L*HOSPITAL AU PARLEMENT. — SES POÉSIES

L'attente du parlement ne fut pas trompée. Le futur chancelier ne pouvait débuter en magistrat médiocre. Il siégea d'abord à la première des enquêtes , et pluâ tard à la grand'chambre, où il rapportait les procès les plus considérables. En 1540, 1542, 1546 et 1547, il fut choisi pour tenir les Grands Jours de Moulins, de Riora et de Tours; en 1550, pour juger le concours des docteurs à l'université d'Orléans; eh 1551 et 1552, pour examiner les antécédents suspects de deux nouveaux conseilleirs ; enfin, en 1550, 1551, 1552 et 1553, pour présenter au roi des remontrances (reg. du parlement). Ces honorables missions prouvent que son mérite n'était pas méconnu par sa compagnie. Lui-même, dans ses poésies, s'est plu à tracer le tableau naïf de son zèle (Carm. , 1 732, 1 34, 1 77) : « I] se rendait au palais, avant le jour, précédé d'un valet qui portait une torche ; il en sortait le dernier, quand l'huissier avait annoncé la dixième heure. On ne le voyait pas, comme tant d'autres, s'irriter contre les plaideurs, consulter d'un œil impatient le sable trop lent à s'écou-

1er ou se promener sous les portiques ; il restait sur son banc, immobile, attentif. Son exemple était proposé à ses collègues par le président Quelain. Sourd à toutes les sollicitations, ennemi de toutes les complaisances, cette conduite austère lui suscitait parfois de jalouses critiques qui se perdaient .au milieu dés éloges universels. »

Il n'aimait pourtant pas ces fonctions par lui si bien remplies ; son génie se trouvait à l'étroit dans le cercle de la jurisprudence ; les formes de la procédure le rebutaient. Avec quelle énergie exprime-t-il dans ses vers son dégoût des luttes judiciaires (1)1 H se plaint tacoir V oreille brisée far Us aboiements des plaideurs ; il se compare à Sistfphe roulant son étemel rocher. L'honneur de rendre la justice ne lui suffisait pas ; il aspirait au maniement des affaires publiques; il visait aux ambassades, aux commissions royales, aux charges politiques : « Tout, répétait-il à ses protecteurs, tout plutôt que de vieillir au Palais (2]! »

De là, son extrême sévérité pour le monde judiciaire ; de là| contre les parties, les avocats et les juges, tant d'épigrammes que résume sa fameuse satire sur la Manie des procès : « Monstre infernal, s'écrie-t-il, fille des Furies, tu divises les familles et ruines les États. Pour une parcelle de terre, pour le moindre intérêt, tu pousses les plus fiers citoyens à déserter de

(i) Carmina Hospitalis, éd. .1733, p. 9, 126, 177/

nobles occupations. Ils se mettent à assiéger la porte d'un vil scribe, à subir ses dédains, à seconder ses ruses. Que gagnent-ils au prix de tant d'affronts est de fatigues, sinon de voir leurs patrimoines dévorés parle fisc, semblables au cheval qui vivait libre et heureux dans ses campagnes, mais qui ne pouvant souffrir le voisinage du cerf, implora contre ce rival le secours de rhomme, se soumit au frein, et acheta la vengeance par l'esclavage? » (Carm., 84.)

L'Hospital ne pardonne pas môme à Téloquence, dont il redoute les séductions fatales pour la vérité. Ces craintes lui ont suggéré une spirituelle épître au chancelier Olivier sur l'affaire de Mérindol. (Carm. , p. 89.) Plusieurs années après les exécutions sanglantes des Vaudois, la révision de leur procès se poursuivait au parlement de Paris contre le premier président d'Oppède et d'autres membres du parlement d'Aixiaccusés de cruautés indignes. Cette grande cause fut plaidée par deux célèbres avocats, Robert, et Aubry depuis lieutenant civil. L'Hospital rend compte au chancelier des impressions si variables de l'audience. Il rapporte qu*'après l'attaque d' Aubry, tous voulaient condamner d'Oppède, et qu'après la défense de Robert, tous voulaient l'absoudre. Ces plaidoiries ont été conservées ; elles prouvant, par leurs défauts mêmes, qui du reste tenaient à leur siècle, combien la parole, tout iitôulte qu'elle puisse être, a toujours exeroé de dangereux prestiges;

