PRÉPARATIFS DE LA SAINT-BARTHÉLEMY

Lorsqu'on étudie l’histoire de ce temps, on est constamment désorienté par les brusques et inexplicables sautes de vents qui survenaient à la cour, et qui poussèrent coup sur coup la politique dans les directions les plus contraires. On voit, par exemple, Charles IX et sa mère déclarer traîtres à la patrie Les Bourbon et les Châtillon, envoyer les armées royales combattre celles des huguenots et battre ces dernières à Moncontour ; puis, contre toute attente, offrir la paix de Samt-Germain; et en 1571, c’est-à-dire … quelques mois seulement avant la Saint-Barthélemy, faire à Coligny les avances les plus pressantes, éloigner les Guise, et rechercher l'alliance avec les princes protestante contre l'Espagne !

Qu'on renonce à vouloir trouver des motifs plausibles à une pareille incohérence. Elle est due tout entière à l'influence de Catherine, alors exclusivement dominante à la cour. Comment, en effet, pouvoir trouver de la suite et de la logique chez une femme dont la conduite, ainsi que nous l'avons déjà constaté, n’obéissait jamais qu’ à son intérêt et. à son ambition.

« Toutes les actions de la reine-mère, dit l'ambassadeur

vénitien Sigismond Cavalli qui avait longtemps résidé auprès d'elle, ont toujours été inspirées et dirigées par une seule passion, la passion de dominer. Son fils Charles s’y prêta sans effort dans sa jeunesse » (1).

Il est évident que le chancelier qui, lui, au contraire, n agissait en toutes circonstances que d’après des principes supérieurs, ne pouvait plus rester auprès de la reine. Ceile-e1 avait besoin pour conseiller, d’un homme avec lequel elle n’eût pas à se gêner et auquel elle ne craigniît pas de faire part de toute ses préoccupations et de toutes ses pensées. C’est pourquoi, lorsque Morvilliers, découragé par tout ce qu'il voyait autour de lui, exprima le désir de rendre les sceaux dont il ne s'était chargé que provisoirement, Catherine s’adressa pour le remplacer (mars 1571) à Birague, italien d’origine, que François [° avait fait jadis entrer au Parlement. |

Elle savait bien qu’en lui, elle trouverait un serviteur

absolument docile, qui ne serait retenu par aucun scrupule, et ne reculerait devant aucune mesure pour lui être agréable, comme il le prouva l’année suivante.

En apprenant à qui les sceaux venaient d’être confiés, L'Hôpital comprit que, s'il conservait encore le titre de. chancelier, qu'on ne pouvait lui retirer sans son consentement, 1l devait du moins renoncer à toute prétention de sé mêler désormais des affaires du royaume.

Il s’enferma donc plus que jamais dans sa propriété du Vienay, où ilemploya le temps de sa retraite à pleurer sur les malheurs de sa patrie, et à préparer son âme, par la prière et la méditation de la Parole de Dieu, à pouvoir entrer dans une patrie meilleure qu'il n'avait jamais perdue de vue.

(1) GU1ZOT. Histoire de France, III, 368.

Michel de L'Hôpital avait fini par comprendre quil ne. 4

pouvait plus accorder le moindre crédit aux propos qu'on entendait à la cour, aux projets qu’on y apportait, et aux promesses qu'on y faisait. Il avait eu trop d’occasions de constater l’invincible duplicité de Catherine de Médicis, pour se laisser prendre encore à ses propositions les plus séduisantes. Aussi fut-il peut-être le seul qu’elle ne parvint pas à tromper à ce moment-là. |

Qui, en effet, cette femme, prodigieuse en son genre, n'a-t-elle pas trompé, une fois qu’elle eut résolu d'aller jusqu'aux massacres pour atteindre son but, et qu'elle commença à ourdir dans l’ombre le plan de la Saint- Barthélemy ? | |

