Lettre de (servantes à Maleo Vasquez

riiiver de 1574. Il s'attendait à revenir en Afrique. Tous les regards de ses compagnons étaient tournés vers cette plage sur laquelle ils avaient laissé les soldats espagnols.

On suivait de loin les mouvements des Turcs, qui ne pouvaient manquer d'assaillir Tunis et de ressaisir à tout prix cette position, car elle coupait en deux la ligne de Gonstantinople à Alger, ligne d'invasion des Musulmans. Figueroa attendait l'ordre de partir avec ses hommes; don Juan, forcé par le roi de remplir une mission diplomatique dans le nord de l'Italie, se jurait de faire une nouvelle campagne. Il prodiguait les instructions secrètes aux capitaines, aux marins, au viceroi de Naples qu'il essayait de gagner à cette cause. (( Je n'ai pas de lettre de vous! écrivait-il avec impatience à un gouverneur. Moi, je suis si passionné pour les choses de ma charge que je voudrais, au lieu d'être ici, être en mer, à tout hasard... Je vois que tout va mollement dans les préparatifs de la campagne... Yotre avis sur l'affaire de Tunis, je l'attends ^ ! »

Au mois de juillet, don Juan apprend que les Turcs assiègent Tunis et la Gouletle avec une armée puissante. Aussitôt il accourt en Sicile; il veut qu'on parte, qu'on envoie à la garnison de Biserte l'ordre d'abandonner cette place et de se porter à Tunis où il dirige des secours sous les ordres de Jean de Gardonne. Luimême il se met en route, malgré les gros temps; la violence de la mer le force à relâcher en Sicile. Une seconde fois il part; un ouragan l'enveloppe et on le

1 . Voir ce texte curieux chez Navarrele , p. 308 , dans] les D'ocutnentos y où il est enfoui.

sauve à grand'peiiie. Cependant l'armée turque prend la Goulette après un siège terrible, et Tunis au bout de vingt jours. Les braves Espagnols sont exterminés ; Gabrio Gervellon, pris par Sinan-Pacha, n'est épargné que pour être outragé publiquement. Ce vieillard aux cheveux blancs marcha devant le cheval du vainqueur, au milieu des coups et des injures; Sinan-Pacha le souffleta.

«Enfin la Goulette fut prise, puis le fort! dit Cervantes. On compta à l'attaque de ces deux places jusqu'à 65,000 soldats payés, et plus de 400,000 Mores et x\rabes, venus de toute l'x^frique. Cette foule innombrable de combattants traînaient tant de munitions et de matériel de guerre, ils étaient suivis de tant de maraudeurs, qu'avec leurs seules mains et des poignées de terre ils auraient pu couvrir la Goulette et le fort. »

Tout le monde au seizième siècle avait son avis sur l'affaire de la Goulette, les uns blâmant le généralissime, les autres déplorant le système de défense des assiégés. Cervantes, qui juge si rigoureusement le côté politique de la question, ne peut pas souffrir qu'on atténue par des critiques le côté sublime de la défense. Il réclame la justice pour ces nobles victimes dont il rappelle les noms.

On perdit aussi le fort; mais du moins les Turcs ne l'emportèrent que pied à pied. Les soldats qui le défendaient combattirent avec tant de valeur et de constance, qu'ils tuèrent plus de vingt-cinq mille ennemis, en vingt-deux assauts généraux qui leur furent livrés. Aucun ne lut pris sain et sauf des trois cents qui restèrent en vie ; preuve claire et manifeste de leur indomptable vaillance et de la belle défense qu'ils firent pour conserver CCS places. Un autre petit fort capitula : c'était une tour bâtie au milieu de l'ile de l'Eslagno, où commandait don JuanZanogucra,

gentilhomme valencien et soldat de grand mérite. Les Turcs firent prisonnier don Pedro Puertocarrero, général de la Goulelte, qui fit tout ce qu'il était possible pour défendre cette place forle, et regretta tellement de l'avoir laissé prendre, qu'il mourut de chagrin dans le trajet de Constantinople, où on le menait captif. Ils prirent aussi le général du fort, appelé Gabrio Cervellon, gentilhomme milanais, célèbre ingénieur et vaillant guerrier. Bien des gens de marque périrent dans ces deux places, entre autres Pagano Doria, chevalier de Saint-Jean, homme de caractère généreux, comme le montra l'extrême libéralité dont il usa envers son frère, le fameux Jean-André Doria. Ce qui rendit sa mort plus douloureuse encore, c'est qu'il périt sous les coups de quelques Arabes, auxquels il s'était confié, voyant le fort perdu sans ressource, et qui s'étaient off'erts pour le conduire, sous un habit moresque, à Tabarca, petit port qu'ont les Génois sur ce rivage pour la pèche du corail. Ces Arabes lui tranchèrent la tête et la portèrent au général de la flotte turque. Mais celui-ci accomplit sur eux notre proverbe castillan : Bien que la trahison plaise, le traître déplaît, car on dit qu'il fit pendre tous ceux qui lui présentèrent ce cadeau, pour les punir de ne lui avoir pas amené le prisonnier vivant ^.

Dans ces divers passages on reconnaît le propre caractère de Cervantes, également capable de critique et d'admiration.

On va voir avec quelle sûreté et quelle indépendance il a jugé ce qu'il a vu. Son dévouement à don Juan d'Autriche ne rempéche pas 'de discerner les vices de son entreprise. C'est une faute grave, selon lui, de suivre en tout la politique de Charles-Quint contre l'islamisme. Il y a des expériences faites qu'on ne doit pas renouveler. Jamais on ne gardera Tunis ni la Goulette. Mais laissons parler Cervantes :

Ce fut la Goulette qui tomba la première au pouvoir de l'ennemi, elle qu'on avait crue jusqu'alors imprenable, et non par la