L'HOSPITAL, CHANCELIER DE LA DUCHESSE MARGUERITE

Il faut mettre en lumière la protectrice de L'Hospital. On la connaîtrait mal , si Ton séparait son souvenir de celui de sa tante, sœur elle-même de François P' et la plus illustre des trois Marguerites, qui brillèrent au XVI® siècle sur les marches du trône. Cette princesse n'avait pas été heureuse. Veuve de ce duc d'Alençon déshonoré à la bataille de Pavie, maltraitée par le roi de Navarre, son second mari, passionnée pour son frère qui reconnut son dévouement en lui ôtant l'éducation de sa fille unique, elle s'était consolée par l'étude. L'amour des lettres souleva en elle tous les enthousiasmes de la Renaissance. Une vive curiosité l'entraîna vers les nouveautés théologiques ; dissidents et libres penseurs trouvèrent à sa cour un égal accueil; Marôt et Desperriers furent ses secrétaires, Roussel et Lefèvre d'Étaples, ses aumôniers, Rabelais et Calvin, ses correspondants. Sous ces influences diverses, elle écrivit tour à tour des vers ascétiques et des contes licencieux, et commit la faute d'encourager

l'essor des révolutions religieuses. Elle en fut promptement punie par ces doutes qui déjà suivaient la Réforme comme un remords. D'un esprit mobile et d'un cœur sincère, elle voulait croire et ne le pouvait plus. Inquiète sur les grands problèmes de la destinée humaine, elle essayait de se rassurer par des signes matériels. Tantôt elle se penchait sur la bouche des mourants pour surprendre les âmes à leur sortie du corps ; tantôt, par des épreuves plus étranges encore, elle s'efforçait de saisir les secrets de la tombe. Ainsi elle conduisit un jour sur une sépulture récente un gentilhomme qui revenait de l'armée, et lui demanda « s'il ne sentait rien sous ses pieds î » — « Non, répondit ce gentilhomme étonné, puisque je marche sur une pierre. » — « Ah I reprit-elle, sous cette pierre repose une femme que vous avez aimée ; si les âmes ont du sentiment après notre mort,^ elle a dû s'émouvoir à votre aspect, et comment n'avez-vous point partagé cette émotion î » Telle fut cette reine justement suspecte à ses contemporains catholiques, mais réhabilitée de nos jours par des historiens trop ardents à l'exalter jusque dans ses erreurs et ses travers.

Cette faveur de l'histoire ne s'est pas étendue à la seconde Marguerite, qui eut toutes les qualités sans les défauts de la première, et se montra trop sage pour devenir jamais populaire. Née en 1523, privée de sa mère dès le berceau, on lui avait attaché comme gouvernante une femme de grand mérite, Charlotte de Bris-

sac, sœur de l'amiral Bonnivet, et, comme précepteur, rhelléniste Pontrone. Elle apprit de ce savant l'italien, le latin et même un peu de grec, mais le zèle littéraire lui vint de sa tante dont elle fut Télève chérie. Dans cette cour voluptueuse où l'épouse insignifiante de François P' cédait le pas à une concubine, les princesses du sang s'étaient groupées autour de la reine de Navarre, seule capable de les diriger. Elles recevaient d'elle de singulières leçons, s'il faut en croire ses propres récits. Un jour, voulant punir un seigneur qui lui faisait une cour trop hardie, elle lui assigna un rendez-vous dans une pièce écartée de la résidence royale. Par ses soins, la jeune Marguerite et la duchesse de Montpensier se j[)ostèrent sur le chemin de ce seigneur ; dès qu'il parut, se glissant le long des murs, elles crièrent au voleur et Tobligèrent à fuir au milieu des huées du palais. Ce trait d'une imprudente vertu a fourni à la reine le sujet d'une nouvelle où, sans se nommer elle-même, elle divulguait l'étrange intervention des deux princesses. Une autre fois elle leur racontait la fable, assez leste, de ces nymphes que Diane changea en saules pour les soustraire à la poursuite des faunes. A la prière de sa nièce, elle mit cette métamorphose en vers qu'elle lui dédia dans ces termes affectueux :

Si faulte y ha, qui payera Tamende ?

Ou celle-là qui telle œuvre commande, Ou celle qui obéit sans excuse?

Vous donc, Madame, envers laquelle, j'use

Tant soulemciit de vraye obéîssaace, £1 qui sçavez quelle est mon impuia^auce, Devez porter le mal que je mérite.

Et Marguente excuse Marguerite.

La jeune princesse s'exerçait de son côté à de semblables compositions qui ne nous sont point parvenues. Ainsi la reine de Navarre, l'associant à ses jeux et à ses travaux, lui communiquait ses goûts poétiques et ses instincts libéraux. Là se borna son action sur elle. Marguerite savait combien les témérités dogmatiques de sa tante lui avaient suscité de chagrins secrets et de haines publiques; son esprit naturellement sérieux Téloignait de cette voie fatale ; tolérante sans faiblesse, douce envers les personnes sans être indifférente pour les doctrines, elle déploya de bonne heure une prudence digne du sceptre. C'est le rôle des souverains de régler le mouvement des sociétés ; c'est le rôle des femmes royales d'affermir cette discipline par l'ascendant de leurs vertus. L'irrésistible puissance que leur sexe ajoute à leur rang doit assurer autour d'elles le règne des convenances. Quand tous les talents ambitionnent leur suffrage, il faut que la crainte de leur déplaire arrête sous la plume de l'écrivain et sous le pinceau de l'artiste la moindre idée mauvaise et dangereuse.

