TRISTESSE DU CHANCELIER APRÈS SA RETRAITE

En s’éloignant de la cour, Michel de L’Hôpital n'avait pas plus qu’en 1562, l'intention de déserter son poste. Il se retira dans son modeste domaine du Vignay, parce que, ne pouvant plus suivre Charles IX et sa mère dans la nouvelle politique qu'ils avaient adoptée, il ne voulait assumer aucune part de responsabilité dans les funestes événements qu'elle allait enfanter. |

Se souvenant que sa première disgrâce n'avait pas été de longue durée, il espérait encore qu'on le rappellerait de nouveau avant quil ne füt trop tard, et qu'alors il lui serait plus facile de faire accepter ses conseils.

Ce fut Catherine qui brusqua les choses, lui faisant tout à coup redemander les sceaux par Pierre Brulard, mais sans lui laisser toutefois deviner que c'était

l’'acheminement vers une destiaiton: car elle aurait eu honte d’avouer son désir secret de se débarrasser d’un homme qui avait été, pendant tant d'années, le conseiller de la couronne le plus loyal et le plus désintéressé. Elle préféra lui faire croire qu’elle n’était mue, en cette occasion, que par la plus touchante sollicitude pour son âge, et lui manda que, se préparant à un voyage qui pourrait être de quelque durée et pendant lequel il serait difficile et incommode de lui envoyer journellement les expéditions à sceller, elle avait besoin qu'il lui remît les sceaux (1).

Et lorsque peu de temps après, L’Hôpital fera entendre quelques plaintes sur l’ingratitude de la reine, elle osera lui écrire le 20 septembre : «Monsieur le Chanselier, j é donné charge à Pinart, présant porteur, vous aler voyr de ma part pour vous dire aucoune chause que je vous prie de croyre de cet qu'il vous dira, et panser que cet qui me fayst vous mender, c'et pour vostre repos et bien, comme je Pay tousjour désiré, et m'aseurant que le prendré de cete fasson, ne vous en diré daventage et pryré Dieu vous avoyr ensa saincte garde » (2).

Après avoir lu ces lignes, il rendit immédiatement les sceaux en disant : « Qu'il mettrait peine de recouvrer ses forces pour revenir servir, si et quant au roi et à la reine plairait. »)

Le 6 février 1568, il obtint ses lettres de décharge qui furent enregistrées au Parlement le 11 mai, et dans lesquelles il fut expressément mentionné que ses titres, honneurs et émoluments lui seraient conservés tant qu'il vivrait. Provisoirement, les sceaux furent confiés à la garde de son ami Jean de Morvilliers, l’ancien évêque d'Orléans, qui ne les

(1) TESSEREAU. ist. de la grande chancellerie, 1, 149. (2) LAFERRIÈRE. Lettre de Catherine, XII, 273.

accepta que dans l'espoir de les lui rendre à la première occasion.

En attendant, L’'Hôpital se retira dans sa petite campagne, pour s y retremper dans le calme de la vie des champs, les pures joies domestiques, et les nobles délassements de la lecture, de la méditation, et de la poésie. Mais après ce qui venait de se passer, 1l n’était guère en état de jouir de ce repos sans arrière-pensée.

Ce nest pas qu'il méconnüt les avantages de cette existence nouvelle : « Ceux qui m'ont considéré, écrivait-il alors, comme heureux et fier de ma fortune passée, de mon droit de siéger aux côtés du roi, me croient peut-être aujourd hui bien à plaindre parce que je suis dépouillé des fonctions que. m ont arrachées la violence et l'injustice. Ils se trompent étrangement ; ils ne me connaissent point. Ceux qui sauraient, au contraire, quelles révolutions j'ai traversées, quels tourments m ont causés les intérêts de l’État, quels hommes j'ai combattus, s’étonneraient plutôt de la persistance avec laquelle j'ai pataugé dans un infâme bourbier sans chercher à en sortir... Je mène maintenant une nouvelle vie, qui convient mieux à ma vieillesse. Autrefois j'obéissais à des maîtres cruels, des Pallas et des Narcisse, qui persuadaient ce qu'ils voulaient au roi et à la reine ; maintenant, je commande à mon entourage, je suis le maître de mes actions.

« Autrefois, dans mes pérégrinations, j'avais affaire à un aubergiste avare qui me rançonnait; maintenant j'habite ma propre maison, je parcours mes champs comme 1l me plaît, sans recevoir d’ordre de personne.

