MICHEL DE L'HOPITAL ENFANT ET ÉTUDIANT A TOULOUSE

« C'est le caractère du XVI° siècle que les hommes y sont aussi grands que les événements », a dit Guizot. Considérons doncla suite des événements au milieu desquels a vécu L'Hôpital, dans l'espoir d’y trouver l'explication du développement extraordinaire qu'ont acquis ses facultés morales et intellectuelles.

Michel de L’Hôpital naquit à Aigueperse, petite ville de la Limagne, en Auvergne, en 1505 ou 1506. « J’ay toujours esté, nous dit-il dans son testament, en doubte de mon aage parceque mes amys disaient en avoir ouy tenir propos à mon père en diverses sortes, lequel maintenant disait que j'estais nay devant la guerre egmue contre les Genovois, tantost maintenait que j'avais pris naissance lorsqu'elle fut mise à fin par le feu roy Louis XIT. »

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Nous aurions désiré avoir quelques données authentiques qui nous permissent de nous représenter ce qu'avait été sa mère, et quelle part d’action il faut lui attribuer dans l’éducation première de son enfant ; mais nous n'avons pu recueillir, sur ce point, aucun renseignement certain.

Si nous nous étonnons que la tradition ne nous ait pas même conservé le vrai nom de la mère d’un tel homme, certains chroniqueurs l'appelant Marie de la Guiole et d’autres Marguerite de Ladiot, nous nous expliquons encore moins que Michel de L'Hôpital qui, dans ses écrits, parle si volontiers de son père, de ses amis et de tous ceux avec lesquels il avait eu affaire, n'ait jamais fait la moindre allusion à celle qui lui avait donné le jour ; nous n'avons pas pour cela le droit d’en tirer des conclusions plus ou moins défavorables. Tout ce que nous savons, par le procès-verbal de l'huissier qui, après la trahison du connétable, fut chargé de faire à Aigueperse une enquête sur la famille et les biens de Jean de L’Hôpital, c'est qu'à ce moment, 1l était déjà veuf.

Quant au père de Michel, Jean de L’Hôpital, nous pouvons aisément nous faire une idée de l’influence qu'il a dù exercer sur son fils.

Étant encore fort jeune, et après avoir obtenu les grades de Maitre ès arts et de Docteur en médecine, il avait été attaché, en qualité de médecin, à la comtesse de Montpensier dont le fils, Charles, devint chef de la maison de Bourbon par la mort de son oncle Pierre (1503) dont il avait épousé la fille, Suzanne. Jean de L’Hôpital ne tarda pas à gagner la confiance du nouveau prince de Bourbon qui fit de lui un de ses conseillers, et le combla de titres et d’honneurs. Aussi, après la bataille de Marignan, lorsque Charles de Bourbon, qui avait reçu l’épée de connétable, dut se rendre

en Italie comme vice-roi du Milanais, et eut besoin de s’assurer le concours d'hommes capables en qui il pût se confier pendant ses absences; il n’hésita pas à nommer bailly du comté de Montpensier (1516) Jehan de Lospital discret homme et saige maistre, Docteur en médecine, seigneur de la Roche, conseiller et premier médecin de mon dict Seigneur (1). Enfin, le 14 décembre 1522, il fut nommé, par lettres datées du château de Chantelle, auditeur des comptes à la chambre ducale de Moulins.

C’estdonc dans le comté de Montpensier que les 5 enfants de Jean, trois fils et deux filles, passèrent leur jeunesse ; car, en père particulièrement tendre, 1l tint à veiller luimême sur leur éducation, d'autant plus que leur mère parait n'avoir plus été avec lui à cette époque : « Mon père a tou- Jours aimé sa patrie, 1l m'aima aussi et beaucoup trop, beaucoup plus que lui-même. [l eût voulu me voir obtenir honorablement les récompenses distribuées à la vertu. Par qui voulait-il voir cueillir les fruits de ses longs travaux, de ses chagrins poignants ? Pourquoi aurait-il vaincu les tempêtes de la mer, escaladé des montagnes au milieu de tant de périls ? Crois-moi, les pères ne braveraient pas tant de maux, n'achèteraient pas par des dangers certains, d’incertains avantages, mais ils préféreraient la médiocrité de leur position, et le pain noir qu'ils peuvent manger en paix, si une tendresse naturelle n'exaltait leur cœur, et ne les portait à s'oublier eux-mêmes pour ne songer qu'à leurs enfants » (2).