Seule, à la cour de France, Marguerite comprenait cetle mission ; seule aussi, après la mort de François P' et de la reine de Navarre, elle pouvait les remplacer

dans le patronage des lettres. Le nouveau roi n'aimait que les armes; Catherine de Médicis, humiliée sous une rivale, passait son temps avec des astrologues à chercher des astres meilleurs; Diane de Poitiers, tout entière aux soins de sa fortune ou de sa beauté, s'intéressait seulement aux arts qui reproduisaient sa figure. Marguerite au contraire, puissante par l'amitié desonfrère, préférant sa royale virginité à de vulgaires alliances, peu curieuse des intrigues politiques, se consacrait au commerce des littérateurs. Sa bienveillance n'allait pas cependant jusqu'à leur laisser tout dire ; elle n'eût pas souri, comme la reine de Navarre, aux équivoques galanteries de Marot. A ceux qui l'approchaient son chaste regard imposait une modestie jusqu'alors inconnue ; ses entretiens élevaient leur pensée à la hauteur de son âme.

Ses premiers protégés , comme les premiers amis de L'Hospital, sortirent de l'école de Morel. Caries et Du Châtel devaient plaire à cette princesse. Aussi, à la mort du dernier,fit-elle écrire par Galland la biographie de l'illustre évêque, tandis que L'Hospital se chargeait de répitaphe. Dès 1549, Salmon Macrin avait dédié à Marguerite un poëme sur la vie de Jésus*Christ ; elle le récompensa par une pension. Denisot lui offrit aussi les distiques des trois Seymour, ses élèves anglaises, en l'honneur de la reine de Navarre (1). Déni-

(1) Le tombeau de Marguerite de Valois, reine de Navarre, fait premièrement en vers latins par les trois sœurs princesses

sot, peintre, musicien, poète, avait» sous la première Marguerite, collaboré avec le sceptique Desperriers ; sous la seconde, il se rapprocha de Morel et publia de pieux cantiques (!)• Cette influence nouvelle de la sœur d'Henri II se faisait sentir jusqu'à Tétranger. Un jour, devant Carnesecchi, savant italien qui avait entrée à sa cour, elle loua les vers de Flaminio. Cet éloge transmis à Tauteur ranima sa verve épuisée par les maladies; il voulut, avant de mourir, remercier la princesse par un présent digne d'elle et lui envoya des chants religieux d'une exquise pureté (2).

Marguerite donnait à ses favoris le plus fécond des encouragements ; elle s'occupait de leurs travaux. Elle lisait Plutarque avec Amyot, et invitait le grand traducteur à refaire les vies perdues de Scipion et d'Épaminondas. Elle s'entretenait d'Aristote avec Barthélémy d'Elbène, et suggérait à ce gentilhomme de résumer en vers la morale du philosophe grec. Excitant ainsi l'émulation des érudits, leur proposant de nobles sujets d'études, les éloignant de ces vaines disen Angleterre, depuis traduits en grec, italien et français par plusieurs des excellents poëtes de la France, avec quelques odes, hymnes, épitaphes, sur le même sujet. Paris, 1551. On y trouve trois sonnets et une épigramme de Morel.

(1) Cantiques du premiep- avènement de J.-G. par le comte d'Alcinois (anagramme de Nicolas Denisot), 1553, dédiés à mademoiselle Antoinette de Loynes, parisienne (femme de Morel).

(2) Marc. Ant. Flaminii de rébus divinis carmina ad Margaritam, Henrici Gallorum régis sororem. Lutetiae, 1550, in-4«

155 — putes où la passion étouffe la vérité, il ne tint pas à elle de rendre dès lors aux lettres françaises toute la dignité du génie chrétien.

Cette belle conduite semblerait inspirée par L'Hospital, si le choix même d'un pareil conseiller ne prouvait l'initiative intelligente de la princesse. Elle avait déjà vingt-cinq ans, lorsque Morel lui présenta L'Hospital (1). Celui-ci revenait alors d'Italie, fort recommandé par les Guises, fort prôné par les amis de Morel, n'ayant pas négligé d'ailleurs de se mettre bien avec l'ancienne gouvernante et Tancien précepteur de Marguerite: «Que fait ta royale élève, écrivait-il à Pontrone, se plaît-elle toujours à la lecture des auteurs latins? Se prépare-t-elle à l'administration des heureuses provinces que son frère lui a cédées ? Parle,

(1) Le fait est attesté par Aubert dans ses vers à L'Kospital où il ne pouvait rien avancer que celui-ci ne reconnût :

Ce fast Yostre Morel...

De qui premier encor' yos muses bien heurées Dès leur commencement se yisrent honnorées, Et leur environnant le chef de lauriers verds, Premier il les mena, par maints aspres déserts, Devant la majesté de la grande duchesse, Minerve de la France

La date est indiquée par L'Hospital dans une épilre à Marguerite (Garm. 73) :

'' Et rediens Italis quondam legatns ab cris,

Hanc expertns eram bonitatem mentis in omnes, Ex quo nota mihi tua primùm tempore virtus Ittter, Diya, tuos me jusserat esse clientes.