L'Hospital adresse au barreau Timputation plus grave de cupidité. A l'appui de ce reproche sans doute exagéré, il cite (Carm., 99) Tanecdote d'un avocat qui, après avoir plaidé en quelques mots une petite affaire, refusa, comme indigne de son talent, un honoraire de quinze écus. Le client, qui était sans doute un grand seigneuip, lui fit alors présenter par un page une coupe d'argent remplie de pièces d'or, en le priant de faire sa part lui-même ; l'avocat de louer le procédé; il prit les pièces d'or; il prit aussi la coupe, et renvoya le page très-étonné.

C'est surtout aux magistrats ses collègues que L'Hospital prodigue l'accusation d'avarice. L'abus des épices lui fournissait une ample matière. A ce sujet il raconte plaisamment l'histoire, bien connue, du conseiller Barjot. ( Carm., 178.) Ce vieillard suspendait dans son grenier les sacs des procédures qu'il avait à rapporter; il se plaisait à les visiter, à les contempler, à en supputer les profits, comme un berger qui inspecte son troupeau en calculant les bénéfices de la tonte. Si, par malheur, on venait à transiger, il ne pouvait se résoudre à rendre les pièces ; il semblait qu'on lui arrachât son bien; il fallait des injonctions réitérées de sa chambre pour le contraindre à s'en dessaisir.

Ainsi rien n'échappait à celui qui fut, après le connétable de Montmorency, le plus grand rabroueur du temps. Souvent sa verve s'était aiguisée contre la vénalité des charges et contre les candidats ignorants qui

arrivaient par cette porte. Dès 1543, six ans à peine après son entrée au parlement, il déplorait, dans une épître au cardinal de Tournon, la décadence de cette compagnie, et se vantait d'être demeuré seul avec quelques anciens pour soutenir Thonneur de la magistrature.

A cette époque, l'esprit de corps resserrait les liens sociaux. On ne parlait pas encore de la solidarité, mais on la pratiquait. Les membres, surtout, de la famille judiciaire, depuis le premier président jusqu'au dernier clerc, savaient se respecter et se défendre les uns les autres. 11 est donc facile de comprendre combien les satires de L'Hospital étaient peu goûtées au Palais. Les avocats ne riaient pas plus des plaisanteries contre les conseillers que ceux-ci n'admettaient les épigrammes contre le barreau. La sévérité dans les mercuriales, dans les actes intérieurs de discipline, chacun Teût approuvée ; mais qu'une fantaisie littéraire livrât la robe aux sarcasmes des courtisans, on s'en plaignait, on allait même répétant que ces jeux poétiques ne convenaient pas à la gravité d'un sénateur, et que c'était perdre en bagatelles le temps réservé au service public.

Ce reproche touchait fort L'Hospital, et il s'en défendait souvent auprès de ses amis : « Qui osera, leur disait-il ( Carm., 177 ), se vanter d'être plus que moi dévoué à ses fonctions, plus exact à s'en acquitter? Si, mon devoir accompli, je me repose en lisant, en méditant, en composant des vers, pourquoi les favo-