Elle a trahi successivement tous ceux qui ont eu affaire avec elle, à commencer par le roi, en lui cachant ses secrètes pensées, lorsquelle ne le trouvait pas assez docile, et en provoquant contre lui, pour le décider, la jalousie de ses autres fils, les ducs d'Anjou et d'Alençon ; puis le parti protestant et Le parti catholique, les Bourbon et les Guise qu’elle flattait tour à tour. Enfin, à l'étranger, n’at-elle pas trahi, d’une part le pape, le roi d'Espagne, le duc de Savoie et les puissances catholiques, en leur laissant. croire qu'elle voulait s'appuyer sur leur concours ; d'autre part, la reine d'Angleterre dont elle briguait la main pour le duc d'Anjou, et à son défaut pour le duc d'Alençon, quoi- | qu'il n’eût encore que seize ans, le jeune roi de Navarre qu'elle rêvait de donner pour époux à sa fille, les princes protestants de l'Allemagne dont elle sollicitait l’alliance, et le prince d'Orange qu'elle offrait de soutenir dans sa révolte contre Philippe IT ?

Tout le monde, hélas ! se laissa plus ou moins prendre à la conduite à double face de l’astucieuse Italienne. Coli-

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gny lui-même, que les circonstances avaient pourtant rendu quelque peu soupçonneux, fut gagné à son tour par les hypocrites avances de la cour, les protestations réitérées d'affection de Charles IX, et les fallacieuses déclarations de sympathie de la reine-mère.

Ce qui l’aveugla, c'est la joie qu'il ressentit en son cœur de patriote, quand il crut voir que Catherine allait enfin fermer l'oreille aux conseils de son entourage d'étransers, Lorrains et Espagnols pour suivre la seule politique vraiment française qu'adopteront plus tard Henri IV et le cardinal de Richelieu; politique soutenue par l'amiral et L Hôpital, et qui devait consister à abaisser la puissance de l'Espagne, pour établir par de sages alliances l’indépendance et la grandeur de la France. |

Si Coligny n’eût été fasciné par cette espérance, il aurait reconnu comme L’Hôpital que la paix de Saint-Germain, bien loin de préparer le rapprochement des partis, n'avait fait que les irriter en réveillant leur fanatisme le plus intraitable. Il aurait dù le savoir cependant, lui qui tout récemment, tandis qu'il était enfermé dans La Rochelle, avait frémi d'indignation en apprenant qu'aux deux extrémités du royaume, à Rouen et à Orange (mars 1571), on venait de massacrer les prétendus hérétiques, et qui s'était joint à ses coréligionnaires pour envoyer une députation de huguenots demander sans retard justice à Charles IX. Comment enfin n'eut-il pas les yeux ouverts dès son arrivée à Blois, où la cour l'avait sollicité de se rendre, par le refus qu on opposa à sa première requête ?

L'article 1° de l’édit de Saint-Germain, signé, l'on s’en souvient, le 10 août 1570, disait expressément que pour arriver à amener la paix dans le royaume, il fallait effacer jusqu au souvenir des luttes antérieures : « Que la mémoire

de toutes choses passées d’une part et d’autre, dès et depuis les troubles advenus et à l’occasion d’iceux, demeure estainte et assoupie comme de chose non advenue ». Or, on avait élevé, l’année précédente, sur la place Sainte-Opportune à Paris, une pyramide ornée de bas-reliefs et d’une inseription injurieuse pour les protestants, le tout surmonté d’une croix dorée. Ce monument était destiné à rappeler que les frères Gastine avaient été pendus le 30 juin, pour avoir osé célébrer la Sainte-Cène dans leur maison. A peine arrivé à Blois, Coligny réclama l'enlèvement de cette colonne, en exécution de l’article de l’édit, comme perpétuant impérieusement le souvenir d’un forfait controuvé (1).

