Voir Niievos Dociimeutos , par don José-Maria Âsensio

publiera plus tard, il dira ou laissera dire dans le privilège qu'il a voulu, en les écrivant, montrer « la hauteur et la fécondité de la langue castillane. » D'ailleurs, c'était le moment où l'on accueillait en Espagne ce genre élégant et souple qui se prête à tout. En 1590, on publiait à Tolède les nouvelles de Ginthio, et le traducteur disait : « Jusqu'ici on a peu connu en Espagne ce genre de livres ; on n'a pas commencé à traduire les contes d'Italie et de France. » Depuis deux siècles, l'influence des poètes français et italiens s'était exercée sur la Péninsule; mais les conteurs en prose vinrefit les derniers. Encore se borna-t-on à les traduire. Cervantes voulut qu'on les imitât. Toujours ambitieux pour son pays, il lui semblait qu'on devait rivaliser avec les étrangers, disputer à la France l'originalité piquante des sujets, emprunter à l'Italie la grâce libre de son art, et allier à ces qualités venues d'ailleurs l'esprit d'héroïsme de la vieille Espagne. Ainsi composa-t-il ses nouvelles. Tout d'abord , il étudia le style et le ton du genre , et par conséquent l'Italie plutôt que la France. Il parla comme Dubellay appelant les Gaulois au siège de Rome. Écrivons, disait-il à Mosquera de Figueroa, comme les Toscans et les Grecs ,

A par del griego y escritor toscano.

Nourri de l'Arioste, de Boiardo, de Tansilo, plein des souvenirs de ses campagnes, Cervantes, qui parlait toujours de Naples comme de « la plus délicieuse ville de l'univers, » qui avait même la coquetterie d'adresser la parole à ses vieux camarades en pur toscan , propageait avec enthousiasme l'influence de ses maîtres, et pour

élargir la langue espagnole, il versait à pleines mains clans ses écrits les italianismes.

Le concert de la courtoisie espagnole et de l'élégance italienne, rapprochées sans contraste, est le fond et comme le sujet de la nouvelle intitulée Cornélia. Cervantes nous jette, par une nuit d'été, dans une rue de Bologne , bordée de galeries de marbre. Bientôt on entend dans l'ombre un cliquetis d'épées; des hommes se battent sans dire mot , le pavé étincelle , les épées se croisent; une aventure imprévue se dénoue. L'un des combattants perd dans la lutte son chapeau, qui est orné d'une tresse de diamants resplendissante. On sait dès lors qu'il s'agit d'un prince italien, que sans doute poursuivent ses ennemis, ses rivaux, ou les frères offensés de quelque jeune fille séduite. En effet, des femmes passent et fuient; un enfant est emporté dans ses langes. Au milieu de ce désordre surviennent deux jeunes gentilshommes, don Juan de Gamboa et don Pedro de Isunza. Ils appartiennent à l'université espagnole , fondée par le cardinal Albornoz, à Bologne. Ils sont pieux, spirituels, galants, pleins de libéralité et de politesse, « très-éloignés, ajoute Cervantes, de l'arrogance qu'on reproche à leur nation. » Leur arrivée sauve le prince Alphonse d'Esté, duc de Ferrare, qui se battait seul contre plusieurs , et leur protection pleine de réserve rassure la femme dont ils ont surpris les secrets d'amour, Cornélia BentiboUi. Cervantes, en leur donnant ce rôle chevaleresque et simple , s'amuse à les engager dans un imbroglio italien , qui se complique de l'histoire vulgaire d'un page en bonne fortune et se prolonge par un assemblage de procédés, d'artifices, de moyens d'intérêt qui manquent leur but. Ce qu'il faut détacher de cette nouvelle,

c'est un type de gouvernante , traité avec beaucoup d'esprit, la silhouette du prêtre italien, « riche et amateur des arts », et surtout la figure de cette Gornélia Bentibolli (une Bentivoglio, dont la prononciation castillane altère le nom); la beauté de son visage, la naïveté de son aventure, l'admiration qu'elle inspire, s'harmonisent bien avec la splendeur du ciel méridional et l'esprit d'amour qui fait la vie italienne; elle semble être le symbole de ce sens du beau qui guide et entraîne alors Cervantes.

Le même souffle l'anime , quand il écrit l'histoire des Deux Jeunes Filles^ ce nouvelles Bradamantes, nouvelles Marfises » , qui , abandonnées par un même amant, se mettent en campagne pour retrouver a leur perfide Énée, leur Bireno trompeur ». L'élégance et la beauté de ces deux amazones qui chevauchent à travers l'Espagne, leur étrange aventure, lorsque toutes deux, apercevant Marco Antonio, l'infidèle, aux prises avec ses ennemis, viennent se battre à ses côtés, tout cela est italien , sauf quelques traits de gongorisme venus directement de Madrid.

Léocadie, cette figure de femme que Florian emprunta à une autre nouvelle de Cervantes , intitulée la Force du sang, Léocadie est encore éclairée de la même lumière ; on y reconnaît le type magnifiquement beau, mais trop général et trop semblable à lui-même , de l'héroïne des nouvelles italiennes. Rodolfo, qui enlève Léocadie, est, lui aussi , un de ces amants du beau que l'on connaît déjà ; Cervantes ne manque pas de le faire voyager en Italie. C'est de là qu'il écrit à sa mère, quand elle lui propose de le marier : « Donnez-moi une femme qui me plaise , si vous voulez que sans gauchir nous portions ensemble

le joug où le ciel nous aura attachés... Il en est qui recherchent l'esprit, d'autres l'argent, d'autres la heauté. Moi, je veux la beauté. » Il refuse d'épouser celle qu'il n'a pas vue. Mais au retour, quand il aperçoit Léocadie qui descend les degrés de la maison paternelle, éblouissante de jeunesse, couverte de velours, la chevelure émaillée de diamants, sa taille élégante se détachant sur un fond lumineux, il est fasciné par cette apparition. Cervantes a placé à Tolède cette histoire qu'il dit véritable ; il avait choisi Barcelone et la Catalogne pour théâtre des exploits des Deux Jeunes Filles^ ainsi prend-il en Espagne le cadre, les personnages secondaires et les ressorts moraux de l'action ; mais, malgré ces précautions, je sens toujours qu'il copie un genre, qu'il ne s'abandonne pas à son originalité propre et qu'enfin l'art étranger qu'il imite domine chez lui l'observation personnelle.