Lettre de Cervantes ;i Mateo Vasqucz

Il a levé la tête, ce puissant qui te porte tant de haine; il a tenu conseil pour notre ruine, et ses conseillers ont décidé qu'on nous attaquerait. Venez, ont-ils dit, au milieu des flots de la mer, nous ferons de leur sang un lac, nous anéantirons cette race et en même temps le nom du Christ. Nous partagerons leurs dépouilles et nous rassasierons nos yeux de leur mort.

Alors sont venus de l'Asie, de la mystérieuse Egypte, les Arabes, les légers cavaliers africains et les auxiliaires de la Grèce coupable, tous, la tète haute, fiers de leur puissance et de leur multitude. Ils ont osé promettre que leurs mains mettraient nos rivages à feu et à sang, que leur fer donnerait la mort à nos jeunes hommes, qu'ils prendraient nos petits enfants et nos filles, et qu'ils leur laisseraient le déshonneur au lieu de l'innocence.

Ils ont occupé toute la mer et ses replis; la terre est demeurée dans le silence et la crainte, nos braves soldats se sont arrêtés; ils se sont tus, pleins de doutes... Enfin, le Seigneur changeant les destinées de la guerre, on vit à cette fière ardeur des Sarrasins s'opposer le jeune et noble prince d'Autriche, suivi d'Espagnols illustres et belliqueux Dieu ne soulfrait pas que Sion,

aimée de lui , vécût toujours dans la captivité de Babylone

Comme le lion quand il a aperçu sa proie, ainsi la flotte impie attendait avec sécurité ceux dont tu es le bouclier. Seigneur, ceux qui, le cœur libre de crainte, l'âme pleine d'amour et de foi, se confient dans le secours divin. Tu as préparé leurs mains à la guerre, tu as fait leurs bras forts comme l'arc, et tu as pris on main pour eux l'épée vibrante.

L'épée vibrante et rintervention de Dieu ne sont pas des hyperboles de poëte. J'ai vu à TEscurial de vieux tableaux , sans valeur comme œuvres d'art , précieux comme témoignages historiques , qui représentent les anges frappant de leur glaive et bouleversant de leur souffle les puissantes galères des Turcs. Ces peintures médiocres font sourire et sont oubliées pour le tableau du Titien, qui a tiré du triomphe de la Ligue le sujet d'une apothéose royale; mais elles traduisent naïvement la pensée de tout un peuple. La victoire de Lépante fut pour Venise un bénéfice, pour les villes italiennes une

occasion de fêtes , pour l'Espagne une joie nationale grave et durable, dont elle consigna le souvenir sur le marbre et sur la toile, par des médailles et par les vers de ses poètes ^ Parmi les dépouilles des Turcs, on en choisit quelques-unes avec soin que don Juan fit porter à Catherine de Gardonne.

Cervantes, lorsque plus tard il rentra dans son pays, y porta une fierté plus grande que jamais. Il parlait de Lépante comme d'une bataille d'Actium, et il se vantait lui-même comme un soldat de César. « Je pouvais prétendre, dit-il, si c'eût été dans les temps romains, à la couronne navale ^. »

c( J'y étais, disait-il encore, j'y étais à cette magnifique journée où se brisa l'orgueil et la superbe des Ottomans ^. » Et il montrait ses blessures. Il ne songea jamais à dissimuler combien elles l'enorgueillissaient.

Tuve, aunque humilde , parte en la Victoria.

J'ai eu ma part de la victoire, moi, humble combattant!...

C'est le mot le plus modéré qu'il ait écrit sur ce sujet de Lépante, dont il ne pouvait parler sans tressaillir. A soixante-sept ans, il rappelait dans ses vers l'exploit héroïque de l'héroïque don Juan :

Del herôtco don Juan la herôica hazana *.

On riait de lui, de sa main brisée et de son orgueil. Il gardait son enthousiasme. Plus il vieillissait, plus il

1. Voir Cayetano Rosell , Coinbate naval de Lepanto ^ p. 125.

?. Pudiera esperar, si fuera en los romarios siglos, alguna naval corona. {Don Quichotte, 1 , xxxix.)

3. Me halle en aquella [Vlicisinja jornada donde qiiedô el orgullo y soberbia otomana quebrantada. [Don Quichotte, I, xxix.)