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mont qui m'avait fait revenir en mon pays soubs cette espérance, je me mis à suivre le palais » (1).

Se trouvant done tout à coup à Paris, sans appui, sans ressources, et séparé de son père qui,n’osant pas encore se fixer en France, s’était retiré auprès de la sœur du Connétable, la duchesse de Lorraine, Michel se vit contraint, en dépit de ses goûts naturels, de se faire inscrire au barreau.

Quoique son horizon se füt de nouveau assombri, il parvint à se ressaisir, grâce à sa foi qui ne l’abandonnait jamais, acceptant les devoirs qui s’imposaient à lui, et cherchant des distractions soit dans la culture des lettres, soit dans intimité de quelques amis. Parmi ceux dont la présence Jui fut aussi agréable qu'utile, citons son ancien condisciple Émile Perrot. Celui-ci,a près avoir quitté Padoue, avait publié à Lyon (1534), sur un point spécial de jurisprudence, un ouvrage qui l'avait de suite mis au rang des jurisconsultes les plus distingués (2), et finit par lui valoir (1535) un siège de conseiller au Parlement. Citons encore l’ex-ambassadeur de France à Venise, Lazare Baïf, le protecteur de Bunel et des étudiants français à Padoue, et Barthélemy Faye, tous deux également conseillers au Parlement; plusieurs autres enfin, dont les relations lui furent précieuses dans son 1s0lement relatif.

[1 avait d’autant plus besoin de rencontrer des cœurs sympathiques, qu'il se sentait comme perdu dans cette grande capitale, et probablement un peu aigri par ses récentes déceptions. Aussi, ses premières impressions, et par conséquent ses jugements furent-ils peu favorables à sa nouvelle résidence : «Pour moi, éerivait-il à Olivier, après avoir quitté Padoue, où pendant six ans j'avais étudié

(1) Zestament de L'Hôpital.

(2) Bunelli Ep.,6ép. XXIIT.

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les lois, je suis venu à Paris, ville de procès, de débauches et de luttes ; j'y ai repris ma place au milieu des cent juges ; ni la faveur, ni l’intimidation'ne m'ontfait dévier du droit chemin » (1). |

Nous avons vu quece futd’abord par obéissance, ensuite par nécessité, que Michel entra au barreau. Rien d'étonnant, dès lors, que des occupations qui le mettaient tous les jours en contact avec les petits côtés de la vie et des hommes, aient pu inspirer un peu de misanthropie à ce cœur naturellement droit et élevé, et qu'il ait donné parfois, dans ses poésies, libre carrière aux sentiments d’indignation qui s’éveillaient en lui: «J'aimerais mieux me lancer dans toute autre carrière, que de rouler l'éternel rocher des disputes, depuis le lever jusqu’au coucher du soleil, et de voir le beau-père ou l'épouse accuser son gendre ou son époux de lui tendre des embüches, le mari chercher querelle à sa femme à propos d’une dot, ou en appeler pour un mot aux pactes, aux obligations età toute la jurisprudence. N'est--il pas douloureux et pénible d'entendre de son siège des avocats enroués, aboyant comme des chiens, et n'épargnant pas même les juges dans les agressions d’un insolent verbiage ?... Affreux procès, exécrables chicanes des plaideurs, vous êtes les enfants des furies ; vous déchirez de vos continuelles morsures le cœur des infortunés mortels ! Jupin,

dans sa colère, ne pouvait déchaîner contre laterre de fléau

plus destructeur » (2).

Sans doute la constatation de toutes les misères morales que lui révéla l’exercice de ses nouvelles fonctions, le remplit de dégoût ; mais elle lui acquit une expérience qui ne devait être imutile ni pour lui, ni pour le bien général. Atten-

(1) Poësies de L'Hôpital, liv. III, ép. 1.

(2) Poésies de L’'Hôpital, liv. I, ép. 1; liv.Il, ép. 1.

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dons seulement qu'il soit parvenu au pouvoir; alors, nous le verrons se préoccuper d'introduire des réformes dans organisation si défectueuse de lajustice, de diminuer, dans l'intérêt du Trésor, le nombre des tribunaux et des juges, d'empêcher enfin la vénalité des consciences, toutes choses dont il a tant souffert, et dont 1l se plaint sans cesse.

Nous ne nous arrêterons pas à tracer le tableau de ce qu'étaient les mœurs, à l'époque où Michel de L'Hôpital vint se fixer à Paris. Il les a stigmatisées en appelant Paris une ville de débauches ; jugement singulièrement sévère de la part d’un homme qui arrivait d'Italie, mais qui s'explique par le sentiment de tristesse que toute âme éprise d’idéal, éprouve à la vue des dégradations où peut entrainer l’immoralité.

