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s’adjoindre trois ou quatre convives... Ma table n'aura rien de rustique ; ma femme a apporté de Paris une salière d'argent quelle rapportera à notre retour; les linges de table sont d'un tissu léger, et les lits sont très proprement ornés. . Quant à ces héritages que vous voyez aujourd’hui plantés d’ormeaux, ils étaient sous l’ancien propriétaire laissés à la culture. Ma femme, en arrivant ici, a changé cette destination, pour avoir sous la main des bois plus considérables, et me donner plus d'ombre. C’est de ce côté que je dirige mes pas au lever du soleil ; c’estici que j'écris mes poésies, ou queje relis des passages d’'Horace et de Virgile ; je m'y promène seul en ruminant mes vers, jusqu'à ce que la voix de mon épouse m'apprenne que le diner est servi. Si mes hôtes aiment la chasse, ils trouveront des lièvres qui se promènent en pleine sécurité au milieu des bois ; des oiseaux de toute espèce qui voltigent alentour, car pour moi je ne sais pas tendre d'embüches..... Si, telle qu’elle est, cette terre chérie ne m'est point enlevée, peut-être me résoudraije à y séjourner tout à fait, et à m’éloigner de la ville, du palais, de mes amis » (1).

Ainsi le calme de la vie des champs l’apaisait et le consolait des injustices humaines ; mais dès qu'il était rentré à Paris, etavait repris ses fonctions de conseiller au Parlement, le mécontentement s’emparait de nouveau de lui sous la forme d’une sorte d'inquiétude plus ou moins chagrine.

Devons-nous attribuer cette disposition à l'orgueil, ou à l'ambition ? Lorsqu'on considère attentivement ce grand caractère, on arrive à la conviction que sa tristesse vient, d'une part, de l’abaissement moral de la France à cette époque, et de l’autre, de son ardent désirde voir sapatrierecher-

(1) Poésies, liv. II, ép. XIX.

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cher la vraie grandeur dans la vérité, la justice etla hberté.

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Certes, aucune fonction publique ne pouvait mieux permettre à L'Hôpital d'apprécier l’état moral dela société française, que celle de conseiller au Parlement, puisqu'elle le mettait journellement en contact avec les passions humaines qui gouvernent les cœurs, savoir : l’envie, la jalousie, la sensualité, la servilité et l'ambition. Mais aussi, aucune ne pouvait mieux éveiller en lui le noble désir de travailler un jour à la réforme des abus, et à la réalisation des progrès qui achemineraient la France vers le sublime idéal qu'il avait rèvé pour elle.

Michel de L'Hôpital devait donc aspirer à avancer dans sa carrière, afin de hâter le jour où 1l lui serait possible de préparer les modifications que son expérience actuelle lui signalait comme indispensables, soit dans l'administration de la justice et des finances, soit dans l’orgamisation des institutions ecclésiastiques, sociales et politiques.

C’est pourquoi, comme 1l n'entrevoyait aucun avancement prochain, il s’enhardit jusqu à solliciter une nouvelle position, par l'intermédiaire de ses amis les plus influents, entre autres le cardinal de Tournon et Pierre Castellan, tous deux très puissants à la cour. Mais ces premières tentatives demeurèrent sans résultat parce que François [°° voyait toujours en lui le fils de celui qui avait été Le conseiller et l'ami du connétable de Bourbon.

Revenant à la charge, il adressa en 1543 au cardinal de Tournon une seconde supplique :

« Loin de moi l'ambition qui assiège les faibles humains, et arrache de leur cœur toute liberté. Voilà pourquoi je ne suis point allé t’importuner ette fatiguer de mes démandes, autant de fois que j'aurais pu le faire, Est-il rien de plus désagréable et de plus honteux à voir, rien de plus

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absurde à entendre qu'un suppliant qui débute : Je suis, pour vous l'apprendre, de tous les citoyens le plus distingué savant jurisconsulte, sage administrateur, habite général; je demande la position, les dignités suprémes de l'État... C'est ainsi que sont sollicitées chaque jour des fonctions qui échappent au mérite, et deviennent la proie de l'intrigue oude ambition.Je ne me chagrine point de me voir dépassé et d'apprendre que d’autres ont été appelés à des charges suprêmes. Il me semble alors que tout est pour le mieux, et je me dis : Un tel était plus capable, ou: Il l'emportait en services rendus sur son ancien ami, ou enfin : Tu me réserves un sort meilleur » (1).

En 1544, c'est à l’évêque de Mâcon, Pierre Castellan, administrateur dela Bibliothèque royale et qui, grâce à sa rare érudition, était admis dans l'intimité de François [°,

que L'Hôpital adressa sa requête : « Ta douce voix conduit

sa pensée (celle de François 1°" auquel il donne le nom d’Apollon), charme ses oreilles en même temps qu’elle adoucit son esprit en proie à un soupçon injurieux qui peut nuire

à ton ami absent. Mais Dieu est bon. Il souffre qu'on le

prie, etil exauce les prières. Ta piété et les supplications d’un peuple l’ont amené à changer sa volonté et ses anciennes décisions à l'égard de ma famille (allusion à l'ordonnance de 1553 qui confirmait l’amnistie accordée à Jean de L'Hôpital etlui restituait ses biens). Me chassera:-t-l toujours pour une faute commise par mon père, et dont Je nesuis pas responsable ? Infligera-t-il un éternel châtiment

pour une légère erreur ?..... Je m'étends un peu, cher

ami, pour t'indiquer quelques arguments dont tu pourras te LL ) :

servir en les arrangeant..….Mon vœu le plus cher n est pas

(1) Poésies, liv. I, ép. II.

