AVANT LU SI

qui puisse être perçue par nos sens ; qu'il donne, pour parler en d'autres termes, l'idée vraie des choses en les représentant sous leur forme la plus parfaite.

Entre le monde métaphysique qui se révèle à l'esprit, à la cou soi en ce, à la raison, et le fait qui ne, parie qu'à nos sens, se trouve cette notion si vaste de l'art qui relie les deux extrêmes de la nature humaine. L'art n'est l'organe ni de la- matière ni de la pensée, mais il rend la vie à la première en lui donnant son sens intime, et prête à la seconde un corps et une réalité sensible. 11 ne procède ni par l'expérience, ni par le raisonnement, mais s'adresse à ce qu'on est convenu d'appeler l'imagination, et détermine l'émotion plutôt que la certitude ou que la conviction. L'art n'est rien en lui-même, mais il vivifie toutes choses et donne aux êtres et aux idées leur forme vraie, suivant le modèle immuable que nous en avons dans l'esprit.

Une science insuffisante, le dédain de la beauté, des préoccupations avant tout dogmatiques, devaient amener la ruine de l'école liturgique; et c'est en se tenant à une égale distance d'un mysticisme chimérique et des aberrations du naturalisme, c'est en donnant une forme parfaite à des idées générales et réellement humaines, que les grands maîtres du xvi* siècle, dont nous allons étudier la vie et les œuvres, ont élevé les arts à un degré de splendeur qui ne sera jamais dépassé.

MICHEL-ANGE

. La grande ère de l'art moderne, l'époque merveilleuse de la Henaissance, que nous pouvons embrasser aujourd'hui dans son ensemble, se distingue des civilisations antiques on ce que son développement fut rapide, local, sans arrêt, et qu'elle succéda presque sans transition à la sinistre obscurité du moyen âge. Dans l'antiquité, la barbarie n'est nulle part un fait général ; elle n'existe que chez certains peuples, et aussi loin que nous remontions dans l'histoire, nous rencontrons les civilisations de l'Égypte, de l'Inde, de la Grèce; et les noms de Moïse, d'Homère, de Zoroastre ou de Job se confondent avec des fables enfantines dans les premiers souvenirs de l'humanité. La Renaissance est soudaine : après dix siècles d'ignorance, de barbarie, d'efforts inouïs et stériles, dans ce ciel mortellement obscur, au milieu de toutes ces ruines, elle

éclate presque sans aurore, brillante comme un jour d'été. Dante et Giotto ouvrent cette ère glorieuse, et ressuscitent d'un coup la poésie et les arts du dessin. Après eux se pressent les plus grands hommes des temps modernes. Brunellesclii élève le dôme de Santa Maria dcl Fiore ; Ghiberli fond les portes du baptistère; Colomb découvre un monde, Copernic les lois de l'univers; Gutenbcrg rend l'ignorance à jamais impossible; Savonarole, Luther, réveillent la conscience individuelle; enfin, Léonard de Vinci, Michel- Ange et Raphaël couronnent ce monument prodigieux de l'esprit humain.

Pour ne parler que de l'art, c'est presque d'un bond qu'il atteint ia perfection. Il serait sans doute injuste de prétendre qu'il ne dut rien à personne et qu'il est sorti du néant. Nous l'avons dit: les traditions byzantines avaient pénétré par Venise dans le nord de l'Italie, et le caractère incomparable de la mosaïque ne fut pas sans influence sur les premiers artistes italiens; les Arabes avaient apporté en Sicile l'élégance et le goût avec les fantaisies brillantes de leur gracieuse imagination ; les peintres chrétiens, même avant qu'ils eussent brisé les entraves que leur imposait la tutelle de l'Église, conservaient quelques souvenirs de l'antiquité; les plus belles œuvres de la Grèce et de Rome sortaient du long oubli où tant de siècles les avaient laissées et passionnaient une génération enthousiaste, avide de tout comprendre et de tout voir. Mais quelle qu'ait été sur ce temps l'influence des éléments extérieurs ou anciens, il n'en est pas moins vrai qu'il se fit alors dans l'esprit humain un mouvement subit, et que telle fut l'abondance et la spontanéité de la vie nouvelle

qu'on a pu dire que, de morte qu'elle était, l'humanité venait de renaître, et saluer celte époque du nom qu'elle a gardé.