Mais le clergé et la populace s’y opposèrent, et l’un des aumôniers de Charles IX, messire Vigor, préchant à Notre- Dame, osa dire : « Qu'il ne fa!lait croire à la lettre du roy soubz unq cachet et que lors mesme que le roy l'aurait escripte, que ce serait par importunité, qu'il estait chrestien et catholique, et aussy que sy elle estait abattue, pour le moins que le roy la feit abattre par les huguenots » (2).

L’amiral, en dépit de ces symptômes peu rassurants, resta néanmoins à la cour; bien plus, il pressa Jeanne d’Albret d'y venir également pour fixer les conditions du mariage de son fils avec la sœur de Charles IX! On sait que la reine de Navarre mourait subitement et d’une façon mystérieuse quelques jours après son arrivée. Malgré cela, Coligny ne s éloigna pas et prit part aux fètes qui furent données à l’occasion de ce mariage. Et dans la nuit du 24 août il fut lâchement assassiné par l’ordre de Catherine de Médicis à laquelle il portait ombrage, et de Henri de

(1) Bulletin du protestantisme français, mars 1899, p. 153. (2) Journal d'un curé, p. 135.

Guise qui croyait par là venger la mort de son père !!

Nous n'avons pas à raconter le crime de la Saint-Barthélemy, l’un des plus grands parmi ceux dont nous parlent les annales de l'humanité, en tout cas, l’un de ceux dont les conséquences ont pesé le plus lourdement sur la France. Nous nous contenterons de former le vœu qu'un tel souvenir, qu’il ne faut pas chercher à effacer, ait de plus

en plus pour effet de nous inspirer à tous, quelles que puis-

sent être d’ailleurs nos convictions intimes, avec l'horreur

de toute espèce de fanatisme, le respect de toute croyance sincère.

Michel de L'Hôpital s'était montré plus défiant que l'amiral, parce qu’il ne pouvait prendre son parti de voir le sort de la France presque entièrement livré à des étrangers, quil savait être les agents plus ou moins secrets du pape et du roi d'Espagne. Tels étaient René de Birague, le nouveau garde des sceaux, aventurier milanais qui n'était parvenu aux plus hautes fonctions que par la plus basse servilité ; le cardinal de Lorraine, qui non seulement était né sur le territoire lorrain, mais, au concile de Trente, s'était franchement séparé du clergé gallican; Henri de Guise, jeune homme de vingt-deux ans, qui n'avait d'autre préoccupation que de venger le meurtre de son père en tuant l’amiral ; Albert Gondi, comte de Retz, florentin de naissance, favoride la reine-mère ; Louis de Gonzague, comte de Nevers, originaire de Mantoue, funeste mais habile courtisan. [ln'ignorait pas que tous ces hommes, dont 1l s'était efforcé de combattre l'influence lorsqu'il était au pouvoir, avaient, depuis son renvoi, réuni leurs efforts pour persuader au roiet à sa mère'que l’extirpation de l’hérésie était le seul moyen de ramener la paix dans le royaume.

Ces divers sujets detristesse n’empêchaient pourtant pas

L'Hôpital de trouver une certaine jouissance dans le calme

de la vie des champs et les douceurs de la famille. Depuis sa retraite, en effet, on le vit s'occuper avec une tendre sollicitude de l'éducation des huit enfants de sa fille, et spécialement de l’ainé, celui qui devait porter son nom, Michel Hurault, auquel il avait décidé de léguer sa bibliothèque.

Toutefois, rien ne put lui rendre la sérénité d’esprit, tant il était obsédé par ses préoccupations sur l'avenir de son pays. Non seulement les nouvelles qui lui arrivaient de la cour, n'étaient pas de nature à calmer ses appréhensions, mais celles qui lui venaient des provinces et même des environs du Vignay ne pouvaient que l’inquiéter toujours plus. En dépit des édits de pacification qu’il avait contribué à faire publier, 1l n’entendait parler que de batailles

entre les catholiques et les protestants, de persécutions et

de violences exercées impunément contre les huguenots.

