DISGRACE ET RETRAITE MOMENTANÉE DE L'HOPITAL

L'Hôpital,se voyant débordé par ces graves événements, n'eut plus qu’un but: chercher, par son influence, à empécher la reine, alors fort effrayée, de se rendre à Paris où on la pressait d'amener le jeune roi ; car il devinait qu'elle ne tarderait pas à y devenir prisonnière. Mais Catherine, plus que jamais hésitante entre les deux partis, se laissa enlever par celui qui lui paraissait le plus fort. Elle fut conduite d’abord à Vincennes, d’où quelques jours après elle rentra au Louvre, sur l’ordre du triumvirat maintenant maitre de la situation.

Ce fut un moment singulièrement douloureux que celui où Michel de L'Hôpital, sentant qu'il n'avait plus qu’une autorité purement nominale, celle que lui conféraient les sceaux dont 1l était le détenteur, dut constater qu'il était non seulement à peu près impuissant, mais de plus en plus isolé. Il se voyait, en effet, d'un côté l’objet de la défiance de ceux qui dominaient la cour, et de l’autre séparé des Bourbon et des Châtillon, depuis que ceux-ci avaient signé la charte d'association conclue par le prince de Condé avec les seigneurs calvinistes ; cet acte, le chan-

celier ne pouvait l’approuver, puisqu'il devait avoir pour

effet de créer une sorte d'État dans l’État, et d’armer les uns contre les autres les sujets du roi.

Cet isolement moral lui fut d'autant plus pénible qu'étant homme de devoir, il se sentait obligé par sa charge de rester avec ceux dont les principes étaient l'opposé des siens, et de se séparer de ceux dont il avait toujours eu à cœur de défendre les droits. Mais fidèle à sa conscience et tant que les circonstances le lui permirent, il continua à saisir toutes les occasions de travailler à ramener l’unité dans le pays. Profitant donc de la confiance que la ‘reine lui avait témoignée jusqu'alors, il ne cessa de la presser derevenir aux idées libérales qui l'avaient dirigée au commencement du règne de Charles IX. C’est sous cette influence, sans doute, qu’elle écrivit au prince de Condé cette lettre du 26 mars: « Mon cousin, je voy tant de choses qui me déplaisent que si ce n’était la fiance que Jay en Dieu et l'assurance en vous qui m'ayderez à conserver ce royaume et le service du roy mon fils, en despit de ceux qui veullent tout perdre, je serays encore plus faschée ; mais j'espère que nous remédierons bien à tout avec vostre bon conseil et ayde » (1).

Et nous trouvons quatre lettres de Catherine au prince de Condé dans un seul mois, de mars à avril 1562.

Les huguenots, une fois soulevés, s’emparèrent coup sur coup de Blois, Poitiers, Orléans, Tours, Angers, Mâcon, La Rochelle, Rouen, Dieppe, Le Havre, Bourges, Montauban, Castres, Montpellier, Nimes, Béziers, Agen, Orange, Avignon, Lyon, Grenoble, Montélimar, Vienne, Gap, Valence, pour ne citer que les villes les plus importantes. Puis, quand le chancelier vit que la prise de tant de places avait impressionné Catherine et les catholiques,

(1) LAFERRIÈRE, Lettres de Catherine de Médicis, I, p. 282. A. 17

il jugea que le moment était arrivé de revenir à la chañge: « Cela occasionna la reyne, par meur et prudent conseil mesmement du chancelier de L’Hospital, d'escrire au prince de Condé pour le prier de venir à la cour où elle espérait que toutes choses se pacifieraient à son contentement et pour le bien du royaume » (1). |

