prendrais volontiers sa place, et il me semble que je pourrai convenablement remplir cet emploi. » Le Magnifique lui frappa sur l'épaule et lui dit en souriant : a Tu seras toujours pauvre, n puis il ajouta : u Hais si tu veux être le compagnon de Marco, tu le peux, jusqu'à ce qu'il se rencontre une meilleure occasion. » Cette place rapportait huit écus par mois, un peu plus ou un peu moins, ajoute Condivi.

Michel-Ange ne quitta plus Laurent jusqu'à sa mort. Ce fut pendant ces trois années de tranquillité passées dans l'intimité des hommes les plus lettrés de ce siècle, entre Politien, Pic de La Mirandole et le platonicien Marsilio Ficino, que son esprit se développa, se mûrit, acquit tant d'ampleur et de sûreté. Politien en particulier l'avait pris en grande amitié. C'est par son conseil qu'il sculpta le bas-relief des Centaures et la gracieuse Madone', dans lesquels il chercha, selon

1. Ces deni ouvrages si intéressants par 1s date Tont partie do

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Vasari.àimiterlesLyle de Donatello. Il passa plusieurs mois à copier les fresques de Hasaccio dans l'église del Carminé. Il étudiait vers le même temps l'anatoraie dans l'hôpital de Santo Spirito, et faisait un Christ de bois pour le prieur, qui lui en avait facilité l'entrée. Il continuait ses éludes d'après l'antique dans les jardins de Saint-Marc, dont Laurent lui avait donné une clef. Ses progrès étaient tels qu'ils excitèrent bien souvent la jalousie de ses camarades et lui valurent en particulier ce coup de poing de Torrigniano, qui lui fracassa le nez et contribua à donner à son visage, déjà très-accentué, l'expression rude et presque sauvage qu'on lui connaît.

Laurent mourut en lf|92. Michel-Ange perdait en

la belle collection réunie par Lâinard, neveu de Michel-Ange, conservée et sans cesse augmentée par les héritiers. Elle vient d'être léguée i, la ville de Florence par lo comte Cosme Buonarroti, mort récemment. Outre ces deux ouvrées de sculpture,cette inappréciable collection contient de nombreui dessins de Michel-Ange, environ aoixailte lettres de sa main, d'autres qui lui sont adressées par Vittoria Colonna, par Coame I", duc de Florence, par le duc do Ferrare (à propos de la Léda), par Catherine de Médicis, par Clément Vil, et enfin celle par laquelle Daniel de Volterre prévient Léonard, neveu de Michel-Ange, de l'état inquiélant de la santé de son onde, et le presse de sa part de venir à Rome sans délai. Cette lettre est signée par Uichel- Ange, dont la faiblesse était déjà si grande qu'il liùsaa le mot « Buonarroti » inachevé. [Harford, II, p. 231, 232.} On annonce lit publication proch^ne de ces précieux documenta. J'ai conservé au bas-relief des Centaures le nom sous lequel il est généralement connu. Cependant il ne représente probablement pas le combat d'Hercule et des Centaures, comme le dit Vasari. Qui;lqucs-uns y voient l'enlèvement de Déjanire. Il est plus probable qne c'est une suite de figure» d'études exécutées sans plan trèsarrêté. On le nomme à Florcncs le Combat de! Géants.

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lui plus qu'un protecteur. Condivi nous dit qu' « il éprouva un si grand chagrin de cette mort qu'il resta plusieurs jours sans pouvoir rien faire.» Sa longue carrière montrera plus d'une fois quel souvenir attendri et pieux il garda pour ce nom de Médicis, et dans quelles alternatives difKciles Je mirent sa reconnaissance et ses convictions républicaines. Dans de pareilles circonstances, il est sans doute utile et commode de s'attacher sans réserve ou de suivre ses propres opinions sans tenir aucun compte des sentiments du cœur. La juste mesure entre l'ingratitude et la servilité n'est pas facile à garder. A cet égard, dans les circonstances les plus périlleuses, Michel-Ange ne faillit jamais : il ne fut ni ingrat ni servile, et ce grand trait de son caractère mérite d'être aussi soigneusement remarqué que son génie.

11 est incroyable combien nous vivons sur les restes de l'antiquité. L'esclave et le serf ont sans doute disparu de notre société moderne. Le client existe encore. L'homme puissant qui aide et qui protège n'entend pas seulement que son obligé lui tienne comptedes services rendus comme d'une dette, et qu'il reconnaisse son affection par une affection réciproque, il prétend qu'd abdique sa propre individualité, qu'il épouse ses idées, ses intérêts, ses opinions, qu'il se fasse sien en quelque sorte. Le cœur s'attache et voudrait ne pas disputer; mais la conscience et la raison réclament comme un droit sacré le gouvernement de l'être, et ces deux sentiments doivent s'être livrés souvent, chez des hommes fermes et honnêtes, des combats douloureux et ignorés.

Étant retourné chez son père, Michel-Ange fit un

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Hercule de marbre de quatre brasses de hauteur, qui fut plus lard acheté, avec d'autres ouvrages d'art, par Giovan Battista délia Palla pour le compte de François I", et envoyé en France. On ignore ce qu'il est devenu ' . Pierre de Médicis, l'indigne fils de Laurent, engagea Michel-Ange à reprendre son appartement dans son palais ; il le consultait souvent pour l'achat de parures et d'objets d'antiquité. Pierre comprenait sans doute à sa manière le mérite de son hôte, car il l'occupait à faire des statues de neige, et il se vantait d'avoir chez lui deux hommes rares, Michel-Ange et un valet espagnol qui, à une merveilleuse beauté de corps, joignait une telle agilité qu'un cheval lancé à fond de train ne pouvait le devancer.

