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concile universel de tous les Évéques établi pour réformer la religion, quand il vit que cette assemblée, qui aurait dû se composer de plusieurs centaines de prélats, n’en comptait guère qu'une soixantaine. Il n'ignorait pas qu’à Nicée (325), alors que l'Église chrétienne était encore si restreinte, le nombre des seuls évêques, sans leurs assistants et leurs docteurs, avait dépassé trois cents; qu'à Pise (1409), il y eut vingt-quatre cardinaux, plus de deux cents archevêques ou évêques, trois cents abbés, quarante et un prieurs, et les généraux de la plupart des ordres, etc., qu'à Constance (1414), on compta trente cardinaux, vingt archevèques, cent ceimquante évêques et autant de prélats, une multitude d’abbés, et dix-huit cents simples prêtres.

Nous avons dit que le séjour de Michel de L'Hôpital à Bologne lui fut particulièrement utile, et cependant nous devons ajouter que ce fut aussi pour lui un temps singulièrement pénible à passer, car il y souffrit tout à la fois moralement et physiquement. Ses désillusions et son inaction forcée, d’une part, son état de santé,de l’autre, ne tardèrent pas à le jeter dans le découragement.

Il s’attrista, d'abord, de voir le peu d’empressement que mirent les évêques à se rendre au concile, puis, d’avoir à constater de quelespritétaient animés ceux qui yprirentpart.

Ainsi que beaucoup d’autres, il s'était imaginé que la réunion d’un concile universel aurait pour effet d’apaiser les troubles qui menaçaient l’Europe, en préparant la réforme des abus les pius criants, sous l'inspiration des sentiments d'équité et de charité qui découlent de la foi. Il y a toujours un certain fond de candeur dans toute piété simple et sincère, comme était celle de L’Hôpital.

Il lui semblait impossible que les hauts dignitaires de

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l'Église de Jésus-Christ, consultés par les souverains des diverses nations sur les meilleurs moyens de rétablir l'harmonie et la prospérité dans leurs pays respectifs, pussent faire entendre une autre voix que celle de l'Évangile, qui enseigne le respect de la vérité, de la justice et de la liberté, par la charité. Il n'ignorait pas, sans doute, ce qu avaient élé les conciles précédents, en particulier ceux de Constance et de Bàle.Mais un siècle s'était écoulé depuis le dernier, et il aimait à se faire illusion, ne voulant pas croire que les cardinaux, les archevêques, les évêques de la chrétienté, pourraient oublier que Jésus avait dit Mon règne n'est pas de ce monde, c’est-à-dire ne peut pas être établi et défendu par les mêmes procédés que les royaumes de la terre. L’Hôpital fut frappé de voir, au contraire, que les prélats les plus éminents se souciaient plus de servir l'ambition du souverain de leur nation, et leurs intérêts personnels, que d’être les témoins de Jésus-Christ; que le pape lui-même se préoccupait moins de rendre hommage à la Vérité éternelle, que de profiter de la rivalité de la France et de l'Espagne pour maintenir les prétentions de sa souveraineté absolue. Il en éprouva une profonde désillusion et une grande tristesse; car il comprit quil fallait renoncer à l'espoir de voir la concorde se rétablir, et s'attendre, au contraire, à ce que les dissensions nationales et internationales s’envenimassent de plus en plus. On s’étonnera peut-être qu’un homme aussi intelligent que L'Hôpital, et qui avait soutenu des relations souvent intimes avectant d’évêques, n'ait pas su discerner le véritable état d'esprit du clergé, et ait pu nourrir des espérances d'autant plus incompréhensibles, qu’on ne se génait guère alors pour dénoncer par la parole et par les livres la corruption de l'Église et de ses ministres. Mais, jusqu’à son

arrivée à Bologne, on peut dire que L’Hôpital n'avait connu les misères de l'Église que pour en avoir entendu parler, et que ses rapports avec plusieurs prélats avaient presque tous eu pour origine et pour but, l'amour des lettres ; c’est ce que prouvent les poésies auxquelles nous avons déjà fait plusieurs emprunts.

D'un caractère naturellement réservé, plutôt enclin à croire au bien qu’au mal, peut-être aussi par crainte qu'on ne lui rappelât qu'il était fils de l’ami du traître, 1l s'était toujours soigneusement abstenu de blâmer et de juger ceux qu'il considérait comme ses supérieurs. Ce n'est que plus tard qu'il saura user de son franc-parler, lorsque ses hautes fonctions et sa responsabilité lui en feront un devoir. Pour le moment, s’il nous semble quelquefois garder un silence par trop prudent en face de gens dont1l désapprouvait les actes ou les paroles, disons-nous que c'était, jules lui, plutôt timidité que manque de sincérité.

Ne faut-il pas tenir compte à certains hommes de cette timidité de nature qu’on ne peut jamais surmonter complètement ?