À quelques lieues de sa campagne,' à Montargis où cependant Renéede France, tante du roi et belle-mère de François de Guise, avait fixé sa résidence depuis la mort de son mari, il put voir que le fanatisme ne se laisserait arrêter par aucun titre, puisqu'il savait atteindre ses victimes jusque dans les palais royaux. Calvin nous raconte, en effet, dans sa correspondance (1), que la pieuse veuve du duc de

Ferrare, une fois rentrée en France, voulut continuer à offrir un refuge à tous les malheureux que poursuivait la

réaction catholique, ne craignant pas de faire de son chàteau un Hostel-Dieu.

On se rappelle quelle affection L'Hôpital avait vouée à la duchesse de Ferrare ! Eh bien! il eut la douleur de la

voir, sur l’ordre de Charles IX, contrainte de renvoyer une

(1) BONNET. Lettres de Calvin, II, p. 54.

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troupe de femmes et d'enfants persécutés qu’elle avait recueillis chez elle (1569). |

Mais quoique hanté par de sombres pressentiments que Pavenir n'a que trop justifiés, L'Hôpital ne tomba jamais daus le désespoir, comme ceux qui croient que ce monde est abandonné aux caprices d’une implacable et aveugle fatalité. Citons ces quelques lignes qu’il écrivait à la veille de la Saint-Barthélemy; elles nous montrent que s’il s'attendait aux pires calamités, 1l savait à qui il faut regarder pour pouvoir espérer contre toute espérance : « Je suis parti et ja repris le chemin de ma maison. Maintenant je n'ai pour me défendre ni murs, ni fossés, ni terrasses, ni soldats ; mon espoir est,en Dieu... Je n’ai aucune raison de regretter la cour et de me plaindre de mon exil. J’aime mieux ma maison qu'un palais; s’il me reste un regret, c'est de ne pouvoir plus offrir au roi mes anciens services ; j'aurais fini peut-être par anéantir les fléaux qui désolent ma patrie. Que personne ne plaigne donc mon sort en ce qui me concerne personnellement ; je ne souffre que des calamités publiques. Mais si je ne puis remédier à tant de maux, du moins j'aurai fait de mon mieux. Chassé par des conseillers pervers d’une place où j'étais béni des honnêtes œens, mais maudit des voleurs, je ne vouerai pas ma patrie aux dieux infernaux. Je supplierai plutôt la Providence de ne pas la laisser sombrer entre les mains de nos nouveaux maitres. J'attends l'avenir de pied ferme, et si la France doit périr, plaise à Dieu que mes yeux soient aussi incapables de voir une si grande catastrophe, que mes oreilles sont peu susceptibles d'entendre ses terribles craquements » (1). |

(1) Poésies de L’Hôpital, Liv, IV, ép. V,

Le secret de la prodigieuse énergie qu'il a montrée dans toutes les circonstances de sa vie, de l’inépuisable courage qu'il a apporté dans toutes ses luttes, de l’indestructible confiance qui l’a toujours soutenu et le soutiendra jusqu’à la fin, il l’a lui-même révélé à un de ses amis : « Crois en

mon expérience ; après la première heure de désappointe-

ment, tout va bien. Dieu donne à chacun assez de force et de courage pour souffrir les maux dont il le frappe... Supporte done avec constance l'exil, la ruine, ne te laisse épouvanter par aucune menace, n'hésite pas à exposer ta vie au nom de Jésus-Christ ; mais aussi, ne te repose pas trop indolemment sur tes propres forces ; sois au contraire vigilant et actif, de peur que le serpent ne t’enlace dans ses pièges et ne.‘te séduise sous des apparences de vertu.

L'ambition, l’égoïsme, l'erreur perdent des citoyens dont

les services seraient bons et utiles, mais qui ne savent pas s'arrêter à de justes limites. Ils veulent aller au ciel par

un autre chemin que celui qui leur fut tracé, ils demandent :

aux sciences humaines les moyens de découvrir Dieu.