L'enfance de Michel fut, sans doute, ce qu'est d’ordinaire celle de jeunes garçons de son âge et de sa condition, lorsqu'ils sont élevés sous l'œil de parents instruits et

(1) DuPRÉ-LASALE. Michel de l’'Hospital, p. 11. (2) Poésies de L'Hôpital, traduction de M, de Nalèche, Liv. I, ép. XIX.

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pieux. Ce qu'il y a de certain, c’est qu'il reçut uné éducation soignée, soit dans la maison paternelle, soit dans lés écoles ou sous la direction des maîtres les plus distingués de la contrée, dont il conserva toujours un doux souvenir. Dans une épitre, qu’il adressa plus tard à l’un de ses amis, André Tiraqueau, nous lisons en effet : « Tu m'as connu jeune et sauvage au temps où je m'évertuais à tromper la surveillance de mes professeurs. J’étais alors étourdi comme un jeune cheval qui s’élance de sa prison et galope librement dans les champs. Mon éducation s’est achevée, soit chez moi, soit en prison, soit dans les écoles, et le travail à absorbé tout mon temps... les années ont passé sur ma tôte, et je diffère autant de l’écolier que tu as connu, que l’âge mûr peut différer de l'enfance » (1).

Nous avons peine à nous représenter que Michel de L'Hôpital, qui a toujours été un homme pondéré et même enclin à une certaine mélancolie, ait jamais pu être un élève étourdi et indiscipliné !

Mais n'oublions pas que ce qui imprime à notre individualité son caractère spécial, ce sont les milieux dans lesquels nous sommes appelés à vivre, et les circonstances qui ont provoqué nos premières impressions. Or, il faut avouer que les premières impressions que les événements firent éprouver au jeune Michel, dès qu'il fut en âge de se rendre compte des choses, étaient bien faites pour le rendre sérieux, d'autant plus qu’il était par nature porté à la rêverie, à l'enthousiasme et aux illusions d’une imagi-

nation éminemment poétique.

Lui-même nous révèle, dans une épître adressée à son ami Macrin, que son penchant vers la poésie s'était mani-

(1) Poésies de L’Hôpital, liv. IT, ép. XVI. Nous nous sommes servi de la traduction de M. de Nalèche.

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festé dès ses premières années, et que s’il n’en a pas fait sa carrière, c’est uniquement par déférence pour les désirs de son père qui lui représenta que, s'occuper à faire des vers, c'était aller au-devant de la misère : « Voilà ce que me disait mon père quand il me voyait, encore enfant, me laisser emporter par l’ardeur de composer des vers. Il me montrait une foule de poètes avilis, misérables, sans position. J'ai donc, à l'ombre des forêts, dit adieu aux Muses pour m'adonner entièrement à l'étude des lois et à la pratique des affaires. Pendant quinze ans, j'ai trouvé à cet exercice plus d'honneur que de profit, soit parce que je regardais comme une honte de m'enrichir en interprétant les lois, et de diner aux dépens des plaideurs, soit plutôt parce qu'ilest impossible d'échapper aux maux que réserve la nature. Celui qui est né poète est éternellement voué à la pauvreté » (1). |

On sent que Michel, lorsqu'il écrivait ces lignes, regrettait encore qu'on ne lui eût pas laissé suivre son inchination.

Mais, en fils soumis, il réserva ses compositions poétiques pour ses heures de loisir et de repos. On dirait que sa Muse, reconnaissante de sa fidélité, tint à lui prouver qu'elle pouvait rendre service même dans les carrières les plus arides, car on remarquera que plusieurs des avancements qui furent accordés à L’Hôpital dans sa vie de magistrat, eurent pour point de départ l'attention qu'avait attirée quelqu'une de ses pièces de vers d’un souffle moral toujours si élevé !

