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rement aride. Aussi pourra-t-il écrire en toute simplicité à Jean Morel, l'ami de Rabelais, et qui fut aussi un de ses amis les plus chers : « Jusqu'à présent, nul n’a été plus exact que moi à remplir ses fonctions à la satisfaction du roi et de la patrie. Tout le temps que j'ai été appelé à juger les procès, à tenir les audiences, j’arrivais au palais, le premier chaque matin, et comme le soleil n’était pas encore levé, un valet éclairait mes pas avec une lanterne: le soir, je me retirais le dernier, lorsque le crieur public annonçait dix heures passées. Je ne me promenais pas, comme ils font presque tous, sous les arceaux des salles pour pester contre la longueur des audiences ; je restais, au contraire, constamment et presque immobile sur mon siège. Lorsque Quélen admonesta ses collègues, il me nomma pour leur apprendre que la patience était possible. A la cour, comme en tout autre lieu et en tout autre temps, j'ai apporté autant de sollicitude à signer les suppliques au roi, qu’à examiner les comptes dont la vérification était confiée à ma conscience. Et cela, tu le sais, toi et tous ceux qui me connaissent » (1).

Cet éloge mérité que le président Quélen fit de la cons- ciencieuse exactitude qu'apportait Michel de L'Hôpital aux devoirs de sa charge, provoqua, comme cela arrive presque toujours en pareille occurrence, la jalousie d’un certain nombre de conseillers moins scrupuleux que lui. Aussi cherchèrent-ils des prétextes pour pouvoir l’accuser auprès de ses supérieurs, et de l'opinion publique.

L’Hôpital aimait, dans ses moments de liberté, à composer quelqu’une de ces poésies, auxquelles nous avons déjà emprunté plusieurs citations ; car c’est sous cette forme qu'il se plaisait à faire part à ses amis, soit de ses

(1) Poésies, liv. II, ép. XVIII.

or Er impressions, soit de ses appréciations sur les hommes et les choses de son temps. « La nature me ramène vers mon ancienne passion. Je versifie pour me distraire », écrit-il à Salmon Macrin (1).

Ces poésies, composées en latin et sans aucune prétention,

n'avaient point été écrites en vue d’étres publiées. Elles n’auraient même jamais dépassé le cercle des amis personnels de L’Hôpital, si l'un d’eux, Jean Maurel, ne les eût, sans lui en demander l’autorisation, communiquées au public: «Cher Maurel, mes vers étaient soigneusement fermés dans

une armoire et loin du jour, quand, bien malgré moi, tu as

voulu les faire publier etmettreen lumière » (2). Jean Maurel l'avait fait dans un sentiment d’affectueuse admiration ; maïs

quelques conseillers, jaloux de la haute considération dont .

jouissait L'Hôpital, trouvèrent l’occasion bonne pour cher-

cher à lui nuire, en insinuant qu'il s’occupait plus de poésie

que de ses fonctions. Cette calomnie ne l’affligea pas outre mesure à ce moment-là, tant 1l avait conscience de n'avoir jamais négligé ses devoirs de magistrat, et de n'avoir usé de ses moments de loisir que dans les limites de son droit :

«Il paraît que l'emploi de mes loisirs fait jaser, que mes écrits ont étéinterprétés par des langues malveillantes. Est-

ce que je dérobeindignement le temps que je dois aux affaires

publiques, et fais passer les choses sérieuses après les jeux de mon esprit ?... Quand j'ai accompli les devoirs de ma charge, pourquoi, dans les loïsirs que me laissent lesintérêts de la chose publique, ne pas melivrer à d’honorables études ? J'écris, Je lis, je médite, je fais des vers : sont-ce là des fautes qu'ont le droit de blâmer les élégants et les puissants

du jour ? Vaut-il mieux rester oiïsif, les bras croisés, à.

(1) Poésies de L'Hôpital, liv. II, ép. XVIII. (2) Poésies, Liv. III, ép. XVI.

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compter les briques de ma maison, ou à signaler les noms, les vêtements, la figure et la grâce des passants ! J'aimerails mieux, par ma foi, le métier de portefaix..…….

«Mais moi, je n'aime pas à perdre mes journées dans les honteux plaisirs, et mes nuits à jouer aux dés ou à dormir; J'aurais honte de ressembler auxsatyres antiques, et deme méler en chantant à ces infâmes troupeaux de courtisanes...

«Je déclare qu'il n’est pasindigne de moi de passer mes loisirs à composer même de mauvais vers ; que cet exercice est préférable à la poursuite des profits iniques, ou à la recherche des plaisirs. Ils font mon bonheur à moi, ils me délassent de mes travaux, et quand je reviens harassé des tribulations d'audience, je les savoure comme l'ombre propice d'un berceau de feuillage » (1).

Nous n'hésitons pas à multiplier ces citations parce que

rien ne nous semble pouvoir mieux révélerle véritable état

d'âme de L’Hôpital, que ces poésies qu'il compose au fur et à mesure des divers incidents de sa vice. C’est une mine inépuisable que doit exploiter jusque dans ses moindre par ties, celui qui veut apprendre à le bien connaître.

Le chancelier du royaume, François Olivier, qui avait reconnu sa grande valeur, ne tint aucun compte des perfides

insinuations lancées par la jalousie de quelques conseillers,

et ne craignit pas d'appeler L’Hôpital à la grand-chambre

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où lui fut confié l'examen de plusieurs affaires de première importance. [ly acquit bientôt, grâce à son esprit de sagesse et d'impartialité, une telle autorité morale, qu'on le choisit en 1542, 1546 et 1547 pour l'envoyer aux grands-jours de Riom et de Tours.

Il semble que les distinctions dont il fut honoré, et l’es-

(1) Poésies, liv. [I, ép. XVIII.

time que lui témoignèrent la plupart de ses collègues du Parlement, auraient dû lui faire dédaigner les critiques des autres ; mais quand il vit qu’elles se renouvelaient, 1l ne put se défendre d’un sentiment de profonde 1rritation; car, dans tout ce qu’il écrivit depuis cette époque, on découvre toujours un certain accent d’amertume.

Il s'y montre mécontent de sa position, plus ou moins dégoûté des hommes et deschoses, et porté à les juger avec sévérité. Faut-il y voir les premières manifestations des maux physiques dont ilcommencait à souffrir, ou duregret persistant de se voir engagé dans une carrière qui contrariait ses inclinations, peut-être encore du froissement intérieur qu'il éprouvait en constatant combien le sens moral de ceux qui l’entouraient répondait peu au généreux idéal qu'il avait rêvé dans sa jeunesse ? Il est probable que ces diverses causes réunies ont contribué à lui inoculer un certain germe de pessimisme qu'on retrouve dans tous ses écrits, et à lui donner de plus en plus le goût de la solitude et de lacampagne. Il aimait, en effet, à s’y retirer quandses occupations le lui permettaient, entouré de sa femme, de sa fille et de quelques amis de choix. Combien différentes nous apparaissent alors ses dispositions ! « Il m'est si doux de saluer mes hôtes chéris, car ils ont bien voulu visiter ma: modeste retraite. Il m'est doux de les recevoir à la campagne, surtout s'ils daignent, quelque temps, séjourner près de moi. O mes chers compagnons, comment pourrai-je vous plaire? Vous ne cherchez pas les pompeuses jouissances de Paris, car vous en êtesrassasiés, et mon petitdomaine ne produit rien d'assez bon pour flatter vos palais délicats. Je suis le maître peu fortuné de champs maigres et limités qui offriront à de modestes hôtes quelques mets vulgaires. La maison est assez grande pour son maître qui peut même