156 — car tu Tas vouée aux muses; tu as fait de son palais l'asile glorieux de leurs adorateurs. » (Carm. 23.) Nulle part les vers du magistrat-poëte ne pouvaient être mieux goûtés; ils le firent bientôt admettre aux plus intimes réunions de la princesse. On n'y traitait pas des thèses d'amour, comme aux cercles de la reine de Navarre. Les conversations roulaient sur des matières plus graves, et une épître de L'Hospital nous en a conservé un exemple : « L'autre jour, disait- il à Marguerite (Carm. 168), on discutait sur Tart de gouverner les nombreux serviteurs d'une royale famille. M°*® de Brissac, que vous avez bien raison d'appeler votre mère, tenait pour le parti de la sévérité ; vous défendiez celui de l'indulgence. Prompte à éviter les louanges, vous ajoutiez que, si les fautes de votre entourage ne vous irritaient pas, il ne fallait pas vous faire un mérite d'une douceur reçue de la nature. Non, la nature ne vous a pas formée autrement que les autres mortels. Vous êtes née avec les mêmes vivacités, mais vous avez su les vaincre par la réflexion, par l'étude, par la poésie. La colère est un signe de faiblesse; vous avez acquis la calme de la force. Tous les accidents qui troublent le vulgaire, vous, fille des rois, vous les contemplez avec le sourire tranquille d'une déesse. »

Au milieu de ces flatteries sentencieuses, les aspirations de L'Hospital se trahissaient par des vers où l'on reconnaît à la fois le désir d'obtenir et la répugnance à

solliciter, a Souvent, écrivait-il une autre fois à Marguerite (Carm. 73), les pages jouant à votre porte ont pu me voir incertain si j'entrerai. Je n'étais pas arrêté par la crainte d'être froidement reçu, mais par cette funeste timidité, cette fausse honte, qui m'éloignent aussi de la présence du roi. Mes amis cherchaient à m'enhardir : « Les souverains, me disaient-ils, oublient volontiers les absents. Qui ne veut rester pauvre doit les fatiguer de ses assiduités. C'est à force d'obsessions qu'on arrache les grâces ; c'est par le plus servile empressement que tant d'autres ont capté les dépouilles du fisc, les bénéfices de l'église et les magistratures qu'ils ont revendues à grand prix. » Ces discours ne pouvaient allumer ma cupidité, car je méprise les richesses ; mais l'ambition et l'amour trop naturel des louanges sont des ennemis plus dangereux qui s'emparent des hommes d'élite, les dégoûtent de la vie privée, et les poussent à tourmenter les rois.

« L'été dernier, au plus fort des chaleurs, j'ai vu votre illustre frère dîner en public. Chacun se pressait autour de lui. La sueur ruisselait sur son front. Ses officiers priaient la foule de s'écarter et mendiaient, mais, en vain, un peu d'air pour ce puissant monarque qui soufiTrait en silence.

« dieux de la terre, pardonnez la franchise d'un poète ; votre patience entretient les vices des courtisans. Si vous saviez combien votre gloire en est diminuée, combien les peuples en gémissent, vous banniriez

— 158 ~ de vos palais ces désœuvrés, vous les renverriez au soin de leurs emplois.

4c Je sais bien qu'aux rois et à leurs proches des hommages sont dus ; il faut seulement y mettre de la mesure et de la discrétion. Il convient surtout aux hommes de ma robe de réserver leur temps au service de l'État et d'attendre patiemment des récompenses dont ils n'aient pas à rougir.

« Voilà, docte princesse Ja règle de ma conduite. Si vous me refusez votre suffrage , ma femme et ma fille bien-aimée que vous avez si bien accueillies et moimême, nous nous attacherons à vos côtés jusqu'au moment où vous serez contrainte de nous chasser comme frelons importuns. »

Cette prière déguisée, Marguerite sut la comprendre ejt l'exaucer. La reine de Navarre, en mourant, avait laissé vacant l'usufruit du duché de Berry ; le 19 avril i 550, Henri II départit cet apanage à sa sœur. Elle prit aussitôt L'Hospital pour chancelier. Les registres du parlement indiquent, sans la préciser, la date de cette investiture. Le 29 novembre 1550, la grand'chambre examinait un procès entre le prince de la Roehe-sur- Yon et le connétable de Montmorency.. L'Hospital déclara que : « son père avait été ancien et ferme serviteur de la maison de Bourbon, que le prince de la Boche-sur- Yon était neveu du feu duo de ce nom, que luy-même était natif du duché de Montpensier appartenant au frère du prince et que, bien qu'il fût grandement tenu au

connétable, il lui semblait convenable d'être excusé. »

Après s*être par là rattaché au crédit renaissant des Bourbons , il exhiba des lettres du roi notifiant en ces termes sa nouvelle qualité : « Nos amés et féaux, nous écrivons à nostre amé et féal conseiller en ceste court de parlement de Paris, M* Michel de L'Hospital, président du conseil de nostre sœur unique la duchesse de Berry, Tun d'entre vous, venir et se retirer incontinent la part que nous serons ; pour cet effet, vous priant, et néanmoins vous mandant, de lui permettre de partir, quand bon lui semblera, et le tenir pour excusé des services qu'il doit en icelle nostre court pour le temps que durera son voyage. » (Registres du conseil CVI.) Le parlement, toujours peu complaisant, ordonna que la déclaration de VHospital serait signifiée aux avocats du connétable, et répondit au roi : « Que ce conseiller estant du procès de Dreux prest à mettre sur le bureau, on ne pouvoit lui donner congé. » Dès lors il fallut qu'il se partageât entre sa compagnie et la cour souvent absente de Paris. Ainsi, quelques mois plus tard, en août 4551 (W. CVI), le premier président et d'autres membres du parlement qui avaient porté au roi des remontrances sur un édit contre les hérétiques, eurent soin, à leur retour, de mentionner dans leur rapport que la députation avait été partout accompagnée par L'Hospital, alors occupé à Fontainebleau des affaires de la duchesse.