On autre caractère plus important de cette période, et qui la sépare également de l'antiquité, c'est que les œuvres sont plus que jamais individuelles et marquées du sceau de l'auteur. Je suis loin sans doute de contester l'existence personnelle d'Homère, de Zoroastre, ou du sculpteur anonyme des marbres d'Égine.

J'ignore si le chantre de la guerre de Troie était aveugle ; je ne sais ni dans quelle langue ni dans quel lieu furent prononcées les sentences du plus ancien des sages; le nom de l'architecte du temple de Jupiter panhellénien sera vraisemblablement toujours un mystère : ces obscurités ne me font point douter que ces œuvres n'appartiennent à des personnes distinctes, à des hommes qui ont vécu. Et pourtant je ne puis m'en dissimuler le caractère collectif et général. Les écoles dans l'antiquité représentaient les directions diverses de l'esprit, et dans ieur succession les modifications naturelles de l'opinion. Un enseignement sévère, une tradition suivie, tout en gênant l'essor de la pensés individuelle, amenait l'art, par des progrès incessants, jusqu'à ses dernières limites. Les Phidias, les Scopas, les Praxitèle, étaient bien moins les chefs des écoles qui portent leurs noms que les représentants les plus illustres des idées qui les caractérisent. De là découlent et la forme abstraite de l'art grec et sa perfection.

Sous le souffle puissant de la liberté reconquise, l'homme retrouva tous les attributs de la vie personnelle. Les superstitions, les chimères, les terreurs du

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moyen âge s'évanouirent comme les souvenirs des rêveries stériles d'un sommeil agité. Lue lumière éclatante rayonna sur des hommes jeunes, libres et fiers. Chacun s'avança où son goût le portait ; les aptitudes les plus diverses se firent jour. Le caractère de l'artiste s'accusa nettement dans son œuvre qui, devenue plus vivante, acquit en même temps une individualité plus précise, et refléta nettement ses idées propres, ses penchants, ses passions. Le Ghirlandajo, Léonard de Vinci, Michel-Ange, ont vécu dans la même ville et dans le même temps ; mais qui pourrait confondre les plus insignifiants de leurs ouvrages? Tout est grand dans cette incomparable époque, les cœurs sont à la hauteur du génie, et dans les circonstances les plus difficiles , au milieu des bouleversements politiques et sociaux les plus vioients, on vit rarement ces honnêtes grands hommes céder aux sollicitations de l'intérêt personnel , négliger la dignité de la vie, oublier que le talent n'exempte pas des plus humbles vertus. Tout, certes, ne fut point parfait dans ce temps, loin de là : si la Renaissance eut des héros et des saints, elle eut aussi des lîorgia ; les plus hautes facultés se rencontrèrent souvent unies à l'infamie et à la lâcheté. Ces alliances monstrueuses qui étonnent et déconcertent la raison, qui scandalisent la conscience, se verront toujours partout où il se trouvera des hommes ; mais elles sont alors comparativement rares, et les exemples contraires sont nombreux et éclatants.

S'il est un homme qui représente la Renaissance avec plus d'éclat qu'aucun autre de ses contemporains, c'est Michel-Ange. Le caractère est chez lui à

l'égal du génie. Sa vie, presque séculaire et prodigieusement active, est sans taciie. Quant à l'artiste, on n'ose croire qu'il puisse être surpassé. 11 réunit dans sa prodigieuse personnalité les deux facultés maîtresses qui sont en quelque sorte les pôles de la nature humaine, et dont le concours, chez les mêmes individus, fit la grandeur souveraine de l'école toscane: l'invention et la raison, une vaste et fougueuse imagination dirigée par une méthode précise, ferme et sûre. De pareils géants, dont l'antiquité eût fait des dieux, sont ainsi jetés de loin en loin dans l'histoire comme des exemples vivants qui montrent ii quelle grandeur notre race peut atteindre et jusqu'où l'ambition de l'homme peut prétendre. S'il est au-dessus de nos forces de les égaler, nous pouvons au moins les contempler de loin, les suivre, et il ne me parait pas hors de propos de rappeler l'attention sur cette race puissante, qu'enfanta une orageuse liberté.

Michel-Ange naquit le C mars H75 1 , près d'Arezzo, dans le Valeutino. Son père, Lronardo Buonarroti Simoni, était alors podestat de Castello di Chiusi e Caprese*. Condivi affirme et Vasari paraît croire que les Buonarroti descendaient des comtes de Canossa,

1. Condivi et Vasari écrivent 1474, ce nui s'explique par cette circonstance que les Florentins faisaient commencer l'année le Sa mars.