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sent pu les atteindre. Mais là il y eut pour les fugitifs un moment de grande angoisse, car ils trouvèrent gardés la plupart des passages du fleuve. Quelqu'un s'étant heureusement présenté au prince pour lui indiquer un gué qui se trouvait près de Sancerre, ville huguenote, toute la cara= vane put passer saine et sauve en chantant le psaume des Israélites après le passage de la mer Rouge. Le lendemain, quand la troupe qui les poursuivait arriva sur les bords de la Loire, elle ne put la traverser, parce que les eaux en avaient été grossies durant la nuit par un fort orage.

L'armée des huguenots, s'étant accrue pendant la route, de tous leurs coreligionnaires de ces contrées, finit par arriver à La Rochelle qui va devenir leur place forte.

Irritée d’avoir vu échouer tous ses plans, et de trouver constamment le chancelier en travers de ses projets dont il réussissait parfois à montrer au roi le danger, Catherine jura de se débarrasser de ce censeur importun, ainsi‘que le lui avaient tant defois conseillé le cardinal de Lorraine, le pape, et Philippe IT. |

Elle aurait pu le faire, comme c'était son droit, tout en reconnaissant les longs et fidèles services de l’homme dont elle n'ignorait ni la valeur ni le désintéressement. Elle préléra recourir aux plus détestables procédés que puisse inspirer la passion. Voulant saper le crédit dont L'Hôpital Jouissait encore auprès de Charles IX, elle eut soin de faire répéter à son fils par les affidés dont elle l’entourait : « Que le chancelier était assurément un fauteur des hérétiques ; que sa femme, sa fille, son gendre et toute sa famille étant de cette religion, il n'y avait pas de doute qu'il n’en fût aussi dans son âme, et que la crainte seule de perdre sa charge l'empêchait de professer publiquement le calvi- | nisme; partant, que comme les ennemis couverts sont

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plus dangereux que les découverts, il fallait bien plus se donner de garde de lui que de l'amiral, et que Sa Majesté ne devrait plus souffrir qu'il emprisonnât tout son conseil par ses belles maximes de paix sous lesquelles, comme sous la peau d’un serpent bigarré des couleurs les plus agréables à la vue, était caché un venin très pernicieux et qui causait la mort en flattant » (1).

Elle provoqua ensuite la susceptibilité de son fils, lui insinuant que c'était une intolérable atteinte aux droits de la couronne, que de laisser impunément le prince de Condé commander une armée sans son aveu, et retenir une ville et un port de l'importance de La Rochelle ; enfin que, sile prince, l'amiral et D'Andelot avaient pu s'échapper de Noyers, c'était uniquement par la connivence, c’est-à-dire par la trahison du chancelier.

On ne saurait s'étonner que la femme qui, pour conserver la domination sur son fils, n'avait pas craint de corrompre son jeune cœur par des spectacles voluptueux, puis de favoriser ses précoces débauches, ait pu descendre jusqu’à l'emploi de la calomnie.

Ce qu'il y a de positif, c'est qu'à partir de ce moment, Charles IX changea complètement de manière d’être à l'égard de L’[ôpital. Si, par un reste de pudeur, le roi n’osa pas lui retirer ce siège de chancelier qu'il avait occupé jusqu'alors avec tant de dignité, il lui fit du moins comprendre, par la froideur calculée de son accueil, qu’il ne tenait plus à ses conseils.

Une conscience aussi droite et délicate que celle de L'Hôpital ne pouvait y rester insensible; aussi n’eut-il pas besoin de longues réflexions pour comprendre ce qu'il

(1) Voir MÉZERAY. List. de France, X, 488.

avait à faire, sans attendre qu’on le lui signifiâät comme à un valet. E# a

L’anarchie morale, qui régnait dans la société au milieu de laquelle il vivait, lui avait d’ailleurs fait sentir d’une manière si poignante la complète inutilité de ses efforts, qu'il composa, sous cette impression, une de ces poésies dans lesquelles il aimait à épancher le trop-plein de son cœur. |

« Je ne redoute aucune peine, aucune humiliation, tant que je croirai servir ma patrie. J'en appelle à l'État, j'en appelle à l’année qui vient de s’écouler au milieu des guerres civiles ; j'avais prévu les maux qui nous accablent; je suis parvenu à les conjurer pendant longtemps, malgré les intrigues des vieux ennemis de la France. Ma tâche a été rude, mais ils ontreconnu que, moi présent, 1ls ne parviendraient jamais à détrôner leroi...….. Croyez-vous qu'il serait nécessaire de me rappeler qu'il y a uneloi, si je pouvais en user efficacement ? Ce n’est pas le courage qui me manque; mais la loï est sans autorité ; ceux qui en disposent n’ont ni force, ni pouvoir ; ils tremblent et ne veulent point entendre les plaintes des opprimés; les tribunaux, seule digue au torrent, restent anéantis et muets de terreur» (1).

Convaincu de son impuissance pour réagir contre cet état d’anarchie, Michel de L’Hôpital comprit qu'il devait s’éloigner pour quelque temps d’une cour où il ne voyait plus la possibilité de servir sa malheureuse patrie.

« Jour funeste pour la France, s’écrie Henri Martin ; c'était l’étendard national qui devait tomber devant les bannières sanglantes des factions ; il ne devait plus être relevé que par Henri IV ! Coligny le tenta en vain ! » (2).

(1) Poésies de L’'Hôpital, liv. VI. Entretien avec ses amis. (2) HENRI MARTIN. Histoire de France, IX, 238.

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Voici en quels termes Michel de L’Hôpital parle de cette retraite qui fut définitive, cette fois, dans le testament qu'il écrivait peu de temps avant de mourir : |

€... Sije n'ay peu assister ny d’ayde ny de conseil si long-temps que j'eusse bien vouleu, j'en appelle Dieu à tesmoing et tous les anges et les hommes, que ce n’a pas esté ma faulte, et que je n’ay eu jamais rien si cher que le bien et: le salut du roy et de ma patrie ; et en ce me sentant grandement offencé, que ceux quim'’avaient cassé prenaient couverture de religion, eux qui étaient sans piété et relig1on ; mais je vous puis assurer qu'il n y avait rien qui les emeut davantage que ce qu'ilz pensaient que, tant que je serais en charge, il ne leur serait permis de rompre les édicts du roy, ny de piller ses finances et celles de ses subjects.

« Au reste je ne veux poinct raffraichir la mémoire des choses que j'ay soulfertes, en ce despartement de la court, tant en public qu’en particulier. »

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