Ces charges auprès des princes étaient fort prisées

des magistrats* Ils savaient les services privés mieux rémunérés que les services publics; mais L'Hospital, dans les situations élevées, cherchait surtout la puissance de faire le bien. Marguerite ne lui confiait pas seulement le maniement de ses propres intérêts ; elle l'associait à ses grandes vues. Comme elle employait toute son autorité à soutenir et à guider les savants, son chancelier devenait le ministre de la littérature française.

Ce rôle se révèle encore dans les poésies de L'Hos* pital. Flaminio venait de mourir à Rome, lorsque ses chants sacrés furent imprimés à Paris; L'Hospital s'einpressa de les annoncer à Ja duchesse : « Vous pouvez, lui disait-il, relire Horace, en évitant les passages indignes d'une vierge, comme Ulysse se dérobait aux prestiges de Gircé. Surtout ne négligez pas Gicéron. Ses écrits contiennent toute la science du devoir; ils vous ont appris à tourner vos études vers la félicité générale; ils vous ont rendue le modèle des femmes. Vous paraissez, au milieu d'elles, comme un astre qui étend aux pays les plus lointains ses rayons vivifiants. Votre appel réveille partout la ferveur des poètes ; il a décidé Flaminio à vous consacrer les derniers efforts d'un talent qui s'est fait sérieux pour vous plaire (1). »

L'année suivante, en' 1 551, Denisot publia les dis-

(i) Ad Margaritam de sacrls carminibus Flaminii. Celte épitre se trouve avec des variantes dans les éditions de 1585 et 1782; nous avons suivi le texte de 1585.

tiques des trois Seymour, traduits par divers auteurs dans toutes les langues du temps. L'Hospital fut prié d'en présenter à Marguerite le premier exemplaire : « Je vous l'envoie , écrivait-il à la princesse, sans ravoir lu. Ne croyez pas toutefois qu'en vous le recommandant, je cède à Timportunité de quelque ami. Vous y trouverez des vers signés de noms estimés. Celui qui les a rassemblés afin de les mettre soug vos yeux, jouit lui-même d'une belle réputation. Bien que buveur d'eau, il est distingué à la fois comme poëte et comme peintre. » (Garm. 203.)

A la même époque, un écolier de dix-huit ans, François Le Duchat, se produisait par un volume de vers latins et par une tragédie d'Agamemnon où figurait un chœur de philosophes {i) . L'Hospital favorisa ces débuts qui lui semblaient promettre un rival de Flaminio. Il écrivit une épître au cardinal de Lorraine pour lui signaler l'œuvre récente ; et, lorsque Le Duchat fut enlevé par une mort prématurée, il composa une seconde épître pour déplorer cette perte et louer Marguerite des larmes généreuses qu'elle-même avait ré' pandues. (Garm. 205, 21 8.)

Ce patronage exercé au nom d'une puissante princesse amena bientôt à L'Hospital une nombreuse clientèle. Le protégé de l'école de Morel en devint à

(1) Ducatii praeludiorum libri III. Parisiis, 1554. — Agamem' norij tragédie imitée de Sénéque, par E. Le Duchat, Paris, 1561, in-4. — Le privilège est de 1553.

son tour le protecteur. Sous ses auspices, ce groupe attirait les talents les plus honnêtes. Dès 1550, François Habert, dlssoudun, publiait (1] des épîtres héroïdes de Dieu le père à la Vierge Marie ^ de la Magdelains aux dames chrétiennes, de la Charité malade aux riches terrienSi d'un bon père à son filsj estudiant aux escoles, pour rengager à fuyr les romants amoureux et lascifs^ et, à la suite de ces poésies, il adressait à UHospital, déjà traité de Monseigneur^ l'épigramme suivante (au sens antique du mot) :

A Monseignsur de UHoipital,

Maints en y a abondants en scavoir Au cueur desquels on voit charité morte.

Mais l'un et l'autre en ton sens on peut voir Par hault renom qui ton los au ciel porte, .Et dans Paris (comme l'as mérité) Sans un vivra ta vertu grande et forte Par le rapport de ta postérité.

Si le nouveau chancelier du Berry avait droit à ces compliments de la part du poète d'issoudun, de plus libres hommages lui arrivaient des universités. A Toulouse, Forcadel, ce professeur si fameux par sa rivalité avec Cujas, célébrait en vers latins la double aptitude de L'Hospital pour le droit et les lettres (2). A Paris, Jean Amariton, dédiant son commentaire d'Horace à

(1) Les ÉpUree héroides trés-salutaires pour servir d'exemple à totUe âme fidèle, par F. Habert, d'issoudun en Berry. Paris,

(2) St. Forcatuli jurisc. epigrammata ad Garolum Lotharin-

un magistrat d'Auvergne, citait L'Hospital parmi lea hommes remarquables qui étaient issus de cette pro* vince (1). Turnèbe lui offrait, dans une préface grecque, son édition d'Eschyle faite sur un manuscrit communiqué par le président Aimard de Ranconet(2). Enfin Jean Mercier, beau-fils de Mor'el et professeur d'hébreu au collège royal, lui dédiait sa traduction du Promptuarium d'Harménopule , en le remerciant de l'avoir maintenu, malgré les efforts de ses ennemis, dans le. libre exercice de son enseignement (3).