risés du sort m'en font-ils un crime? Je ne saurais, pour leur plaire, déshonorer mes loisirs à suivre de frivoles entretiens, à manier les dés, à partager de scandaleux divertissements (1). Je ne saurais m' absorber dans le soin de ma fortune ni dans le calcul des intérêts qui, de mois en mois, doublent un capital en une année. Il y a de grands magistrats qui s'oublient, les jours de fête, à peser leurs sacs de procédures et à compter le gain qu'ils en attendent. Que ce soient là des occupations dignes de mes austères censeurs, m'est-il défendu de préférer d'autres plaisirs? La loi des Douze Tables punissait bien les libelles, mais je n'attaque personne. Chastes et honnêtes, mes vers pourraient être lus par des enfants. Ils sont mauvais et négligés, dit-on ; je l'avoue, j'ai peu d'heur.es à leur donner; tels qu'ils sont, ils me délassent de mes fatigues, et ce passe-temps innocent ne mérite pas qu'on me poursuive d'incessantes accusations. »

L'Hospital n'était pas seulement tourmenté par ces injustes clameurs. De trois filles qui lui étaient nées en 1539, 1541 et 1542, il avait perdu les deux cadettes avant 1543 (2). A cette douleur se joignaient des em-

(1) Ici nous adoucissons la crudité du texte latin.

(2) Voici les actes de baptême de ces trois filles; nous les avons trouvés dans les registres de Taucienne paroisse de Saint- André des Arts. Au xvi* siècle, la plupart des parlementaires habitaient cette paroisse; ses registres étaient donc très-curieux à consulter, mais, conservés aux annexes de rHôtel-de-Ville, ils ont été, depuis nos recherches, brûlés par la Commune.

barras domestiques. Les gages des conseillers étaient alors fort médiocres ; souvent la pénurie des finances ou le mauvais vouloir des ministres en suspendait le payement; il fallait qu'on sollicitât, comme une grâce, l'arriéré de plusieurs années. Les épices offraient d'ailleurs une faible ressource : les magistrats n'en usaient pas tous à la façon de Barjot, et L'Hospital se montrait un des plus modérés. Cependant sa charge composait presque toute sa fortune. Pauvre, comme beaucoup de ses collègues, il n'en rougissait pas, au milieu d'une société qui estimait Thonneur plus que l'argent ; mais il en souffrait pour l'avenir de sa fille. Ces inquiétudes paternelles lui ont dicté des vers empreints d'une

c lo Magdalena, ûlia magislri Michaelis de Lospital consiliarii et domicellœ Morin ejus uxoris fuit baptizata die mercurii quintà mensis martis anno 1538 (vieux style). Patrinus fuit nobilis vir magister Johannes des Ursins, abbas sancti Mevenii, presbyter; domicella Garola de Montmiral, uxor Johannis Morin, locum tenentis criminalis, fuit materna.

c 2o Le mardi 9"« jour d*aoust 1541 fut baptisée Jebanne, ûUe de maistre Micbel de Lospital, conseiller du roi en sa court de parlement, et de damoiselle Marie Morin sa femme. Le parrain noble écuyer maistre Jean Prévost, président aux requôtes.du palais; les marraines damoiselles Catherine Bouchard, femme de maistre Mynart et Magdeleine Grou/femme de maisire Miles Perrot, advocat en ladite court.

c 3o Le jeudi 83"« jour de novembre 1543 fut baptisée Charlotte, ÛUe de maistre Michel de Lospital, conseiller du roi en sa court de parlement, et de damoiselle Marie Morin sa femme. Le parrain maistre Jean Morin^ lieutenant criminel de la prevosté de Paris; les marraines damoiselles Marie Oury, femme de maistre Thumerel, advocat, et Marie Bouclier. »

noble mélancolie. Il chantait fièrement une gêne qui attestait sa vertu. Il était même obligé de l'invoquer dans des actes plus importants, comme le prouve une lettre inédite, que nous avons découverte à la Bibliothèque nationale.

En 1 542, le roi, manquant de fonds pour ses guerres, en fit démander aux compagnies de justice par les cardinaux de Bourbon, de Meudon et autres commissaires au faict des emprunts (Reg. du pari., 4 août 1542). Le parlement offrit 1 5,000 livres. Dans la répartition de cette somme, la taxe imposée à L'Hospital, peut-être par suite des rancunes qu'il avait excitées, se trouva une des plus fortes. Il dut adresser des réclamations à un personnage dont le nom n'a pas été conservé.