« Une timidité lâche et contraire à toutes les grandes entreprises, timidité que je tiens de la nature, et que la réflexion est encore venue augmenter. C’est ellequi me paralyse en présence du roi » (et nous pourrions ajouter de tous ses supérieurs), écrivait-il de Bologne à Marguerite, sœur du roi, en 1549 (1}.

Ce qui accrut le découragement de L’Hôpital, c’est que le souverain pontife ne cessait de chercher des RIÉtEREE pour arrêter les délibérations du concile.

Bientôt même il en ajourna les séances, tant il craignait

(1) Poésies, Liv. I, ép. XIII.

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0e que la sainte assemblée se prononçât dans un sens contraire à ses désirs.

Cette nouvelle suspension, qui allait laisser L'Hôpital dans l’inaction, mit le comble à ses regrets d’être éloigné de sa famille, dans un moment où il aurait eu un besoin tout spécial des soins dévoués de sa femme.

Il nous apprend en effet, dans une épitre adressée au chancelier François Olivier, qu'il eut à souffrir, à son arrivée à Bologne, d’une crise du mal dont il était atteint: « D'ici je tourne mes regards du côté des Alpes sur les sommets desquels s’entrechoquent les vents ; je me console sous l’influence d’une saine température ; je prends aussi une plume dans le cas où l'envie me viendrait d’aligner des vers et de chercher par les récréations de l'esprit à calmer les cruelles souffrances qui me dévorent. Je ne te dirai point les causes auxquelles je les attribue : j'aime mieux les laisser dormir, puis, je ne saurais confier mes secrets à cette légère feuille de papier. Écoute pourtant, ettu verras à quel point je dois être accablé : d’abord des douleurs d'estomac, de reins et des côtés envahissent mon corps reposé et immobile...

Les crises sont si terribles quesielles m’assaillaient tous les

jours, je ne pourrais sûrement pas y tenir. Mon imagination se frappe d’une terreur soudaine ; je crains de voir mon

corps rester exsangue, et ma vie s'en aller par mon

hydropisie ouverte...... ... Tu vois que je suis atteint au physique et au moral......... Mais une lettre du HD IG ouériralt ....:.... Ne cherche pas ce qui

trouble si fort mon âme : de ne pouvoir épancher dans le sein de personne les douleurs secrètes qui me rongent » (1).

1) Poésies, liv. I, ép. I.

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La maladie, voilà ce qui achève de lui enlever toute son énergie. Si, du moins, une lettre du rot lui apportait la nomination à un poste qui l’intéressât ! car, dans son découragement il avait sollicité son rappel.

Il avait cependant rencontré, à Bologne, des cœurs sympathiques dans lesquels il avait pu épancher les douleurs qui le rongeaient, et les sentiments qui le remplissaient ; entre autres, Marc-Antoine Flaminius et Achille Bocchi qu'un amour de la poésie rapprocha de lui, ainsi qu'une même aspiration vers un christianisme vraiment large et spirituel.

Flaminius était un homme si connu pour sa piété, que le pape l’avait désigné pour être secrétaire du concile ; mais c’est lui qui déclina cet honneur, en déclarant loyalement qu'il se sentait trop attiré vers certaines des idées des Réformés, pour pouvoir accepter de défendre sur tous les points les opinions du souverain pontife. Il avait déjà employé ses talents à composer beaucoup de poésies sacrées, à traduire en vers le livre des Psaumes, et à écrire divers traités sur des questions religieuses. Plein d’admiration pour Savonarole, il n'avait jamais pu consentir à le considérer comme un adversaire de la foi chrétienne ; aussi avait-il fait sur son supplice cette épitaphe :

Dum fera flamma tuos, Hieronyme, pascitur artus, Relligio flevit, dilaniata comas :

Flevit, et à, dixit, crudeles, parcite, flammaæ ; Parcite, sunt isto viscera nostra rogo (1).

Et lorsqu'il eut constaté quel était l'esprit qui dominait la plupart des membres du concile, il eut la courageuse

(1) Cités par M, De Nalèche : Poésies de L’Hopital, p. 74, note,

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fidélité d'adresser à ces derniers une pièce de vers, pour les conjurer d’avoir pitié de l’Église déjà si divisée, et de travailler à son relèvement, non en promulguant de sévères règlements, mais en donnant l'exemple des vertus apostoliques (1).

Quant à Achille Bocchi, c'était un gentilhomme de Bologne qui cultivait également la muse, et qui partageait les aspirations religieuses de Flaminius et de L’Hôpital. Celui-ci ne tarda pas à se lier avec un poète qu’il connaissait déjà de réputation : « Bocchi, lui dit-il dans une épitre, ta renommée a depuis longtomps déjà passé les Alpes et le Rhône pour venir jusqu'ici. Je désire me lier avec toi et augmenter le nombre de tes disciples, parce que tes vers savent enflammer les âmes de l’amour de Dieu, et les guider dans le chemin de la vraie foi. J'espère, en les étudiant avec soin, prince des poètes sacrés, sinon arriver au premier ou secondrang, mais n'être pas du moins rejeté au dernier » (2).