Nous avons dit plus haut que L'Hospital s'était lié chez Morel avec Jean Dorât, principal du collège Goqueret. En 1556, il obtint pour lui du cardinal de Lorraine une chaire au Collège Royal. Il fit même sur

gum cardinalem, Lugduni, 1554. On lit : M. Hospitali, libell. reg. magistro doctissimo.

Pnblica doctrinas ealles et jura politas :

Mirum guod, tanqnam gingula, plura scias ; Âarea Maeonidîs te demisisse catena

Falgenti à superum creditar hospitio.

Hospita lis claras etiamoum detinet artes

Qaam facias pluris, qa» mage te decoret.

Qoin dum te aspicia, yideor milii protinus alter

Pentheas, et>oles credo yidere duos.

(1) J. Amaritonis commentariorum in epistolas Q. Horalii Flacci liber primus. Parisiis, 1553.

(2) Epistola grseca ad. M. Hospitalium, cum iEschiU tragœdiis sex. Paris, 1552, in-8.

(3) Gonstantini Harmenopuli Promptuarium juris civilis, latine redditum à Jo. Mercero. Lausanne, 1580. La dédicace est de 1555. Nous n'avons pu mettre la main sur la première édition.

— 164 ^ cette nomination des vers que nous devons citer, parce qu*ils n'ont pas été recueillis dans ses œuvres.

Ad Carolum Lotharingum cardinalem Miekael Hospitalis de Aurato in regiorum profesiorum cooptato. 1556.

Auratum, cui nil fuit auri prseter honestuxn Nomen, inaurasti; sibi nunc bonus ille poeta Non auratus, ut antô, sed aureus esse videtur. Pro quo non fulvo templum tibi construit auro, Aureolis magis ille suis te versibus olim Aurea cantando sublimem ad sidéra tollet (1).

Ici se place un des événements les plus importants de la vie littéraire de L'Hospital. Dans ce collège que dirigeait Dorât, un jeune et beau gentilhomme, Pierre de Ronsard, était venu s'enfermer à l'âge de dix-huit ans. Ancien page du duc d'Orléans et du roi d'Ecosse, officier de Lazare de Baïf à l'ambassade d'Allemagne, il avait tout à coup renoncé au monde et aux armes pour se livrer, durant sept années, à l'apprentissage des lettres. Dorât l'avait initié aux beautés d'Homère et de Pindare , et ce long commerce avec les génies de la Grèce lui avait suggéré le dessein de transporter dans notre langue ennoblie les procédés de Tart antique. Son ardeur s'était communiquée à ses condisciples, à Baïf, fils de Lazare, à Remy Belleau, à

(1) Nous ayons trouvé cette épigran\me dans un recueil inti. tulé : Buchanani Scoti poetas Carmlna, quibus accessere varia ejusdem et aliorum poemata, Basileœ Rauracorum, Guerinus Nervus, sans date ; répigramme de L'Hospital figure à la suite de vers de Dorât. Bibliot. Mazarine, no 21346.

Joachim Du Bellay, neveu du cardinal. Tous se préparaient, à son exemple, à devenir les instruments d'une révolution intellectuelle.

Depuis le moyen âge, la France ne connaissait plus la haute poésie. D'adroits rimeurs exploitaient seulement cette veine de badinages grivois et de moqueries sceptiques qui, de Marot à Déranger, a popularisé sur notre sol gaulois tant de vulgaires et funestes renommées. Or l'esprit jie suffit pas à créer les poètes, et jusqu'au milieu du xvi® siècle , soit impuissance d'un idiome à peine formé , soit prédominance de mœurs trop grossières, les grands sentiments de l'âme humaine n'avaient pas trouvé d'interprètes. Ce besoin d'inspirations élevées et d'un style digne de les exprimer, Ronsard eut le mérite de le comprendre et le mérite non moins grand de l'éveiller chez les autres. Sur un champ encore inculte il découvrit une source nouvelle. Mais les moyens mêmes qu'il employa pour la faire jaillir en troublèrent et en comprimèrent les flots généreux. Ils auraient fini par se perdre, si des maîtres plus habiles, les Régnier, les Malherbe, les Corneille, n'avaient su les diriger et les réunir en ce fleuve majestueux qu'on appelle la poésie du grand siècle et où toutes les nations modernes ont puisé tour à tour.

En effet, Ronsard, précurseur incomplet, échoua par l'exagération d'une idée qui a fait plus tard l'honneur de notre littérature ; il s'alimenta trop d'érudi- ^tion; il s'asservit à copier les anciens. Par scrupule

de chrétien ou système de savant, il préféra les souvenirs d'une froide mythologie à nos traditions religieuses et chevaleresques. Au lieu de fixer les grâces originales de notre langue , il crut l'enrichir par l'emprunt de locutions grecques et latines, dont l'obscurité exigeait des commentaires. Ces défauts déparaient surtout ses premières œuvres, ses odes publiées en 1 550, un an après ce discours de Vlllustration de la langue française, où Du Bellay, sous son impulsion, avait rédigé le manifeste de l'école nouvelle. Les disciples de Marot, surpris au milieu de leurs faciles succès, profitèrent de cette fâcheuse tendance pour combattre la rivalité menaçante de Ronsard. Mellin de Saint- Gelais amusait la cour en parodiant les épithètes retentissantes du novateur exposé ainsi à voir ses tentatives étouffées, dès le premier jour, sous le ridicule qu'une postérité ingrate devait prodiguer à sa mémoire.