« Illustre seigneur, lui écrivait-il (1), je n'aurais

(1) Mss. de la Bibliothèque nationale, collection Dupuy, 491, f» 29. Nous plaçons ici la traduction de cette lettre dont le texte latin se trouve à l'Appendice u® III; la suscription manque; on ne sait à qui elle était adressée, sans doute à Tun des cardinaux (Commissaires, mais non au chancelier Poyet qui était alors enfermé à la Bastille. Les affirmations qu'elle contient concordent avec répitre que L'Hospital écrivit, en 1543, au cardinal de Tournon et dans laquelle il disait, en parlant de l'emploi de ses vacances :

Âst ego cni bos nalias arat prœpingnia terrae Jugera, cui nuUœ pecudes in montibns errant, Denique nil est rure meum qaod dicere possim, Intereà socerl in villd spatiabar amœnâ...

Cependant nous avons vu que, lors de son mariage, en 1537, la terre deJa Roche lui avait été donnée par son père. De plus, dans l'inventaire des titres du duché de Montpensier conservé aux Archives nationales (carton 0. R, 70, fo 31, 35), sont mentionnés :

jamais prévu que, pour un service de ce genre, j'eusse

besoin de recourir à votre crédit; car je me croyais suffisamment protégé par mon indigence même. Il est arrivé que Ton m'a compris dans le petit nombre de ceux de qui l'on exige de l'argent. D'abord, je l'avoue,

1« Un exploit du 14 avril 1543 de la publication des foys et hommages de ce duché et de l'assignation donnée au sieur de la Roche, en parlant à ses métayers, à ce qu'il eût à y venir rendre ses devoirs.

2o Une procuration passée, le 3 juillet 1543, par M. Michel de L'Hospital, conseiller au parlement de Paris, pour porter les hommages qu'il était obligé de faire à cause de la terre et seigneurie de la Roche.

3o Un acte de Thommage rendu, le 22 des dits mois et ar, par M* Gilbert Bellefame, au nom et comme procureur du S. de L'Hospital.

40 Le dénombrement présenté, le 10 août 1543, par ledit S. de L'Hospital, conseiller, pour les château et seigneurie de la Roche avec leurs aisances et dépendances.

Gomment concilier ces actes avec les plaintes de L'Hospital? Il est probable que son père avait retenu l'usufruit de la Roche (nil est rure meum quod dicere possim). Ce qui est certain, c'est que, par contrat du 5 janvier 1547, en exécution d'une convention d'octobre 1546 que son père avait approuvée avant de mourir, Michel de L'Hospital céda cette terre, moyennant 2,000 écus d'or soleil, à son frère, Pierre de L'Hospital (l'original do cet acte est en l'étude de M^ Fould, notaire à Paris, et la copie à la Bibliothèque nationale, fonds d'Hozier, 725. V. Appendice no III). On trouve en effet, dans l'inventaire deMontpensier, la mention d'un dénombrement de la seigneurie de la Roche rendu, le 14 juillet 1556, par Pierre de L'Hospital, escuyer; et il résulte d'une transaction intervenue entre les deux frères en 1567 (fonds d'Hozier, 725), que Pierre de L'Hospital n'avait pas alors payé à son frère Michel tout ce qu'il lui devait par suite du contrat de 1547.

