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Aussi fut-ce avec empressement qu’il accepta la mission : d'accompagner à Nice, où elle allait rejoindre son nouvel époux, la duchesse de Berry que son frère avait mariée, la veille même de sa mort, à Philibert, duc de Savoie. On sait déjà quelle affection L’Hôpital avait pour la duchesse, laquelle le lui rendait si bien, qu’elle voulut le conserver comme son chancelier particulier jusqu’au jour où le nouveau roi en eût fait le chancelier du royaume. |

Au premier abord, le choix qu'on fit de L’Hôpital pour

lui conférer la magistrature suprême ne peut que surprendre, étant donnée la personnalité que nous a révélée ‘étude de sa vie jusqu’à ce moment. La France, depuis le traité de Cateau-Cambrésis et la mort prématurée d'Henri Il, se trouvait, en effet, dans des conditions intérieures et extérieures de la plus haute gravité.

Le dernier règne avait été, malgré certains succès importants comme la reprise de Boulogne et de Calais, une époque malheureuse, car les guerres entreprises contre les Anglais, Charles-Quint et l'Espagne, avaient eu pour effet de jeter le pays dans la plus profonde misère.

Et cette misère avait été encore accrue par les luttes intestines résultant de la méfiance qu’inspirait à une partie de la noblesse et aux princes du sang, l'influence toujours plus prépondérante des Guise.

Ce fut alors que pour résister à ceux-ci, leurs adversaires commencèrent à opposer à la volonté du roi, que les Guise mettaient toujours en avant, l'opinion du peuple, dont on devait bien aussi tenir quelque compte, et à grouper autour d’eux tous les mécontents. Parmi ces derniers se trouvaient tout naturellement les protestants persécutés qui, pour pouvoir se maintenir et défendre leurs droits, venaient Justement, dans leur synode constituant

réuni à Paris le 25 mar 1559, de s'organiser en corps d'Église, et de se donner pour cela une GHESSion de foi

ét une discipline communes.

Tous ces mécontents furent unanimes à réclamer la con-

vocation des États HET pour mettre fin aux dissen-

sions intestines.

Il semble qu’en de telles circonstances,.le ministre qu’il aurait fallu placer auprès de François IT, à peine âgé de

45 ans et dominé par sa femme, la nièce des Guise, eût dû

être un de ces hommes décidés et énergiques en même temps qu'habile à ménager les partis, dont l'autorité personnelle finit toujours par se faire accepter de tous.

Or, rien, dans la conduite de Michel de L’Hôpital, ne pouvait jusqu'ici faire prévoir qu'il serait l’homme commandé par la situation.

Il avait bien, comme nous l’avons plus d’une fois remar-

qué, des principes arrêtés auxquels il entendait conformer

ses actes; mais 1l était en même temps prompt à se laisser impressionner, dès que les résultats ne répondaïent pas à ses espérances. Telle avait été la cause des nombreux moments d'abattement que nous avons eu l’occasion de constater, ainsi que de cette disposition à la tristesse qui la fait taxer de pessimiste. Or, le pessimisme nous enlève cette énergie morale qui aide à surmonter les obstacles, et celui qui s’y laisse aller ne tarde pas à renoncer à la lutte,

Michel de L’Hôpital a connu, sans doute, bien des déceptions, et en a profondément souffert; mais on ne peut pas dire pour cela qu'il ait été un pessimiste. Nous dirions bien plutôt que, grâce à sa foi chrétienne, il fut un optimiste. Il croyait fermement, d’une part, en une Providence qui, tout en laissant aux hommes la liberté, la responsabilité de leurs résolutions, ne leur permet cependant pas d’ar-

rêter ses desseins éternels ; de l’autre, en la présence, dans l'esprit de l’homme, de l’image divine dont il discernait les traits dans ces belles et nobles facultés qui font de nous des créatures morales. Voilà ce qui explique que uousle voyons, généralement, prompt à se ressaisir après chaque crise de découragement, jusqu'à espérer contre toute espérance.

C’est ce qui explique encore cette indulgence, qui nous semble souvent excessive, dans sa manière de juger certains personnages sur lesquels l’histoire se prononce avec une juste sévérité.

Aucun esprit impartial ne tt cependant attribuer les éloges qu’il leur a donnés, dans certaines circonstances, à des arrière-pensées ambitieuses ; car s’il est un homme d'État qui soit resté étranger aux rêves de l’ambition, c’est bien certainement Michel de L’Hôpital.

Après tout, quand il aurait un jour rêvé de devenir chancelier du royaume de France ; quand il auraït caressé cette vision, quand 1l aurait manœuvré en vue d’y parvenir, qu'y aurait-il eu là qui ne fût pas parfaitement légitime ? Mais nous avons bien des raisons de croire que cette idée n’a jamais hanté son cerveau, car pas un mot, dans ses discours ou ses écrits, ne permet de le supposer.

Il est vrai qu'il sollicita un siège de conseiller au Parlement ; mais, depuis lors, qu'a-t-il fait pour attirer sur lui l'attention publique, et capter la popularité ? A-t-il jamais ménagé la susceptibilité des ministres ou des partis, cherché l’appui des princes, flatté les femmes plus ou moins respectables qui avaient une si grande influence à la cour ? En quoi le voyons-nous servir les intérêts et les passions de qui que ce soit? N'est-ce pas volontairement qu'il est sorti du Parlement ? Ne savait-il pas qu’en s'exprimant

avec sa grande droïture, comme il le fit dans mainte commission et dans plusieurs des rapports dont il était chargé, il ne pouvait qu'indisposer contre lui la multitude des fonctionnaires en révélant leurs négligences, leur vénalité et leurs concussions ? N'’était-ce pas justement pour se faire quelque peu oublier qu'il allait à Bourges auprès de la duchesse de Berry, toutes les fois qu’il le pouvait ?

S'il eüt eu le moindre désir de monter au pouvoir, on ne l’aurait pas vu commettre l’impardonnable imprudence d’entourer publiquement de sa respectueuse sympathie le | chancelier d'alors, François Olivier, que la toute-puissante duchesse de Valentinois cherchait à faire chasser, et à s’en déclarer le plus fidèle défenseur, lorsqu'elle y fut parvenue. |

Enfin, à la mort d'Henri IT, il songeait si peu à la possibilité d'occuper le poste de chancelier, qu'il n’hésita pas, au contraire, à supplier le nouveau roi de rappeler à la tête des affaires celui qui en avait été si injustement éloigné : « Puisses-tu, grand roi, garder à tes côtés ce vieillard (le chancelier Olivier) naguère exilé de la cour, aujourd’hui rappelé par tes soins. Tant qu’il sera près de toi, tu ne manqueras ni de bons conseillers ni de fidèles amis » (1).

N'ayant pour lui-même aucune arrière-pensée ambitieuse, il n'hésita pas à accompagner à Nice la nouvelle épouse de Philibert de Savoie, après s'être privé d’aller au sacre de François II pour remplir un des devoirs de sa charge qu'il aurait pu ajourner : « J’espérais, éerit-il à Olivier, aller à Reims avec vous tous, lorsque l'avocat général des comptes m'a rappelé à Paris pour entendre des affaires d'Italie, et pour présider les débats ouverts sur les con-

(1) Poésies, liv. V, disc. I.