Heureusement L'Hospital, par Morel, Dorât et Baïf, avait pu connaître Ronsard. Trop intelligent pour ne pas approuver ses réformes audacieuses, trop équitable pour les juger sur une exécution imparfaite, il en prit hautement la défense, et répondit aux critiques de Saint-Gelais par une élégie en vers latins, publiée sous le nom de Ronsard lui-même (Garm. 457) ; voici les paroles qu'il lui mettait à la bouche :

« De la vallée du Loir, magnifiques seigneurs, un jeune poète vous adresse sa justification. Si la malignité

ne lui a pas fermé tout accès au près de vous, il faut qu'il s'excuse d'aimer les mots nouveaux, quand vous prisez mieux les anciens. Plût à Dieu que la vieille courtoisie régnât aussi sur vos cœurs. Je ne serais pas réduit à implorer contre vous le secours des Muses romaines ; car je n'ose, pour me disculper, m'énoncer en français : je craindrais d'encourir encore vos moqueries. Mes accents en latin seront peut-être mieux écoutés ; vous n'y trouverez pas ces innovations qui vous choquent. L'abondance de cette langue me fournira les expressions que me refuse la pauvreté de la nôtre. Pourquoi celle-ci n'est-elle pas aussi riche ? Pourquoi surtout me reprocher l'ambition que j'ai conçue de lui procurer une égale fécondité.

« Qu'un homme usé par les années veuille reprendre des exercices qu'il a négligés depuis longtemps, vous lui conseillerez de renoncer à un labeur désormais au-dessus de ses forces. Au contraire, qu'un athlète novice, sans faire tout d'abord un chef-d'œuvre, donne de légitimes espérances, vous l'exhorterez à persévérer, car il convient aux vieillards d'encourager la jeunesse. On dit pourtant que dans mes odes vous choisissez les vers les moins réussis pour les lire, en les tronquant, devant le roi et ses amis. Un manège aussi perfide ne fait tort qu'à vous-mêmes. Par ces basses bouffonneries vous croyez me rendre grotesque ; vous ne remarquez pas que vos personnes seules prêtent à la dérision.

« D'ailleurs, qui vous autorise à régenter les nourrissons du Pinde ? Quelle tyrannie prétendez- vous ' leur imposer ? De quel droit m'interdire de créer des mots, si la nécessité ou les convenances Texigent? Ces mots ne sont pas les enfants de mon caprice : je les prends aux sources de la Grèce. Ses héroïques dialectes ne devaient-ils pas leurs trésors à de pareilles créations qui, proposées par les rhéteurs, contrôlées par le peuple, passaient peu à peu dans les habitudes communes. Les chantres primitifs usaient si largement de cette liberté qulls semblaient souvent parler à leurs concitoyens un langage étranger. La foule en riait; eux-mêmes riaient aussi les uns des- autres. Oui, Eschyle a été raillé comme moi, et cependant son exemple est devenu la règle de ses successeurs.

« Quoi, direz-vous, la France, autrefois, n'avait-elle pas des poètes? Non; pour conquérir ce titre, il ne suffit pas d'improviser quelques rimes sans goût et sans génie ; il faut de longues études, une science universelle, une sûre investigation de l'Antiquité. A ces conditions seulement, on devient digne de célébrer les grandes actions des rois, d'exciter ou de modérer à son gré tous les mouvements de l'àme humaine.

« Je ne prétends pas posséder seul ce privilège ; je ne me crois pas seul chéri d'Apollon: mais, dès mon enfance, j'ai recherché ses faveurs. Faut-il aujourd'hui, quand je m'efforce d'attirer les muses hors du Latium

et de leur construire un temple dans mon pays, faut-il subir les persécutions de ces prétendus inspirés que l'envie exaspère ! trois fois sage celui qui, satisfait des suffrages de sa famille, garde ses chants pour luimême ; trois fois sage, si l'amour de la gloire ne l'entraîne pas à s'offrir aux coups de la jalousie.

« Ce qui me console, toutefois, c'est que vous n'attaqueriez pas mes œuvres avec tant de passion si vous les méprisiez. Au fond du cœur, vous sentez bien qu'elles vivront, quand les vôtres seront oubliées. Que ne dois-je pas attendre de l'avenir, en vous voyant si cruellement tourmentés par des vers qui me plaisent à peine I Car je ne suis pas, comme vous l'affirmez, tellement amoureux de mes essais que je les approuve tous sans distinction. Je suis prêt à y changer, même sur vos avis, ce qui vous paraîtra trop neuf et trop insolite : heureux de satisfaire aux critiques sérieuses et d'ôter tout prétexte à ce rôle d'histrion méchant, que vous jouez, devant toute la France, à la honte de votre caractère sacerdotal (1). Il est temps cependant de cesser vos hostilités ; je n'aurai pas toujours la même patience : je ne supporterai pas toujours vos sarcasmes. Malgré moi, je le jure, je m'armerai de l'ïambe ; je vous accablerai de tant de satires que vous serez contraints de vous pendre ou dp vous exiler.

(1) Allusion à Melliii de Saint-Gelais, qui, étant aumônier du roi, abusait de son crédit pour exercer, aux dépens de Ronsard, son humeur railleuse.