mon sentiment a été celui de la surprise ; puis je me suis mis à craindre que si je me dérobais longtemps à cet appel, on ne me taxât de mauvaise volonté plutôt que d'impuissance. C'est pourquoi, quand m'eut été apportée de la part du roi la lettre où il me priait d'àvoir à lui. prêter deux cents écus d'or, c'est-à-dire la moitié de toute ma fortune, j'ai répondu « que je ne possédais aucun bien ni de ville ni de campagne ; que le traitement que je reçois du prince et les petits émoluments que je gagne chaque jour, comme un simple ouvrier, suffisent tout juste pour me nourrir ma famille et moi, mais sont loin de me rendre riche ; que nul héritage d'alliés, nulles donations n'ont augmenté mon avoir; que ma femme ne m'a apporté que le titre de ma charge et aucune dot en outre; que si, dans l'exercice de cette charge, j'ai vécu et je vis depuis cinq ans sans me faire soupçonner d'avarice, c'est que j'applique toute mon activité, tout mon labeur, non pas à grossir mon avoir et mes ressources, mais à m'assurer uniquement ce qui nous est nécessaire pour subsister. Or c'est en quoi on a constamment trompé la religion du souverain. Car s'il lève un emprunt sur les pauvres aussi, pourquoi les autres qui le sont comme moi, et le nombre en est infini, sont-ils mis hors de cause? S'il ne s'adresse qu'aux riches, pourquoi, lorsque je suis précisément de la catégorie des pauvres, me fait-on passer dans celle des heureux dn jour et des riches? » « Mais quelle folie est la mienne, de chercher du

raisonnement dans des mesures qui manquent le plus souvent de raisonnement et de règle, et qui sont pratiquées, sans la moindre enquête sérieuse, par des hommes agissant au hasard et ne consultant que leur caprice I Je ne voudrais pas que ces réflexions parussent s'appliquer à nos Seigneurs les Émiuentissimes Cardinaux : je ne veux parler que des agents qu'ils ont chargés d'évaluer les fortunes des particuliers.

« Ces considérations, qui me sont toutes personnelles et qui ne sauraient s'approprier à nul autre qu'à moi, je les ai brièvement consignées dans une requête écrite de ma main, et par moi remise aux agents du Fisc.

« Je veux, illustre seigneur, en raison de votre équité, vous prier d'être mon avocat au sein de l'auguste assemblée. Ma cause est juste ; elle est parfaitement d'accord avec les bienveillantes intentions du roi. Exposée par vous, çlie triomphera sans peine. Pour témoins et garants de mes dires, vous avez les deux illustres Cardinaux de Tournon et du Bellay, ainsi que le Président Montholon ; ils savent tous, par un endroit ou par un autre, ma vie entière. Quant à ma • pauvreté, personne n'en a plus complète connaissance que le très-honorable secrétaire, Sire Bayard, mon compatriote.

« Ce que faisant, très illustre seigneur, vous me rendrez obligé pour jamais, à votre égard, du bienfait le plus signalé.

(( De Votre Grandeur; le plus respectueux serviteur,

Ainsi donc ennuyé de ses fonctions, suspect à ses collègues comme censeur de la magistrature, et au roi comme fils d'un proscrit, mécontent du présent sans rien attendre de l'avenir, L'Hospital vécut d'abord dans une retraite sévère. Au sortir des audiences il s'enfermait avec ses livres, heureux seulement lorsque les vacances lui permettaient de chercher sur le domaine de son beau -père la solitude des champs, si douce aux cœurs blessés. Là il employait sçs loisirs à la composition d'un livre de droit. Introduire la lumière dans le chaos des compilations romaines, concilier les textes tronqués par Justinien et les ranger dans un ordre méthodique, tel était le plan qu'il aimait à développefrà ses amis. En 1547, il demandait au cardinal du Bellay trois ans encore pour achever son œuvre ; il ne put tenir sa promesse. (Garm., il, 79.) Mais si ses manuscrits, déjà admirés des contemporains, ont été perdus pour la postérité, du moins ses idées, recueillies par les jurisconsultes, ont passé plus tard dans le grand ouvrage de Pothier sur les Pandectes.

Ses travaux n'étaient pas seulement interrompus

par les procès. Dès sa jeunesse, il avait eu la passion des vers. Son père, lui montrant le misérable sort des littérateurs, l'avait fixé à de plus sérieuses études.