On savait si bien à Paris quel était celui qui inspirait à la reine ces velléités de conciliation, que la vie même du chancelier n’y paraissait plus en sûreté, si nous en croyons l'ambassadeur anglais Trokmorton, qui écrit dans une lettre du 23 juillet à Elisabeth : « Le chancelier de France n’est pas à l'abri du danger ; il loge dans un village tout près de la cour, et il est obligé de s’y faire garder par les Suisses, car non seulement on a armé le peuple de Paris, mais encore tous les villages environnants » (2). IL faut dire qu’à la cour, on n'avait plus guère d’égard pour les avis et la personne du chancelier dont on ne demandait pas mieux que de se débarrasser, quoique sa fonction le rendit inamovible. De Thou nous raconte « qu’alors on assembla le conseil au Louvre où le roi logeait, et qu’on y proposa de déclarer la guerre au prince de Condé, et à ceux de son parti. Le chancelier de L’Hôpital s’y opposant fortement, le connétable dit qu’un homme de robe ne devait pas assister aux conseïls de guerre. Le chancelier répliqua que si lui et ses semblables ne sçavaient pas faire la guerre, ils sçavaient au moins parfaitement décider quand il la fallait faire. Cependant, comme les conseils violents du triumvirat l'emportaient sur les raisons, le chancelier fut exclu du conseil où l'on délibérait sur cette affaire » (3).

Le roi, depuis lors, fut si bien circonvenu que lorsque

(1) CASTELNAU. Mémoires, liv. III, ch. IX.

(2) VIEILLEVILLE. Mémoires, l'e série, t. IX, p. 299. (3) DE THOU, Hist. univ, t. IV, liv. XXIX.

L'Hôpital lui fit demander, comme il avait l'habitude de le faire, quand il devrait se rendre auprès de lui, la seule réponse qui lui fut faite fut qu’il eût à attendre de nouveaux ordres.

« On tient, lisons-nous dans une lettre du nonce Prosper de Sainte-Croix, pour une chose très assurée que les affaires du chancelier vont si mal qu’on parle déjà d’établir un autre garde du sceau. Le bruit commun est que cette charge sera donnée à M. De Thou, président du Parlement de cette ville, qui est un fort bon catholique. Il est certain qu'on ne saurait rien faire de meilleur en ce temps ici, que de prendre la résolution de dégrader celui-là pour mettre celui-ci à sa place... Quelques-uns disent que le sceau sera donné au très illustre cardinal d’ Renan » (1).

On n’osa cependant pas encore RE titre de chancelier à un homme universellement considéré, et auquel le prince de Condé, dans sa réplique du 20 mai adressée aux triumvirs, avait pu rendre ce témoignage: « Michel de L’Hôpital, ministre si distingué qu’il en est peu qui puissent lui être comparés, si l’on considère sa sagesse, sa prudence, son sçavoir et la pureté de ses mœurs » (2).

Michel de L’Hôpital, s’inclinant devant la disgrâce que le roi lui infligeait sous limpulsion des Guise, se retira dans sa terre du Vignay où il attendit patiemment qu'on voulüt bien le rappeler à la cour et réclamer ses services.

« Quant à moy, dit-il dans son Testament, voyant que mon labeur n’estait agréable au roy et à la reyne, et que le roy estait tellement pressé qu'il n'avait plus de puissance, voire qu’il n'osait dire ce qu'il pensait, j’advisay qu'il me

(1) Archives curieuses de l’hist. de France, l'° série, t. VI, p. 51. (2) DE THou. Hist., IV, liv. XXIX,

serait par trop plus expédient de céder volontairement à la nécessité de la république, et aux nouveaux gouverneurs, que le desbattre avecque eulx avecque lesquelz je ne pouvais plus demeurer. |

«Je fis place aux armes lesquelles étaient les plus fortes, et me retiray aux champs avec ma femme, ma fille et petits enfants, priant le roy et lareyne, à mon partement, de ceste seule chose, que, puisqu’ilz avaient arresté de rompre la paix et de poursuivre par guerre ceux avecque lesquelz peu auparavant ils avaient traité la paix, et qu'ils me reculaient de la court pour ce qu’ils avaient entendu que j'étais contraire et mal content de leur entreprise, je les priay, dis-je, s’ilz n’acquiesçaient à mon conseil, à tout le moins quelque temps après qu'ils auraient saoullé et rassasié leur cœur et leursoif du sang de leurs subjects, qu’ils embrassassentla première occasion de paix qui s’offrirait, devant que la chose fustréduicte à une extresmeruine. Ayant faictceste remonstrance avant que de partir de la court en vain, je men: allay avec une grandissime tristesse. » |

Cette grandissime tristesse dont son cœur était alors rempli, on la sentira dans tout ce qu’il fera ou dira désormais ; tristesse profonde, mais sans amertume, car elle a pour origine, non les déceptions de l’égoïsme ou des convoitises, mais les désillusions d’une âme généreuse et patriote.