Pierre de Médicis, avec les qualités extérieures les plus brillantes, manquait du discernement , de l'adresse, de l'esprit aD^ble et bienveillant qui avaient consolidé la fortune de son père et en avaient fait le maiire réel de Florence. Son arrogance devenait de jour en jour plus insupportable. Le parti populaire se réveillait, et Savonarole tendait la main à Charles VIll. La chute de Pierre était imminente. Michel-Ange, ne voulant ni le combattre, ni le soutenir en combattant ses propres amis, ni garder une neutralité que son

1. Cette figure d'Hercule a beaucoup préoccupé Hicbel-Ange. il l'a reprise à plusieurs époques de sa vie. M. de Vëze possède une très-belle terre cuiie qui parait parfailement authentique , el qui représenteHerculeaasis. On trouve en outre dans les Oùwrvutùmt de Mariette : •> Je vis dons une des chambres de la galerie de Florence un module va cire d'une grande beauté que Michel- Auge avait (ajt pour montrer comment il s'y serait pris s'il avait été chargé de restaurer le torse dti Belvédère. » (Condivt, Observations de Pierre Mariette, p. 76.)

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amitié pour Laurent et ses relations avec Pierre eussent rendue suspecte, quitta Florence et se rendit à Venise. N'ayant pas trouvé à s'occuper dans cette ville, il vint à Bologne, où un hasard heureux lui fit faire la connaissanc« d'Aldovrandi, l'un des membres du conseil des Seize, qui lui procura quelques travaux. Aldovrandi retint Michel-Ange plus d'une anné«, le comblant d'amitiés et d'égards, et, n charmé de sa belle prononciation, lui faisant lire Dante, Pétrarque, Boccace et d'autres poètes toscans. »

De retour à Florence en 1695, Michel-Ange fit, outre une petite statue de saint Jean, le fameux Amou/r endormi, qui fut l'occasion de son premier voyage à Rome. Les biographes ont beaucoup insisté sur l'anecdote un peu puérile qui concerne cette statue, et si je la rappelle en quelques mots, c'est à cause de l'influence réelle que le séjour de Michel-Ange dans la ville étemelle eut sur la suite de sa vie. Laurent, fils de Pierre-François de Médicis, ayant vu cette figure, la trouva si belle qu'il conseilla à Michel-Ange de lui donner un air de vétusté en l'enterrant, de l'envoyer à Rome, où elle passerait sûrement pour antique, et où il la vendrait beaucoup plus cher qu'à Florence. Le cardinal San Giorgio y fut pris, acheta la statue; mais, ayant appris qu'il avait été dupe d'une supercherie, il envoya l'un de ses gentilshommes • pour en découvrir l'auteur, et, furieux d'avoir été trompé,

1. D'aprèa Conilivi, ce geatilhomine ayant demandé k Hiehel- Ange de lui montrer quelqu'un de ses ouvrages comme preuve qu'il était bien l'auteur de la statue, Michel-Ange dessina, en quelques traits de plume, une main qui le convainquit, Mariette croyait posséder ce dessin qui lui ventât de la collection

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rompit le marché et reprit son argent. Tel est le récit de Vasari, qui parait cependant ne pas croire que Michel-Ange se soit prêté à cette plaisanterie, et qui ajoiite que, malgré sa colère, le cardinal avait fait venir Michel-Ange fi Rome, oii il l'aurait laissé, il est vrai, un an sans l'employer. Une très-curieuse lettre, dont on n'avait jusqu'ici que des fragments, que Michel-Ange écrivit à ce Laurent de Médicis (le même probablement qui fut ambassadeur en France), aussitôt après son arrivée à Rome, et dont le texte se trouve dans la dernière édition de Vasari, complète et redresse le récit du biographe: elle montre en outre que dès sa première jeunesse Michel-Ange était animé de cette honnêteté scrupuleuse qui resta la règle de sa vie. 11 ne faut pas moins que tout le bruit que fît cette aiïaire pour nous convaincre qu'à la fin du xv" siècle et à Rome on ait pu prendre une statue du jeune maitre florentin ' pour un antique. Vasari nous avertit, il est vrai, (I que le cardinal n'avait pas le moindre goût pour les arts, et qu'il était fort ignorant. »

Voici la lettre de Michel-Ange * :

« Mon cher Lorenzo, je ne vous écris que pour

Crozat. Il a passé au Louvre; niMs aoD authenticité Bat plus que douteuse, et on l'attribue aujourd'hui it Passarotti. Il a été gravé par le comte de r.aylus.

1. Cette statue, après avoir appartenu au duc d'Urbin, passa aux mains d'Isabelle, marquise de Mantoue. (Gaye, Carteggio ineditod'arttsMdwîecoIiXIV, XV, XVI. Firenze,18W, II, p 53, 54.) De Tliou la vit encore à Mantoue en 1573. (Condivi, Observations lie HfarUlte, p. 67.) Il est probable que c'est i'Amour endormi, avec deux serpenta sur le sein, que l'on conserve à l'Académie des beaux-arts de cette Tille