« Autrefois je n'avais pas un moment pour prier Dieu; je n ouvrais mes livres que rarement et légèrement, sans pouvoir m'adonner à une lecture sérieuse; et encore fallait-1l

que ni les affaires, ni les ordres du roi n’en souffrissent de retard ; maintenant, je puis à mon gré disposer de mes instants ; depuis que le soleil se lève jusqu'à ce qu'il se couche, j'ai toutes mes heures libres, et je sais d'avance comment je les emploierai : je ne suis troublé, n1 le soir ni le matin, par la visite des fâcheux. L’existence des villes et de la cour a peut-être de l'éclat, mais la vie en plein air est bien plus tranquille et moins dangereuse » (1).

Mais chacun sait que le bonheur dépend moins des conditions extérieures au milieu desquelles nous vivons, que de nos dispositions intérieures ; et le cœur de L'Hôpital était plus que jamais envahi par un invincible sentiment de mélancolie. Sa foi chrétienne si sincère a bien pu laider, comme on le verra, à le surmonter jusqu’à un certain point, mais non à l’étouffer.

Cette tristesse, qui a assombri les dernières années de sa vie, avait une triple cause. Elle lui vint des amères déceptions qu'avait rencontrées l’homme dans ses rapports avec ceux auxquels il eut affaire, le magistrat, dans la défense des inviolables droits de la vérité et de la justice, et le patriote, dans ses efforts pour faire admettre comme vrais fondements de la grandeur du pays, la liberté, légalité et la fraternité. |

Nous ne pouvons qu'admirer la patience qu'il montrajusqu'à lafin. Mais qu'on ne confonde pas cettepatienceavec le stoïicisme, car L'Hôpital n’était pas de ceux qui disent : « douleur, tu n'es qu'un mot! » -

Il aspirait au contraire à en constater les effets et les causes, alin de pouvoir d'autant mieux apprendre à la supporter et à en recueillir les leçons.

(1) Poésies de L’'Hôpital, liv. VI, ép. V,

Il savait que c’est par le cœur, cette merveilleuse et puissante faculté de nous attacher les uns aux autres, que nous sommes des créatures supérieures. Et c’est parce qu'il aimait profondément ses semblables, qu'il a souffert de constater qu on ne lui rendait pas amour pour amour. Sans doute il se plaignit souvent de l’ingratitude de ceux qu'il avait servis avec fidélité, mais jamais il ne s’est laisse aller jusqu'à exprimer des désirs de vengeance, même dans ses pages les plus amères.

« La favéur des rois, écrit-1il à Gui Du Faur, ressemble à l'abeille qui voltige dans la campagne, se repose sur plusieurs fleurs, et abandonne à jamais celles qu’elle a semblé le plus aimer. Bien fou qui base ses espérances sur l'amitié des princes, et se figure la mériter en s’évertuant à charmer leurs yeux et leurs oreilles. [Il ne plait pas longtemps. Néanmoins mieux valent ceux qui, dans les limites d’une sage liberté, osent donner au roi de généreux et utiles conseils. Ils ne reçoivent pourtant pas toujours la juste récompense de leur courage, car les rois écoutent à contrecœur les avis des hommes fiers et indépendants ; ils se laissent plutôt aller aux douces insinuations de la louange ; le parasite et le débauché ont meilleure chance de réussir, et c’est pour cela qu'ils chassent l’homme droit et irréprochable. Un vieillard vénérable (Olivier) a été jadis chassé de la cour, dépouillé de ses insignes de chancelier ; s'est-il laissé vaincre par la douleur? Non, il a imité le sage négociant qui, après avoir vu sa cargaison engloutie, revient dans sa patrie longtemps regrettée, jouir des quelques richesses qu'il a pu sauver du naufrage » (1).

Ce qui rendit sa coupe encore plus amère, c’est qu’on

(1) Poésies de L’Hôpital, liv. VI, ép. I.

oublia les promesses qui lui avaient été faites lorsqu'on lui avait fait redemander les sceaux. On savait qu'il n'avait que de fort modestes ressources, et qu'ilne pouvait se passer dela pension accordée d’ordinaire aux vieux serviteurs de l’État. Et cependant les mois s’écoulaient, sans qu'on songeât às’acquitterenvers lui. Celuiquiavaitoccupéla premièremagistrature du royaume, qui avaitexercé une surveillance si scrupuleuse sur l’emploi des deniers publics comme surintendant des finances, qui avait fait preuve du plus entier désintéressement dans des postes où tant d’autres s'étaient enrichis (1), se vit donc contraint, quoi qu'il en coutât à sa dignité, de rappeler au roi et à la reine les engagements pris vis-à-vis de lui.