Il suffit delire tout ce que le chancelier a écrit à cette époque pour être convaincu que ce qui l’afiligeait, c'était moins l’ingratitude et l'injustice de ses anciens amis, que le spectacle des discordes, des haïnes, des crimes, des luttes fratricides que lui offrait sa chère et malheureuse patrie.

Et il n'était pas le seul à éprouver cette douloureuse impression. Hubert Languet, un de ses contemporains, qui

fut sans contredit un des meilleurs esprits, un des plus nobles caractères de ces temps, ne s'est-il pas écrié au moment de quitter la France: « Il n’y a pas un coin de terre qui échappe à la dévastation ; je quitte la France à regret, et si elle doit périr, je voudrais m’ensevelir sous ses cendres ! (1) »

Le fanatisme, en effet, s'était propagé à tel point que la France tout entière était partagée en deux camps ennemis, dont chacun également avait fait appel à l’étranger. Non contents d'avoir ensanglanté toutes les provinces tour à tour, 1ls avaient encore semé la désunion jusque dans les

familles autrefois les plus unies.

Quelle douleur, pour L’Hôpital qui avait rêvé pour sa patrie un idéal de paix, de concorde, de justice et de vraie prospérité, de ne plus entendre, de toutes parts, que des cris de vengeance et de haine ! de voir les Condé, les Coligny, les D’Andelot contre les Antoine de Bourbon, les Montmorency, les Guise ! Jean de Montluc contre son propre frère Blaise, qui s’était distingué entre les chefs catholiques par sa férocité à l'égard des huguenots !

Quelle humiliation, pour un catholique fidèle qui croyait encore à l’autorité spirituelle du Saint-Siège, d'apprendre que le pape avait pu écrire (1562) à ce Blaise de Montluc: « Ayant entendeu et cogneu combien et de quel désir et très grande affection tu défends la cause de la religion catholique, et de quels soins et diligence tu t’efforces à réprimer les vies des hommes d’hérésie, qui sont œuvres d’un homme vraiment chrestien et catholique et sans doute excellents bénéfices conférés du ciel, nous ne pouvons que nous n’en rendions grâces à Dieu tout bon et tout puis-

(1) H. LANGUET, Arcana seculi decimi seæti,t. IT, p. 227.

sant, lequel t'a donné un si clair et souverain entendement, et mesme que nous ne nous en réjouissions de tout nostre cœur de ta grande vertu et piété, et singulièrement de ce que tu exerces avec gloire, honneur et réputation la guerre du Roi des rois Jésus-Christ; en quoi il te faut asseurer que sa faveur éternelle ne te manquera pas ! (1) »

Telles furent les circonstances qui poussèrent L'Hôpi-= tal, à peu près congédié, à se retirer pour quelque temps « avec sa femme, sa fille et ses petits enfants dans sa modeste propriété du Vignay près d'Étampes, où nous avons vu qu'il aimait tant à recevoir ses amis » (2). Après l'avoir augmentée en 1560, il venait justement d’y faire reconstruire une habitation plus moderne et plusvaste.

« Le château du chancelier s’y voit encore, dit M. Taillandier, mais non pas tel qu'il le fit rebâtir en 1562. Hnya d’intact que l'escalier en forme ogivale et une galerie avec arceaux au rez-de-chaussée. Le pays est triste et consiste maintenant en grandes plaines labourables où il n'y a plus trace des vignes auxquelles le Vignay devait son nom » (3).