« La corruption et toutes les turpitudes de la vie sont plus profondément invétérées dans nos mœurs, que notre législation sacrée. Nos débordements s’aflichent dans les carrefours où la morale seule devrait se faire voir... Si ces hommes qui blâmaient leur époque, avaient vécu par la suite, et vu ce qui se passe de nos jours, c’est-à-dire la dépravation partout etsous toutes les formes, que diraientils en nous comparant à eux ? La France croupit dans le marasme et, sur quelque point que nous portions les yeux ou l'esprit, nous ne. trouvons à ce vaste corps rien de sain ni de solide, nul organe sans gangrène ; les nerfs sont affaiblis, les os privés de moelle, les muscles inertes, les membres énervés » (1).

Ah ! il faut que sa conscience morale eût été bien pro- - fondément soulevée, pour qu’il ait cru devoir dénoncer comme il le fit, à l’indignation publique, les causes prin-

(1) Poésies de L’Hôpital, liv. IV.

cipales de cette corruption: la soif de l’or, la recherche du luxe dans les vêtements etle logement, la vanité des femmes,

la légèreté des époux, le jeu, l'ignorance, et même l’alcoo-

lisme déjà considéré comme un fléau :

« On boit des vins d'Espagne, d'Afrique, de Chypre; les coupes de nos pères et les vins de France répugnent; les festins se prolongent bien avant dans la nuit. On se parle tout haut, on chuchote à l’oreille, et la décence est bannie du regard, du visage, de la conversation, car les veines gonflées par le vin éclatent de débauche; le poison pénètre jusqu'aux os » (1). Et cependant les lois étaient sévères. L'homme trouvé ivre était emprisonné et mis au pain et à l’eau ; on le fustigeait en cas de récidive et, à la troisième fois, on lui coupait une oreille et on le bannissait. (Ordonnance de François Ie pour la Bretagne, 1536.)

On peut dire que rien n’échappait à l'esprit observateur et honnête du jeune Michel de L’Hôpital. Il s’afiligea, non seulement de l'esprit processif, de la vénalité et de la débauche, mais encore des divisions intestines, avec leur caractère particulièrement âpre et leurs conséquences si funestes.

Quand il arriva à Paris, la lutte entre les partis, récemment aggravée par les dissentiments religieux qu 'enfanta la Réforme, semblait vouloir s'apaiser. Louise de Savoie venait de mourir, laissant à Marguerite de Navarre le champ libre pour exercer sur son frère une influence plus libérale, et vraiment capable de contrebalancer celle de Duprat et de Béda.

Ensuite, l’accord conclu à Bologne, et confirmé par le mariage d'Henri d'Orléans avec Catherine de Médicis,

‘1) Voir la satire tout entière,

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venait de détacher Clément VII de l'Empereur. Malheureusement, la mort imprévue du pape (septembre 1534) et l'avènement de son successeur, Paul IIT, dissipèrent les espérances de François 1° en relâchant ses relations avec le Saint-Siège. D'autre part, la nouvelle prise d'armes des anabaptistes, qui venaient de s'emparer de Munster en Westphalie, et le fanatisme, Théodore de Bèze dit : le zè/e indiscret (1), de quelques protestants exaltés, qui affichèrent dans Paris (octobre 1534), et jusque sur la porte de la chambre du roi à Blois, de violents placards contre la messe, indisposèrent François [° contre les réformés, dans lesquels il voyait déjà autant d’anabaptistes. Il n’en fallut pas davantage pour provoquer une nouvelle persécution, dans laquelle on eut recours aux mesures les plus arbitraires. En 1525, on avait institué une commission inquisitoriale spécialement chargée de juger les hérétiques. Désormais, on remit au soin du seul lieutenant-criminel du Châtelet de procéder à ces enquêtes, de juger sommairement les prévenus, et de soumettre enfin sa sentence au Parlement pour qu'il la confirmât. Qu'on lise, soit dans lAistoire ecclé- siastique de Théodore de Bèze, soit dans le Journal d'un Bourgeois de Paris, soit dansle Martyrologe de Crespin, les détails de cette répression, et l’on comprendra quelle émo- tion durent produire dans Paris, les supplices qui se succédèrent de jour en jour, de novembreenjuin. Cetteémotion se traduisit, chez les uns, par un redoublement de fanatisme, chez les autres, par une indignation d’autant plus menacante qu’elle était obligée de se contenir. Aussi les catholiques les plus fanatiques, craignant que l'impression ne fût pas encore assez profonde, déterminèrent-ils le rot à

(1) TH. DE BÈZE. Histoire ecclé., livre I, p. 10.