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de briller et de paraître grand entre tous, mais de rester confondu dans la foule des citoyens ; je ne rêve point le maniement des grandes affaires ; mon cœur n'est point gonflé d’une sourde ambition. Je te supplie seulement, et tu le peux avec l’aide de Dieu, fais que je me réchauffe aux rayons du soleil, dissipe les nuages pour que je regarde Apollon, et qu'Apollon me regarde à son tour, qu'il me place et me compte au nombre de ses sujets » (1).

Mais François 1°", déjà tourmenté par le mal qui devait l'emporter, irrité par les échecs que lui avaient fait subir Henri VIII et Charles-Quint, excité d’ailleurs contre les modérés par un entourage malveillant, ne voulut pas plus se rendre aux pressantes sollicitations de Castellan, qu'aux sages avis d'Olivier, président du Conseil. Il parut cependant ébranlé un moment dans sa résolution, car le bruit courut que Michel de L’Hôpital venait d’être appelé à la présidence du Sénat piémontais; mais cette nouvelle se trouva bientôt démentie. Alors le futur chancelier, comprenant qu 1l n'avait rien à espérer du roi, attendit patiemment qu'il se présentât une occasion plus favorable à ses vœux.

Les caractères fortement trempés ont l'immense avantage de ne pas se laisser désemparer par les déceptions. On dirait que les contradictions et les épreuves, bien loin de briser les ressorts de leur âme, ont au contraire pour effet de les fortifier, et de les préparer pour les combats qu'ils auront encore à livrer.

Quand un capitaine de navire est averti qu'il aura à traverser des parages semés d’écueils, il ne se contente pas, pour tenir le gouvernail, d’un homme vigilant et énergique : il choisit un pilote qui, non seulement à déjà une

(1) Poésies, liv. I, ép. XV.

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certaine expérience de la navigation, mais qui connait son bâtiment et les mers sur lesquelles il devra naviguer. Il fallait done qu'avant de prendre le timon de l'État, Michel de L'Hôpital eût eu le temps et les moyens de s'initier à l'art de gouverner. Or, rien n’était plus capable de lui apprendre à connaître les qualités et les défauts de son peuple et des institutions de son pays, les réformes à apporter, et les progrès à réaliser, que les relations qu’il fut appelé à soutenir, durant plusieurs années, avec les hommes les plus divers et les plus expérimentés de son temps.

Ce sens pratique exceptionnel, qui lui valut une si grande autorité morale sur ses contemporains, il l’acquit en apprenant à écouter avec bienveillance et respectles opinions de tous indistinctement, amis ou adversaires.

Quelquefois même sa largeur d'esprit nous parait si extraordinaire, qu'on en vient à se demander si elle est bien

‘sincère.

Quand on parcourt la liste de tous ceux avec lesquels Michel entretint des rapports d'amitié, et à plusieurs des-

quels 1l dédia quelques-unes de ses pièces de vers, il en est

pour lesquels ce sentiment de sympathie se comprend ; par exemple : Du Bellay, François Olivier, le cardinal de Tour-

non, Claude d’Espence, Pierre Castellan, Macrin, Marillac,

Jean Maurel, Du Faur, Barthélemy Faye, Du Ferrier et Marguerite de Savoye. Ce qui étonne, c’est qu'il ait pu conserver des sentiments réellement affectueux pour des hommes à l'esprit absolu et fanatique jusqu'à l'intolérance, tels que le cardinal de Lorraine et le duc de Guise.

Mais c’est là justement ce qui prouve sa supériorité morale. Il était si peu dominé par les préventions, la passion, l'esprit de parti, qu'il veut toujours reconnaitre le bon,

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le beau, le vrai chez les autres, fussent-ils ses adversaires, et rendre justice à leurs mérites et à leurs vertus. Au lieu de ne s’arrêter qu’à ce qui les séparait de lui, 1l avait toujours soin de rechercher au contraire ce qui les en rapprochait. Aussi sommes-nous disposé à croire qu'il a été sin=. cère dans les éloges ou les parolès d'affection qu'il leur a adressés, plutôt qu’à l’accuser, comme quelques historiens l'ont fait, de scepticisme, de basse flatterie et de diplomatie. Il est vrai qu'il a écrit, dans une épiître au cardinal Odet de Chatillon, cette phrase qu'on pourrait aisément interpréter dans un sens peu moral: « Mon système déplait aux courtisans qui écoutent plutôt la vanité qu'ils ne consultent la sécurité. À mes yeux, ilvaut mieux rechercher tous les partis et s’en servir, malgré leurs dissemblances ; mais il ne faut pas les rechercher tous pour la même cause : les uns ont leurs titres, les autres leur vertu ; d’autres, et ce sont les meilleurs, une affection sincère qui permet un échange de services » (1). La pensée de l'écrivain aurait pu, sans doute, être exprimée d’une façon moins équivoque. Mais, enfin, comment supposer qu'un homme du caractère de Michel de L’Hôpital ait pu s’attribuer, devant son correspondant et les lecteurs de ses poésies, une tactique si égoïstement intéressée et si immorale ? |

N’a-t-1l pas d’ailleurs ajouté immédiatement après : « Tu vois quelle est mon ambition ; je ne veux me vouer à aucun parti, quoique peut-être je semble flatteur, je n’en suis pas moins loyal, sincère et véridique. »

Ce fut, en effet, son principe directeur, celui qu’il mettra en pratique quand 1l sera au pouvoir ; celui qui caractérise son opportunisme,comme nous dirions de nos jours : n’ex-

(1) Poésies, liv. III, ép. III.

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