Là, du moins, il put jouir d’un peu de repos au milieu du calme des champs, dans la chaude atmosphère de la vie domestique que lui ménageait la tendresse d’une femme bien-aimée, et qu'égayait la présence de sa fille et de ses petits-enfants. Il put retremper ses forces morales affaiblies par les épreuves et les luttes de la vie publique, dans les entretiens qu'il aimait à avoir avec les habitants du pays, eten s’abandonnant librement à ses goûts littéraires et poétiques.

Nous trouvons dans le recueil de ses poésies quelques

(1) Voir JZaranques de L’H6pital, par DurAY, I, 199.

(2) Voir page 76.

(3) T'ATLLANDIER. Michel de L'Hôpital, 98.

pièces qui datent de cette époque de sa vie, et qui nous révèlent ses pensées et ses sentiments d'alors.

« Aussitôt, dit-1l dans une épitre adressée à Guy Du Faur, que ton poète a reconnu qu'il était de trop à la cour, il a regagné sa retraite et les sentiers déserts de son domaine. Là, du moins, il n’est plus contraint de vivre chaque jour face à face avec les Pélopides. Je te rends mille actions de grâces, Apollon, à toi comme aux neuf Muses qui ont calmé mon cœur et endormi mes agitations. Avec vous, je puis errer seul et sans crainte. L’effroi de me sentir isolé, abandonné de mes amis, ne clouera plus mes pieds à la terreet ne m'empêchera plus de rentrer chez moi, la nuit comme le jour ; car vous m'avez appris, Muses, que la poésie aide à passer le temps. A la campagne aussi bien qu’à la ville, ma maison est pourvue de livres, mes plus fidèles amis. Quand je veux, après mes récréations, m’adonner aux choses sérieuses, je consulte Platon ou les philo-

sophes qu’il a inspirés. J’aime par-dessus tout saint Paul dont les ouvrages m'apprennent à connaître et adorer mon Dieu (1) ». |

Mais L’Hôpital, s’il s’était mis momentanément à l'écart, n'avait point envoyé sa démission; car 1l savait que le roi n’était pas d'âge àoser signifier sa volonté aux triumvirs, et que Catherine de Médicis, versatile par nature, pouvait revenir à lui pour peu qu’elle y vit son intérêt. Il attendait avec dignité que s’offrit l’occasion où il lui serait possible de faire entendre de nouveau ses conseils.

Cette occasion s’étant présentée, il en profita pour écrire auroi et à la reine-mère, et se justifier des accusations qu'on avait dirigées contre lui : « Si j'estais personne privée, je

(1) Poésies de L’Hôpital, liv, V,ép. VIII,

vivrais en paix avecque chacung comme je faics avecque mes amis, avecque mes voysins, aux champs et à la ville. Estant chancelier qui est chef de la justice de France, conseiller premier du roy, conservateur de vos .droicts, de vostre grandeur et Majesté, de vos loyx et ordonnances, de vos subjectz, ne peult estre que faisant mon estat, je n’offense tous ceulx qui entreprennent sur vostre Majesté, droictz, domaines, loix et ordonnances ; et en cest endroict, je n’ay jamais eu craincte de leur desplaire et encourir leur inimytié, estant résoleu vous servyr, Sire, non à leur gré mais au vostre, et sçachant qu'il est malaisé complaire à Dieu ensemble et au monde. Je n’ay jamais cherché tant ce nom de bon homme faisant plaisir à tous, que d’estre ferme, sachant que la définition de justice est une constante et perpétuelle volonté de ie et bailler à à chacung le sien en ce qui lui appartient .... .... . Cela faict que je ne suis partial, comme souvent An au conseil des princes, ne du pape, ne de l'Empereur, ne du roy d'Espagne, ne de la reyne d'Angleterre car ez choses qui touchent le roy, je regarde plus à choisir les choses profitables que agréables » (1).

Catherine de Médicis commençait à être effrayée de voir avec quel acharnement les deux partis se faisaient la guerre. Sa frayeur augmenta encore lorsqu'elle apprit que Philippe IT d’une part, offrait d'envoyer trente mille hommes pour anéantir les hérétiques, et qu'Élisabeth, de l’autre, proposait au prince de Condé de faire occuper pour lui, la place du Havre.