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organiser une grande procession de réparation pour le 21 janvier: elle devait être conduite par la cour, les repré- sentants du clergé et de l'Université, par tous les prineipaux fonctionnaires de la ville. Lorsque la procession arriva à l'évêché, le roi fit entendre le discours le mieux fait pour exciter la haine contre les hérétiques ; puis, avant de se dissoudre, le cortège dut assister au supplice de l’estrapade infligé successivement à plusieurs huguenots. En racontant ces horribles exécutions, Mézeray ajoute : « Maïs pour deux qu’on faisait mourir, 1l en renaissait cent autres de leurs cendres. »

Voilà ce qui se passait à Paris, pendant les premières années qu'y résida Michel de L'Hôpital ; et ce sont là des faits qu'il ne pouvait ignorer, lui que ses fonctions

amenaient tous les jours au palais, où 1l dut s’en entretenir

souvent avec ses collègues et ses amis! Or, quand on se rappelle qu'il arrivait de Padoue, où 1l avait appris à aimer la liberté, à respecter les croyances et les opinions sincères, on devine quelle sainte colère dut s’amasser en son cœur, contre ceux qui prétendaient imposer la religion par les violences et la contrainte. À cette époque, s’il n’éleva pas la voix en faveur des persécutés, c’est que, n’étant revêtu d'aucun pouvoir, 1l ne se reconnaissait aucun droit de le faire. Il désirait déjà sans doute la réforme de l'Eglise, mais il ne pensait pas qu'on dût pour cela se séparer d'elle, car il espérait qu'un jour viendrait où cette réforme serait faite par l'Église elle-même.

Mais tout son être ne s’en révoltait pas moins contre les iniques traitements, qu'au nom de la religion, on faisait subir aux évangéliques. Sa sympathie pour eux allait donc en augmentant de jour en jour; peu à peu, le grand principe de la liberté de conscience se dégageait à ses

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yeux, et lui apparaissait toujours plus clairement comme la condition de la dignité de l’homme, et comme l’un de ses droits les plus sacrés.

Qu'on nous permette de citer ici, quoiqu'elle ait été écrite à une époque bien postérieure, une partie d’une de ses épîtres au cardinal de Lorraine, qu'on dirait rédigée au lendemain des tristes événements que nous rappelions tout à l'heure. Elle nous révèle les sentiments chrétiens qui l'ont toujours animé :

« Nous sommes victimes d’une fatale erreur qui nous détourne du droit chemin. Jamais la guerre n’a rendu les hommes meilleurs... Nos villes n’ont besoin ni de murailles ni de citadelles; nous ne devons ni égorger nos frères, ni les pendre au gibet, nt les précipiter dans les eaux des fleuves. Étouffons nos discordes; la victoire ne serait pour nous d'aucun soulagement. Si nous mettons bas les armes, d'où viendra notre salut? Qui nous prêtera son assistance ? Ce sera Jésus, Fils de Dieu ; Jésus qui prècha ses enseignements aux Apôtres, pour qu'ils les transmissent à la postérité, et promissent en son nom les plus grandes et les plus douces récompenses. Pendant sa vie et après sa mort, Il unit ses disciples par une alliance éternelle ; Il apprit à ne demander qu'à Dieu le pardon et la paix de la vie, et comme Îl était le Père commun des mortels, Il leur

ordonna de se soutenir en frères, d'aimer leur prochain

comme eux-mêmes, sans hésitation, sans découragement. Il voulut que le pauvre fùt secouru par le riche, que l’'aveugle fût conduit dans le droit chemin... Notre religion ainsi propagée ne subit aucune atteinte pendant de longues années ; la discorde ne troubla point les premiers chré-

tiens.

« Dans la simplicité de leurs cœurs, le culte était unique

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et nul ny contrevenait. Comment la parole d’un si auguste Maître a-t-elle été méconnue ? Dieu prévoyait nos futures divisions : Il savait, avant de monter au ciel, que des sectes diverses partageraient le genre humain. Ceux qui avaient écouté la parole des Apôtres, interprétèrent les dogmes à leur manière, Chacun discuta comme il fait toujours. Mais la sagesse des Pères de l'Église étouffa le germe des premiers dissentiments. Le siècle suivant enfanta des erreurs plus dangereuses ; on n’employa pour les abolir ni la violence, ni les armes, ni la ruse, ni le mensonge. Il suffit de bons exemples, de bons conseils, de sages allocutions. |

«Les mesures les plus sévères furent, de défendre l'entrée des églises aux relaps, et de les exclure des pieuses assemblées. On jugea inutile et indigne du Dieu de paix, de se servir du glaive pour punir l’hérésie » (1).

Ce que Michel de L’Hôpital aurait voulu que le cardinal de Lorraine fit proclamer par le concile de Trente, c’est ce principe que posera Napoléon 1°: L'empire de la loi s'arrête la où commence celui de la conscience ; et qu’une Église visible n’a d'autre droit que celui d’exclure de son sein, ceux qui ne peuvent accepter ni ses doctrines ni ses rites.

(1) Poésies de L'Hôpital, liv. V, ép. IV.