El Gallardo espafiol , ,1' m

deux paires de bas en bure noire , c'est le bachelier qui deviendra clerc ; l'autre qui ne porte rien que deux fleurets neufs avec leurs boutons, c'est un licencié, qui vient d'être reçu à grand'peine, car il aime mieux l'escrime que les livres. Le bachelier l'en plaisante un peu, car il ose ne pas croire que l'escrime soit une science.

— Si vous ne vous piquiez pas, dit l'autre étudiant, de jouer mieux encore de ces fleurets que de la langue, vous auriez eu la tète au concours des licences, au lieu d'avoir la queue.

— Écoutez, bachelier, reprit le licencié, votre opinion sur l'adresse à manier l'épée est la plus grande erreur du monde, si vous croyez cette adresse vaine et inutile.

— Pour moi, ce n'est pas une opinion, répondit l'autre, qui se nommait Corchuelo, c'est une vérité démontrée, et, si vous voulez que je vous le prouve par l'expérience, l'occasion est belle; vous avez là des fleurets; j'ai, moi, le poignet vigoureux , et, avec l'aide de mon courage, qui n'est pas mince, il vous fera confesser que je ne me trompe pas. Allons, mettez pied à terre, et faites usage de vos mouvements de pieds et de mains, de vos angles, de vos cercles, de toute votre science; j'espère bien vous faire voir des étoiles en plein midi, avec mon adresse tout inculte et naturelle.

On se bat vivement.

Le bachelier attaquait en lion furieux; mais le licencié, d'une tape qu'il lui envoyait avec le bouton de son fleuret, l'arrêtait court au milieu de sa furie, et le lui faisait baiser comme si c'eût été une relique, bien qu'avec moins de dévotion. Finalement, le licencié lui compta, à coups de pointe, tous les boutons d'une demi-soutane qu'il perlait et lui en déchira les pans menu comme des queues de polypes. 11 lui jeta deux fois le chapeau à terre et le fatigua tellement, que, de dépit et de rage, l'autre prit son fleuret par la poignée et le lança dans l'air avec tant de vigueur qu'il l'envoya presque à trois quarts de lieue.

Les préférences de Cervantes se trahissent.

Pendant la route qu'il leur restait à faire, le licencié leur expliqua les excellences de l'escrime, avec tant de raisons évi-

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dentés, tant de ligures et de démonstrations mathématiques, que tout le monde demeura convaincu des avantages de cette science, et Gorchuelo fut guéri de son entêtement'.

Cervantes ne s'établit pas juge du camp, mais aiiieui's il donne son avis : préférer la force à Tadresse est une idée de vilain. Gorchuelo peut penser ainsi et Sancho a de bonnes raisons pour suivre la même pratique; mais un gentilbomme doit être adroit et posséder l'érudition de l'épée.

Tout revenait, on le voit, à la race et au sentiment de sa condition. Il en découlait une suite d'idées qui était un système d'éducation. En veut-on un dernier exemple, des plus curieux? Les Espagnols se jetaient alors sur l'Italie, et la mode était pour la plupart des jeunes hommes de passer par là , quand on n'allait pas en Flandre. Cervantes en donne la raison franchement positive : on était, dit-il, « alléché par ce qu'on avait ouï dire aux militaires de l'abondance des auberges de France et d'Italie, et de la liberté dont jouissent les Espaçrnols dans leurs logements. On trouvait fort agréables à l'oreille ces mots : Li buonl polastri, picioni, presuto e salcicie, et autres de même espèce que les soldats se rappellent quand ils reviennent de ces pays dans le nôtre, et qu'ils passent par la misère et les incommodités des hôtelleries d'Espagne. » Mais il y avait encore, ici comme en tout, la raison de casie. On disait dans les vieilles familles « que ce n'était pas assez d'être gentilhomme dans sa pairie, et qu'il fallait encore l'être dans les pays étrangers. »

1. Voy. Don Quichotte, ii, l 9. — .lecite ici la tradiicliondcM. Viardot, qui est devenue classique eu t'rauce, et je la citerai souvent, afin que les personnes qui ne lisent pas l'espagnol retrou\ent le Cervanfes français, auquel ou s'est justement habitué.

if CHAPITRE II.

Je compromels (Servantes en le inontraiil ici lour à tour ignorant, capitan et infatué de sa noblesse. Mais ce fut vraiment son adolescence. D'ailleurs, ne blâmons pas trop vite ses préjugés au nom des nôtres. La noblesse castillane se pardonnait tous les orgueils parce qu'elle acceptait toutes les misères.

Cervantes apprit à être pauvre en apprenant à être fier. Son courage moral se développa avec son orgueil. Ainsi se trouva-t-il à vingt ans plein de sentiments bardis, libres et naïfs. Qui l'eût vu à cette époque ne lui eût pas prédit l'avenir d'un écrivain, mais le grade de capitaine.

L'événement ne tourna pas ainsi tout d'abord. Un cardinal italien passant par Madrid proposa d'emmener le jeune homme comme secrétaire ou comme page, et Cervantes partit avec lui.

Mais, arrivé à Rome, il se fit soldat.