Aussi Jean de Montluc, consulté par elle dans cette occurrence, lui conseilla-t-il d'engager le chancelier à

(1) DUrFEY. Harangues de L' Hôpital, IL, p. 253.

venir au château de Talcy pour s’entretenir avec elle. C’est à cet incident que L'Hôpital fait allusion quand il ajoute dans son épître à Guy Du Faur, que nous citions tout à l'heure : « Ici(au Vignai) je puis librement réfléchir, lire et écrire. Content du peu que j’ai amassé, entouré d’enfants soumis, aimé d’une digne épouse, je jouis de la paix. Mais voici, les nuages sont dissipés (les motifs de sa disorâce), le soleil est de retour, la mer semble calmée, et je songe à quitter le port, et, sans un souvenir du danger passé, je réfléchis aux moyens de m'embarquer encore sur la mer orageuse » (1). l'81 L’Hôpital partit donc pour Talcy (25 juin) plein d'espoir, heureux aussi de s’y rencontrer avec le prince de Condé et l'amiral. Mais son espoir fut promptement déçu, car les passions étaient de part et d'autre si ardentes, et la duplicité de Catherine si déconcertante, que les conférences finirent par échouer (2). Et en rentrant au Vignay il écr1vit à Arnould Du Ferrier : « Je puis donc encore jouir de la liberté que je tiens du ciel. Les méchants et les égoïstes en plaisantent, mais les sincères amis du roi gémissent. Ah lil en est bien peu qui s'inquiètent de la patrie et des affaires publiques ! Si tu voyais (et je rougis de l'écrire) les rouages secrets du pouvoir, si tu connaissais les entrevues qui ont lieu avec les éternels ennemis de la France, tu pousserais les hauts cris, toi et tous ceux qui chérissent le roi, et demandent au ciel le bonheur de la patrie. Si ta maison de campagne était près de la mienne, s’il m'était permis de t'avoir pour compagnon, je supporterais tout sans me plaindre et ma vieillesse me serait douce et

(1) Durey. Poésies de L'Hôpital, Liv. V, ép. VIII. (2) Voir Lettre de Chantonnay à la duchesse de Parme, juin 1562, Archives de Vienne. — DE THOU. ist, univ, liv. XXX,

légère. Nous suivrions plus gaiement ensemble le chemin qui nous reste à faire pour arriver au ciel où les justes ont le droit d'espérer une éternelle félicité » (1).

Un redoublement de persécutions suivit l'échec de la conférence de Taley, car le Parlement rendit un arrêt qui permettait de tuer tous les hérétiques. Réduits à la dernière extrémité, les calvinistes se décidèrent alors à faire venir des lansquenets d'Allemagne, et à conclure avec Élisabeth le traité de Hamptoncourt (20 sept. 1562).

Michel de L'Hôpital connut le manifeste par lequel la reine d'Angleterre déclarait que les six mille hommes envoyés par elle au Havre, avaient pour mission, non de s'emparer de cette ville, mais d’aider à délivrer Charles IX et sa mère considérés comme prisonniers du trium-

virat, et de défendre les droits des huguenots opprimés.

Il ne put, toutefois, prendre son parti de voir des Français appeler pour vider leurs querelles, les uns des soldats espagnols et italiens, les autres des soldats allemands et

Anglais. « Non contents de faire combattre les forces du

pays les unes contre les autres, dit-il dans son testament, ils firent approcher jusqu'au cœur du royaume des étrangers des diverses parties de l’Espaigne, Italie, Allemaigne. Hélas ! nous avons vu ce que je ne puis dire presque sans larmes et sans gémissements, que les soldats étrangers se jouaient de nous, de nos corps et de nos biens, quand ceux qui les devaient empescher les premiers en estaient eux-mêmes les autheu rs et conducteurs. » Et le 4 octobre, il eut la douleur d'apprendre que les Anglais étaient entrés au Havre.