On avait envoyé à Bologne, comme adjoint aux ambassadeurs de la France, un autre des amis de L’Hôpital, Claude d’Espence, auquel ses connaissances et sa piété avaient valu le titre de docteur en Sorbonne ; qui, comme

lui, aimait la paix et condamnait les exagérations reli- gieuses, sans avoir été jamais soupçonné de protestantisme.

Quels entretiens ne durent pas avoir entre eux ces quatre hommes, animés du même esprit sur les grandes questions touchant la politique, la philosophie, la littérature et la religion ! Comme ils durent s’éclairer, s’encourager, se raffermir les uns les autres, dans l'amour de la

(1) Fonds latin 5138, Biblioth, nationale. Pièce citée par M. Dupré-Lasale. (2) Puésies de L’Hôpital, liv. I, ép. X.

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vérité et la poursuite de l'idéal dans tous les domaines !

Après avoir parcouru attentivement les poésies de Michel de L'Hôpital, en les classant autant que possible dans leur ordre chronologique, nous avons pu constater qu'à partir de cette rencontre avec ces trois amis, sa foi chrétienne s’est encore fortifiée et précisée. Qu’on relise ses Épitres aux cardinaux d’Armagnac et de Lorraine, sur les fruits qu’on peut recueillir de la maladie ; à Claude d'Espence, sur la poésie chrétienne ; à Bocchi, sur la foi chrétienne, ou son hymne de Noël, et tant d’autres que nous ne pouvons énumérer, et l’on se convaincra que pour lui comme pour saint Paul : La croix du Christ est la puissance de Dieu et la sagesse de Dieu (1).

« L’étendard du chrétien, dit-il, ce n’est ni un aigle, ni un minotaure; c’est une simple croix tachée de sang, dernier trophée de Celui qui répandit les saintes croyances dans les cœurs. Par elle, nous croyons ce qui semble incroyable ; nous foulons aux pieds Padversité et les chagrins de la vie; nous méprisons l'or, la richesse et tous les biens que le sot vulgaire estime les premiers » (2).

Il est donc certain que, jusqu'à présent, chacune des étapes de la vie de Michel de L'Hôpital a contribué, pour sa part, à le préparer à devenir un jour le grand chancelier de France ! |

Les loisirs que lui laissaient les suspensions continuelles des séances du concile, lui permirent encore d’aller quelquefois à Ferrare où régnait Renée de France, la seconde fille de Louis XIT. L’Hôpital eut ainsi l’occasion d'entrer en relation avec cette princesse qui, restée toujours très française par le cœur, accueillait avec la plus grande

(1) 1. Cor. I, 24. (2) Poésies, liv. I, 6p. X.

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bienveillance tous les visiteurs arrivant de sa patrie, surtout ceux qui cultivaient comme elle les sciences, les lettres ou les arts. Née à Blois en 1510, fiancée d’abord à Charles-Quint, puis à l'électeur de Brandebourg, demandée plus tard en mariage par Henri VIIT, elle avait fini par être accordée (1527) à Hercule d’Este, le fils d'Alphonse, duc de Ferrare, et de Lucrèce Borgia.

Renée, négligée bientôt par son mari qui ne partageait ni son amour des lettres ni ses tendances religieuses, chercha naturellement une distraction à ses chagrins domestiques, en attirant à Ferrare tous les hommes éminents d'Italie, et en offrant un refuge aux persécutés arrivant de cette France qu’elle aimait tant. À son mari, qui lui reprochait un jour de faire accueil à des hérétiques, elle répondit : « Que voulez-vous que je fasse ? Ce sont de pauvres Français, de ma nation, lesquels, si Dieu m'eût donné barbe au menton, et que je fusse homme, séraient

maintenant mes sujets ; voire même seraient-ils, tels si cette méchante loi salique ne me tenait trop de rigueur. » On devine avec quelle respectueuse sympathie, l’ambassadeur de France près le concile dut s’attacher à cette noble femme qu'on admire toujours plus, à mesure qu'on apprend à la connaître. Belle-sœur de François 1°, belle-fille de Lucrèce Borgia, petite-fille par alliance d'Alexandre VI, nièce de Jean et de César Borgia, tante d'Henri II et de Catherine de Médicis, grand'tante de François Il, de Charles IX, de Philippe IT et d'Henri ITI, belle-mère de François de Guise, provocateur du massacre de Vassy, aïeule d'Henri de Guise, auteur de la Saint-Barthélemy, jamais femme, comme on l’a dit, ne compta dans sa famille tant de bourreaux couronnés, tant de persécuteurs acharnés et d'infâmes débauchés. Et, cependant, ellefut une