Dure obligation ! Michel de L'Hôpital écrivit même à Morvilliers, le chancelier intérimaire : « Puisqu'il plaît à L.L. M.M. establir un garde des sceaulx, je ne puis ne veulx l’empescher : c’est raison qu'ils soient servis de serviteurs et ofliciers qui ieur soient agréables. .. Reste à regarder à moy auquel ils entendent fere tel traictement ou meileur que n'ont faict leurs prédécesseurs, en pareil

cas, aux officiers qui estaient excusez par maladie ou vieilléSSe PORC IEUNT.

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« S'ils veulent user 4 retranchement en mon endroit et commencer cette nouveaulté en ma personne, je prendray patience. Mais il me semble que ce ne sera pas grand mesnage en ce peu de temps qui me reste à vivre. J’ay soixantesix ans et suis maladifz et malade. » S'il insiste, c’est quil a à supporter des frais extraordinaires, par suite des obligations contractées dans les hautes situations qu’il a oceupées, et dont il ne saurait se décharger : « Je ne puis pas

(1) Voir Poésies de L'Hôpital, liv. VI. Æntretien avec ses amis.

me décharger de ce train que avais charge estant chancelier, et suis contrainct de continuer et payer ceste famille à gros gages et frais. Vous savez comme l’on vit aujordhui, et puis j ay neuf petits enfants » (1).

On devine combien il a dù lui en coûter pour écrire de pareilles requêtes ! Il ne le fait que poussé par les sollicitations des siens; c’est du moins ce qu’il nous apprend dans une des pièces qui nous ont été conservées : « mes enfants, mon épouse, mes familiers, qui comptaient sur mon ambition et ma haute magistrature, me fatiguentdeleurs obsessions. Ils me blâment de ma négligence, ils ont peur que je sois assez oublieux de mes propres intérêts, pour ne pas profiter des avantages offerts par la fortune ; ils prétendent qu'unjour viendra où je regretterai, mais trop tard, ma sotte délicatesse » (2).

Ce n’était assurément pas pour lui qu'il aurait voulu posséder la fortune : « mes amis ont pleuré, écrit-il à Corbinelli, ma chute d'autant de larmes que si la mort m'avait frappé. Ils se figurent que le plus grand malheur en ce monde est de perdre des fonctions longtemps occupées avec honneur, de finir ses jours dans la retraite et l’obscurité! Combien me semblent légères ces privations.. Dieu m'a laissé plus de biens que la violence de mes détracteurs ne m'en a fait perdre. Pour unesi petite privation, j ai devant moi la vie éternelle, et les promesses de Dieu ne sont point mensongères.… Rien ne me troublera, tant que je suivrai les traces de Jésus-Christ, sur la route pleine de fatigues et d’écueils qui conduit au ciel. L’espoir d’une vie meilleure me délasse et me fortifie; je sens que mon bonheur a commencé à une heure où déjà j'étais sur le point de quitter

(1) Bibl.nat, mss. fonds Dupuy, vol. CXCIV, fo 12, (2) Poésies de L’Hôpital, liv. V : Entretien avec ses amis,

la vie. Crois en mon expérience; après la première heure

de désappointement, tout va bien. Dieu donne à chacun assez de force et de courage pour souffrir les maux dont il frappe... Supporte donc avec constance l’exil, la ruine, ne te laisse épouvanter par aucune menace, n’hésite pas à exposer ta vie au nom de Jésus-Christ » (1).

Mais si L'Hôpital eut la douleur de voir avec quelle promptitude on oubliait à la cour ses fidèles et loyaux services, etaussi avec quelle lâcheté plusieurs de ses prétendus amis se rallièrent à ses adversaires, 1l eut cependant la consolation de constater que quelques-uns surent lui demeurer sincèrement dévoués et reconnaissants. Et parmi ces derniers, il est juste de citer Jean de Morvilliers quin’avait accepté que provisoirement la garde des sceaux, et ne craignit pas d’insister auprès du roi et de la reine, pour quon assurât à l’ancien chancelier une partie tout au moins de son traitement.

Il y réussit, car en octobre 1569, 1l put annoncer à L'Hôpital « avoir retiré paroles de Leurs Majestés qu’elles ne délaisseraient jamais sa protection, et ne permettraient rien sur lui à ses malveillants, et que pour son estat et droicts qui y appartenaient, ils luy demeureraïent entière la pension de six mille livres (2). |

Il Jui obtint même quelques autres avantages, entre autres le privilège, fort appréciable dans ces temps, de n'avoir à loger aucune garnison ni chez lui ni chez son gendre (3).

Ce ne fut pas seulement l’homme de cœur qui souffrit en Michel de L’Hôpital; ce fut encore le magistrat patriote qui

(1) Poésies de L’Hôpital, Liv. VI, ép. II.