Ce qui est digne de remarque et témoigne une fois de

(1) Poésies de L'Hôpital, liv. V, ép. IX,

plus de la grande élévation morale de Michel de L’Hôpital, c'est qu'après sa disgrâce il sut se contenir, et ne laissa jamais percer les froissements d’un amour-propre blessé, ou d’une personnalité méconnue. Semblant inaccessible à la colère, jamais on ne surprit sur ses lèvres ou sous sa plume, de ces expressions d’outrage et de violence si fréquentes alors dans les discours comme dans les livres, et dont on fut au contraire prodigue vis-à-vis de lui.

Ayant appris, par exemple, que ses adversaires avaient dénaturé ses intentions auprès du Saint-Père, il lui écrira, le II des Kalendes d'août 1562, cette lettre si simple et si digne :

«Je sais tous les faux bruits que mes détracteurs, que des malvoulants (malivolis) ou mes ennemis s’opiniâtrent à répandre contre moi à Rome, dans toute l'Italie et en Espagne, et auxquels les princes et vous-même avez ouvert une oreille trop complaisante. Je ne m’en serais nullement inquiété, si vous n’aviez faitque les entendre ; mais dès que j'ai appris que vous aviez écrit aux vôtres d’exciter la reine à ne point croire à mes paroles et à se garder de moi comme d’un pestiféré, j'ai cru que je ne devais différer plus long temps de me justifier dans votre opinion. Il me serait bien plus facile de le faire, si je connaissais les griefs que lon m'impute et auxquels je dois répondre. Néanmoins je suis réduit àcombattre dans l'ombre. Oui, je le déclare hautement, mes accusateurs sont tous ceux qui repoussent le culte du vrai Dieu, la piété sincère ; qui violent les saints devoirs du sacerdoce; qui ne s'occupent que de leur intérêt personnel, qui ne cherchent qu’argentet profit: entre eux et moi, c'est une guerre éternelle; telle est ma destinée. Je ne leur ai opposé d’autres armes que les lois et les édits ; je n'ai jamais rendu haine pour haïne, inimitié pour inimitié.

Je me suis parfois montré trop acerbe, trop sévère. Que

Dieu et son vicaire me jugent. Ici, à la cour du roi, aux yeux de notre France entière, J'ai fait tous mes efforts pour m'opposer à de dangereuses innovations, et pour corriger les anciens abus. Les fauteurs de désordres ne me peuvent souffrir, ni moi eux. J'aurais mieux fait peut-être de m'accomoder aux circonstances comme tant d’autres qui, plus avisés, se sont fait une république à leur convenance; mais tel est mon caractère, telles sont ma façon d’être et ma nature; et l’âge m’a rendu plus fâcheux et plus difficile. Veuillez m'excuser » (1).

Pour toute réponse, il n’obtint du pape que cette sèche et brève épitre : « À notre cher fils Michel de L’Hôpital, grand chancelier de France. Vous me faites part de la peine que vous ont causée les bruits répandus sur votre conduite, et vous vous efforcez de me témoigner la pieuse droiture de vos pensées et de vos intentions. Nous nous bornons à vous exhorter,au nom du Seigneur, à agir désormais de telle façon que les faits eux-mêmes nous montrent l'injustice des reproches auxquels vous craignez d’être exposé. S'ilen est ainsi, comme nous l’espérons, et comme votre sagesse nous autorise à l’espérer, nous ne manquerons dans aucune circonstance de manifester les sentiments d'affection paternelle dont nous vous entourerons comme un fils dévoué de l’Église, notre Sainte Mère » (2). :

Rien, on le voit, ne semble pouvoir le distraire de sa constante préoccupation : tâcher de sauver son pays, en y ramenant la paix intérieure par le rapprochement des cœurs, le support mutuel et le respect des croyances.

(1) Bibliothèque nationale, cité par DUFEY : Harangues de M. L' Hôpital, IT, 474.

(2) BARONIUS. Annali ecclesiatici, t. XXI, ann. 1562, n° 130.