L'univers entier saura comment on châtie une bouche insolente. »

Cette apologie si vigoureuse et poussée jusqu'à Tinveotive, Ronsard n'eût osé l'écrire, lui qui demandait humblement au ciel de le préserver des tenailles de MeUin. L'Hospital, littérateur déjà connu, favori d'une princesse du sang, pouvait seul porter ainsi l'oflfensive dftns le camp ennemi. Il y jeta le trouble par cette hardie manœuvre. A sa voix, Caries, Morel et leurs amis se serrèrent autour du drapeau en péril ; Morel, de qui Ronsard a pu dire :

Premier de tous de ma muse il s'esprit, Et mon renom sema dans les bocages, Malgré Tenvie et les ardentes rages Des mesdisans. . .

Caries, dont le zèle à le soutenir en présence même de Henri II fut vivement loué par Magny, l'un des adeptes de l'école naissante :

Près du plus grand roi du monde, Je t'ai vu lire un dessein Que fait le Vendosmois cygne.

O bons Dieux ! de quel devoir Te vis-je donc, docte Carie, Faire estime du savoir De celluy dont je te parle, Et nullement envieux, De quel cœur t'ouïs je dire Gomme il imitoit des Dieux Les plus doux sons de la lyre«

La querelle s'échauffait, lorsque Marguerite, gagnée à cette cause par son chancelier, se déclara pour les novateurs et mit son frère dans leur parti. Aussitôt tout s'apaisa ; Mellin, peu disposé à se faire le martyr d'une théorie littéraire, se hâta d'accepter la paix si fièrement offerte. Les rivaux échangèrent des vers amis, comme des protocoles poétiques . On vit niême L'Hospital, écrivant à Caries qui voyageait à la suite du roi, s'informer « du doux Mellin ».en termes devenus tout à coup élogieux (Carm. 186), et recevoir, en échange* un quatrain flatteur de Fontaine, le dernier champion de la troupe marotique, le zoïle acharné de la Pléiade (1).

Cette alliance entre les deux écoles servit moins lia verve que la fortune de Ronsard. Sans doute, en passant du collège à la cour, il dépouilla sa raideur première. Il adopta des allures plus naturelles. Fontaine put, non sans malice, lui adresser ce compliment :

Ne crains ce doux stile poursuivre, Stile qui te fera non moins que Tautre vivre; Autre obscur et scabreux, s'il ne donne à blasmer, Si ce fait-il pourtant trop plus craindre qu'aimer.

(1) A monsieur de L'Hospital, maistre des requêtes du roi.

L'honneur des vertus cl des lettres, Tous deux te donnans leurs voix.

Font ton nom luire entre mes mètres, Comme il reluit entre tes loix.

Odes, Énigmes et épigrammes, par Charles Fontaine, Parisien. Lyon, 1557. Le privilège est de 1555.

Toutefois le génie de Ronsard perdit peut-être ce que son style acquérait. Les bienfaits du roi le condamnaient à de perpétuelles flatteries; la fantaisie des grands l'abaissait à la mode des chansons frivoles. L'enthousiasme ne lui revint qu'aux jours des austères émotions, à l'approche des guerres religieuses, quand les malheurs du pays réveillèrent cette âme toute française et catholique. Alors, pour déconcerter les ambitieux qui insultaient la Foi, pour raffermir les faibles qui ne savaient pas la défendre, ses vers prirent une énergie déjà cornélienne ; ses plus beaux accents prouvèrent que la véritable mission des poètes n'est pas d'amuser les hommes, mais de les élever et de les fortifier au sein de leurs grandes épreuves.

Ronsard, dès son début, s'était distingué par ce sentiment profond, et alors si nouveau, des devoirs de la poésie. Il le retint jusque dans ses œuvres de courtisan, où de hardis conseils se mêlaient aux adulations. Il en déposa l'expression noblement émue dans la plus célèbre de ses odes, que sa gratitude offrit, en 1552, à L'Hospital (1). C'est un véritable poëme, de huit cents vers, où, s'égarant dans les détours de l'imitation pindarique, il raconte la naissance des Muses, leurs premiers chants devant Jupiter, la joie paternelle du dieu prompt à leur accorder le don

(1) Livre I des odes, ode x. Œuvres de Ronsard, éd. Blanchemain, 1857, t. IL

de rinspiration, mais subordonnant cette faveur à de sévères conditions :

Le trait (dit le maitre du tonnerre)^ Le trait qui fuit de ma main.

Si tost par Tair ne chemine, Gomme la fureur divine Vole danfi un cœur humain, Pourveu qu'il soit préparé.

Pur de vice, et réparé De la vertu précieuse.

Jamais les Dieux, qui sont bons, Ne répandent leurs saints dons En une âme vicieuse.

Mais par sur tout prenez bien garde* Gardez vous bien de n'employer Mes présens en un cœur qui garde Son péché, sans le nettoyer.

Âins, devant que de luy respandre, Purgez le de vostre saincte eau, Afin que net il puisse prendre Un beau don dans un beau vaisseau;

Et luy,

Divinement il chantera

Je ne sais quel vers qui fera

Au cœur des hommes sa demeure. *

Geluy qui, sans mon ardeur, Voudra chanter quelque chose, Il voirra ce quil compose Veuf de grâce et de grandeur.

Ses vers naistront inutis.

Ainsi qu'enfans abortis Qui ont forcé leur naissance, Pour monstrer en chacun lieu Que les vers viennent de Dieu, Non de l'humaine puissance.