« J'ai suivi les conseils paternels, écrivait-il (Carm., 125, 164), j'ai tout quitté pour le forum. Là encore j'ai trouvé plus d'honneur que de profit, soit que j'eusse trop de répugnance pour les calculs d'un juge avare, soit plutôt qu'obéissant, malgré moi, à ma vocation, je n^aie pu échapper à la pauvreté, qui est le lot des poètes. ^ Ses chagrins le ramenaient aux Muses. Elles ne furent pas ingrates. Elles lui procurèrent, ce qu'il n'espérait plus, la faveur des Grands et les jouissances du pouvoir, lui réservant, pour les années de la vieillesse et de la disgrâce, de suprêmes consolations. Deux écoles se sont disputé la poésie du xvi* siècle : celle du valet de chambre Marot, vive, spirituelle, mais vulgaire de sentiments comme d'origine ; celle du gentilhomme Ronsard, plus noblement ins- . pirée, mais s'épuisant en efforts trop souvent pédantesques pour élever son style au niveau de sa pensée ; l'une entraînée vers les rêveries emphatiques de l'Espagne, l'autre vers les concettis licencieux de l'Italie, chacune dangereuse pour l'avenir de notre littérature. Par bonheur, sur la limite des deux camps, s'était formé le groupe impartial de ces magistrats qui demandaient à rétude tous leurs plaisirs et cultivaient, à leurs moments perdus, les lettres latines et françaises. Par leur autorité comme par leur plume , ils devinrent les mode* rateurs de la crise. L'amour des Anciens, le culte des idées généreuses les rapprochaient de Ronsard, mais ils tempéraient les défauts du maître par ce bon sens

que donne le maniement des afifaires. Tels furent , parmi les principaux, Durant et Rapin, courageux collaborateurs de la satire Ménippée ; Pasquiçr, moins bon versificateur que critique ; le président Vauquelin, qui sut, au contraire, joindre l'exemple au précepte; Scévole de Sainte-Marthe, dont le poëme sur l'enfance trouve encore des lecteurs ; Pibrac, célèbre par ses quatrains et qui aurait pu Têtre pour ses églogues ; de Thou, qui préluda par de beaux vers à ses compositions historiques ; enfin le plus grand de tous, le chancelier de L'HospitaL L'histoire des lettres a trop négligé ces poëtes du Palais. Leurs vertus ont fait oublier leurs talents. De ces glorieuses existences on n'a voulu voir que le côté judiciaire ou politique. Les écrivains de profession se sont habitués à n'user du blâme ou de l'éloge littéraire que les uns envers les autres. Il faut pourtant reconnaître l'influence des Parlementaires sur les progrès de la langue et du goût. C'est leur esprit héroïque qui, transmis d'écho en écho jusqu'à l'entrée du grand siècle, inspira, avant Corneille, les tragédies du lieutenant civil Rotrou ; ce sont leurs sages préceptes que Boileau retrouva plus tard dans le greffe où il fut élevé.

Ce mouvement vers les hauteurs morales où réside la véritable poésie, nul ne l'a mieux secondé que L'HospitaL Ses vers offrent l'expression élégante des sentiments les plus purs et des vues les plus profondes. Le poète y annonce l'homme d'État. Il combat les er-