Ce fut à Toulouse que Michel de L'Hôpital se rendit pour commencer l’étude du droit.

(1) Poésies de L’Hôpital, liv. II, ép. XI.

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Pourquoi cette université plutôt que celles non moins célèbres d'Orléans et de Bourges, qui étaient plus rapprochées de son pays natal? A Orléans, en elfet, enseignaïent alors Pierre de l'Etoile, « docteur régent en droit civil, avec un très grand auditoire pour être estimé le plus aigu jurisconsulte de tous les docteurs de France » (1). Reuchlin, Aléandre, Erasme même, disait-on, avaient professé dans cette ville (2). A Bourges professait au même moment André Alciati, Milanais estimé, aux brillantes leçons duquel la jeunesse académique accourait de toutes parts. Il est très possible que Jean L’Hôpital eut d'abord songé à envoyer son fils dans cette dernière ville, mais que des motifs d’économie l’aient ensuite déterminé à l’expédier à Toulouse, car la vie était si cher à Bourges qu’un pauvre étudiant suisse écrivait sardoniquement : La France est vraiment un pays d'or; sans or on n'y a rien (3).

* Quoiqu'il en soit, Michel arriva à Toulouse où professait «Jules Cesar de l'Escalle, issu de l’illustre maison de l'Escalle qui a longtemps dominé à Vérone, Vicence et autres villes, ayant véritablement ce personnage rendu sa maison encore plus illustre par l'excellence de son savoir » (4). Alors âgé de 18 ans, avec une instruction déjà très étendue, Michel avait esprit ouvert à l'enthousiasme qu'inspiraient à la jeunesse les idées nouvelles et les réformes généreuses qui commençaient à se faire jour de tous côtés. C’est à Toulouse qu'il selia d’'unetendre amitié avec plusieursjeunes, gens particulièrement sérieux, qu’il retrouvera plus tard à Padoue, entre autres Pierre Bunel et Émile Pérot, dont les

(1\ THÉODORE DE BÈZE. JJist. ecclés., I, 6.

(2) MERLE D'AUBIGNÉ, Jéform. au temps de Calvin, II, 1. (3) MERLE D'AUBIGNÉ. Réform. au temps de Calvin, IL, 33, (4) THÉODORE DE BàzE. Hist. ecclés,, I, 7:

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entretiens avec lui roulèrent souvent, dit Bunel, sur les sujets religieux (1).

On peut deviner quel travail intérieur dut se faire chez un jeune homme au cœur épris de justice, à l'imagination poétique, au caractère réfléchi, dans une ville où depuis des siècles selivraient Les batailles les plus sanglantes ettoujours renouvelées entre les prétentions, d’une part, de la liberté de penser, et, de l’autre, du despotisme de l’Église qui veut tout soumettre à son autorité exclusive ; dans une ville toute vibrante encore du souvenir des croisades contre les Vaudois et les Albigeoïs, et où le fanatisme semble tellement inné, que c'est dans ses murs que va être brülé (1532) un des premiers martyrs de la Réforme, Jean Caturce, et que sera encore exécuté un des derniers, Jean Calas (1762).

Michel ne resta que deux ans à Toulouse ; mais l’atmosphère qu'il y respira, et le sentiment que le moindre incident pourrait suflire à rallumer les mêmes passions et engendrer les mêmes violences, firent sur lui une impression si profonde, que de ce séjour date l’invincible répulsion qu'il ressentira Jusqu'à son dernier soupir, pour toute espèce d’intolérance. Il faut dire que c’est à ce moment que Michel apprit les horribles traitements qu'on avait fait subir à Jean Leclerc à Meaux (1523) ; à Jacques Pavanne, brülé à Paris sur la place de Grève (1524), et au pasteur Schuch à Nancy (1525), ces premiers martyrs du protestantisme français.

L'impression sous laquelle il était déjà n’en devint que plus vive ! Mais d’autres préoccupations vinrent s'ajouter à celles-là.

Les événements politiques qu’entraina la rivalité de

François [°" etde Charles-Quint, ainsi que certaines discus-

(1) Bunelli Epistole, ép. V,