Les Muses (et nous continuons ici 1 analyse du poème) s'empressent d'obéir à ces ordres célestes. Par la voix d'Orphée et des chantres sacrés des temps fabuleux, elles essayent d'instruire les peuples et de les animer aux vertueuses entreprises. Force leur est; à la fin, de se retirer devant les flots de la barbarie. Vaincues par un long découragement, elles remontent au ciel et ne veulent plus redescendre sur la terre. Pour les ramener parmi les hommes, il faut que leur père leur promette un guide

Du quel la docte asseurance Franches de peur les fera, Et celuy qui desfera Les soldats de Tigaorance.

Ce guide, c'est L'Hospital, c'est le défenseur de la Pléiade. Après l'avoir nommé, Ronsard se complaît à montrer les Parques filant de leurs plus belles soies la vie de son héros; il adresse, en passant, un sympathique souvenir à Morel ; enfin il revient à l'éloge de L'Hospital : '

Faisant parler sa grandeur Aux sept langues de ma lyre.

De luy je ne veux rien dire Dont je puisse estre menteur; Mais, véritable^ il me plaist De chanter bien haut^ qu'il est L'ornement de nostre France, Et qu'en ûdèle équité, En justice et vérité, Les vieux siècles il devance.

C'est luy dont les grâces infuses Ont ramené par l'univers Le chœur des Piérides Muses Faites illustres par ses vers.

C'est luy qui honore et qui prise Ceux qui font l'amour aux neuf Sœurs, Et qui estime leurs douceurs.

Et qui anime leur emprise.

C'est luy qui la saincte balance Cognoisty et qui, ne bas ne haut, Juste, son poids douteux n'eslance, La tenant droite comme il faut; C'est luy dont l'œil non variable Note les meschans et les bons.

Et qui, contre le heurt des dons, Oppose son cœur imployable,

Pour cela nostre Marguerite,

L'unique sœur de nostre roy,

De loin espiant ton mérite.

Bonne, a tiré le bon à soy.

Bien que son père ayt par sa lance

Domté le Suisse mutin.

Et que de l'or Grec et Latin ,

Ayt redoré toute la France

n ne fit jamais chose telle Que d'avoir engendré la fleur De la Marguerite immortelle...

Telle est cette ode où de grandes pensées et de beaux vers se font encore admirer au milieu de locu-

tions vieillies, comme un antique monument à demi caché sous des ruines. On conçoit que, dans sa nouveauté, cette pièce ait enlevé tous les suffrages de la Renaissance. Par ses défauts, comme par ses qualités, elle convenait merveilleusement à une époque éprise d'érudition et portée aux passions sérieuses. La France tout entière la proclama un chef-d'œuvre : immense succès qui, entourant le poëte et son protecteur des mêmes applaudissements, grandit la renommée de L'Hospital autant que celle de Ronsard.

Ces transports des contemporains, nous les saisissons dans une lettre que JoachimDu Bellay adressa, en 1552, à Morel, pour lui offrir sa traduction du quatrième livre de TÉnéide : « Je ne veux, disait- il, la dédier à plus ambitieuse faveur qu'à l'heureuse mémoyre de nostre immortelle amitié, instituée premièrement par quelque bonne opinion que tu as voulu prendre de moy, et depuis entretenue par l'admiration de ta vertu, prudence et doctrine qui me contraignent (toutes les fois que je contemple la philosophique et vraiment chrétienne économie de ta maison) estimer ta fortune heureuse, qui t'a pourveu d'une femme si entièrement conforme à la perfection de ton esprit et d'un tel amy que cette incomparable lumière des loix et des lettres plus doulces, Michel de L'Hospital, dont les singulières vertus louées de toute la France et particulièrement admirées de toy et tous ceux qui sont si heureux que de luy estre familiers, seroient par moi plus laborieuse-

ment descrites, si je leur pouvois donner quelque grâce, après rinimitable main de ce Pindare françois, Pierre de Ronsard, nostre commun amy, des labeurs du quel nostre poésie doit espérer je ne sçais quoy plus grand que riliade. »

Désormais populaire parmi les littérateurs, le chancelier de Marguerite ne tarda pas à prendre sur les jurisconsultes un égal empire. Il le dut encore à ses fonctions qui lui attribuaient, à côté de la duchesse, une part dans l'administration du Berry et de l'université de Bourges. Sous un gouvernement aussi sage, la province fut heureuse sans doute, puisqu'elle n'a laissé pour cette période d'autre histoire que celle de ses écoles. Leur réputation naissante attirait dès lors les plus habiles professeurs, et L'Hospital, par l'autorité de son génie et de son caractère, devint promptement le guide de leurs travaux, le modérateur de leurs querelles.

En 1554. un enfant du Berry, depuis longtemps principal du collège de la Trinité, à Lyon, Barthélémy Aneau, publia un curieux poëme sur les récents progrès de l'université de Bourges (1). 11 en rapportait l'honneur à Marguerite et surtout à son chancelier ; il glorifiait en vers pleins d'éloquence les mérites de L'Hospital, les succès de sa direction, les changements

(1) Jurisprudentia à primo et divino sui ortu, ad nobilem Biturîgum academiam deducta^ auclore Barlholomœo Ânulo, Lugduni, in'4^ 1554.

utiles qu'il avilit réalisés en peu d'années dans le programme des cours, dans le choix des maîtres, dans les mœurs des élèves. Il est temps de voir combien ces louanges étaient légitimes.