reurs populaires de Tastrologie. Précurseur de Rousseau par sa sollicitude envers les petits enfants, il reproche aux mères de sacrifier à de vains plaisirs leurs devoirs les plus doux. Il peint les charmes de la nature, et flétrit les excès du luxe. Il ne craint pas de proclamer Futilité des guerres qui relèvent Tâme des nations corrompues par la paix. Ses discours sur le sacre et sur les quatre États présentent tout un système de bon gouvernement. Ses doctrines littéraires sont surtout remarquables par leur souffle à la fois patriotique et religieux. Il pose les bornes où le respect des personnes et des principes doit arrêter la liberté d'écrire. Dans une épître composée en Italie, sous l'inspiration des grandes œuvres romaines, il demande que l'art se consacre à célébrer les héros de la patrie. Dans une autre pièce dédiée au théologien d'Espence, il donne la théorie des chants sacrés, repousse le mélange des fictions mythologiques, et, en racontant les saintes joies de la Noël, il prouve éloquemment que l'Évangile est la source de toute poésie comme de toute vérité. Une muse nationale et chrétienne, tel est son idéal entrevu à travers les illusions païennes de la Renaissance et les traditions licencieuses des successeurs de Villon.

Lorsque ses vers commencèrent à se répandre, Ronsard n'avait pas encore paru : les disciples de Marot régnaient à la cour par le madrigal et le conte badin. Les humanistes mêmes, au fond de leurs collèges^ se

croyaient obligés de chanter le Falerne et Vénus. Ce furent eux cependant qui surent goûter l'originalité sérieuse de L'Hospital. A la vérité ses productions avaient pour eux un mérite spécial; elles étaient en latin. Cette pensée nouvelle sous une forme antique , charma les lettrés, qui se félicitèrent d'avoir enfin rencontré un Horace chrétien. Bientôt L'Hospital fut partout loué et cité. Dans les plus gros commentaires, on se mit à invoquer son autorité comme celle d'un classique. L'illusion fut si grande qu'en 1577, quelques années après sa mort, son épître contre les procès étant arrivée, sans nom d'auteur, entre les mains d'Henri Estienne, celui-ci s'empressa de la publier, dans ses Epistolia (1), à côté d'une pièce attribuée à Virgile et comme l'œuvre d'un ancien. A ce titre, elle fut, longtemps après, commentée par deux Allemands, Barthius et Boxhornius. La sagacité de ces savants devina pourtant, à certains détails assez transparents , que la satire avait dû être faite par un Gaulois, et ils en conclurent que, dès le temps de l'empire romain, nos ancêtres aimaient à exercer, dans les tribunaux, comme sur les champs de bataille, leur hu- • meur belliqueuse.

(1) Henri Estienne, Epistolia, etc. : Inter poematiaautemsatyra est elegantissima quse inscribitur Lis, non priùs édita, incerti autoris, 1577, in-8o. ^ Boxhornius, Poetœ satyrici minores cutn commentariis. Lugduni Batavorum, 1632, in-S»; Barthius, adversariorum comraentariorum libri 60. Francofurti, 1648, in-fo, p. 344, 378, 439,

Ce qui explique cette erreur, c'est que les œuvres de L'Hospital, sauf quelques-unes, n'ont pas été imprimées de son vivant (V. Appendice n<> V). La plupart sont des lettres ^n vers qu'il écrivait à ses amis ou à ses protecteurs sur les événements de chaque jour, sortes de feuilletons qui, flattant la vanité des uns, piquant la curiosité des autres, passaient rapidement de mains en mains. Souvent elles se perdaient en "route. Ainsi nous n'avons pas le texte du discours des « quatre états », qui nous est seulement connu par une traduction de Du Bellay. D'autres fois l'auteur luimême refusait de mettre son nom sur ses envois, afin de les désavouer au besoin ( V. Appendice n® VI ). Cette publicité à moitié anonyme servait tour à tour sa réputation littéraire et sa fortune politique.

Aujourd'hui l'intérêt de ces épîtres n'est plus dans leur mérite poétique, mais dans les souvenirs qui s'y rattachent. En cherchant leurs dates dans leurs détails, on peut les diviser en trois périodes qui embrassent Texistence entière de L'Hospital, avant, pendant et après son ministère. A ce point de vue, ce sont de véritables mémoires qui nous montrent, tantôt le personnage avec ses discours d'apparat, tantôt l'homme avec ses sentiments intimes, et qui nous révèlent le secret de sa vie et de son époque.