Voici près de six cents ans qu'Aristote règne dans le tem-.

ple du Christ, et que saint Paul en est chassé. Des singes de toutes les sectes se promènent sous des vêtements inconnus, et nous apportent la philosophie grecque, et non la religion de Jésus... [ls n'étaient pas ainsi faits, les premiers Pères de l'Église, les flambeaux de la foi... C'est Dieu seul qui donne la vertu comme tous les autres biens. Les vertus de ce monde ne sont que les pâles reflets de la vérité, et en méritent à peine le nom. Où me conduira la lecture des livres anciens, si leur sagesse ne vient pas de Dieu, et ne peut me mener à Dieu par le droit chemin? Saint Paul ne savait donc ce qu'il disait, quand il soutenait que toute sa science était dans le Christ, dans le Christ

D TDR 5e eds silence mie diner RE dE «.….. À quelque endroit que nous soyons, que notre route soit courte ou longue, tenons-nous toujours prêts, cher Corbinelli. Ne doutons point des promesses de Dieu ; tout le reste s’en va, et se dessèche comme les fleurs des prairies à l’approche de l’hiver » (1). | En écrivant ce passage, Michel de L’Hôpital nous semble avoir voulu établir, après en avoir fait l'expérience personnelle, que la foi religieuse est nécessaire à l’homme d'État, aussi bien qu'au simple croyant.

Nous pouvons même ajouter que l’histoire du chancelier est une des plus belles démonstrations de cette aflirmation.

Nous avons dit que L'Hôpital était, depuis quelque temps, hanté par les pressentiments les plus sombres. Combien toutefois 1l était éloigné encore de se figurer ce qui allait arriver! 11 avait eu bien souvent déjà l’occasion de voir les luttes des partis dégénérer en émeutes sanglantes, provoquer des actes de vengeance et même des massacres. Rien cependant de ce qui nous a été conservé de ses paroles ou de ses écrits, ne permet de supposer qu'il ait jamais entrevu la possibilité des horribles scènes qui allaient se produire. Aussin’est-ce que plustard, lorsque les épouvantables récits, qui de jour en jour arrivaient de toutes les provinces du royaume, lui eurent appris que la France venait d'être VICtime de la plus exécrable des conjurations, qu’il se rendit compte des conséquences que devait avoir la Saint-Barthélemy. Quant à lui, six mois après, le corps affaibli par la maladie, le cœur déchiré par les malheurs du pays, il n'eut plus la force de vivre, et le 13 mars 1573, il prit son

(1) Poésies de L’'Hôpital, liv. VI, ép. II.

vol vers « les nouveaux cieux etla nouvelle terre où la justice habite ». | Te

Comme nous venons de le dire, il fallut au chancelier quelque temps pour sonder toute l’horreur du crime qui venait d'être commis ; mais il paraît être mort sansse douter que la responsabilité en retombait pour une grande part sur le roi et surtout sur la reine-mère.

C'est ce qui explique qu'il ait pu, durant les derniers mois de sa vie, s'adresser à eux ou parler d'eux non seulement sans laisser percer le moindre sentiment de répulsion, mais avec les expressions habituelles de respect. Le jour

même de sa mort, il signa de sa propre main son testament

qu'il se fit relire auparavant par son gendre Robert de Bélesbat, et dans lequel se trouve cette phrase : «Mais je ne dois point taire qu'il ne m'est advenu rien de mal de la part du roy et de la reyne; ques’ilm’en est advenu eus chose, ça esté contre leur gré » (1). |

Il faut dire que Charles IX et Catherine de Médicis, subjugués au fond par la grandeur morale du caractère de L'Hôpital, prirent toujours soin de lui cacher leurs vrais sentiments, et de lui laisser croire qu'ils avaient conservé pour lui la plus sincère affection.

(1) Testament de L’Hôpital.