I. l^omauo, Trollah de/1' Arte délia pittura. IW

conversation. Ne possédant presque rien et peu assidu au travail, il eut toujours des domestiques, des chevaux, qu'il aimait par-dessus tout, et une ménagerie d'animaux de toute espèce qui faisaient ses délices et qu'il soignaif avec une patience et un amour infinis. Souvent, en passant par les lieux où l'on vendait des oiseaux, il en payait le prix demandé, les tirait luimême de la cage et leur rendait la liberté. »

Malgré l'agrément de sa personne et un mérite dont il avait déjà donné tant de preuves, il ne parait pas que Laurent le Magnifique ait songé à s'attacher Léonard. Son plan pour la canalisation de l'Arno avait été repoussé, et il est bien possible que la vie de plaisirs qu'il menait et aussi la multiplicité de ses études, la mobilité de son caractère, son indifférence pour les questions politiques et religieuses qui passionnaient alors les esprits, aient empêché ses compatriotes d'apprécier complètement son génie. Toujours est-il qu'il résolut de chercher fortune hors de sa patrie, et qu'encouragé peut-être par quelques avances de Louis le More, qui projetait d'élever un monument à la mémoire de son père, il partit pour Milan.

Ce n'est pas en 1494, ainsi que le pense Vasari, que Léonard quitta Florence pour se rendre dans la haute Italie. Des indications très-précises, consignées dans ses manuscrits, établissent qu'il était à Milan en 1483

et peut-être mûme dès 1480. C'est à cette époque ou un peu plus tôt qu'il écrivit à Louis le More la curieuse lettre conservée à l'Ambroisienne 1 et publiée par Amoretti *. Cette lettre n'est pas un modèle de modestie, et sur ce point Léonard paraît avoir partagé l'opinion des anciens, qui tenaient cette vertu pour un vice-, mais cette sèche nomenclature donne une effrayante idée des études et des recherches que ce jeune homme de vingt-huit ou trente ans avait trouvé moyen de poursuivre en dehors de ses travaux d'art et malgré les distractions de la vie mondaine,

« Mon très-illustre seigneur, ayant vu et considéré avec attention jusqu'à ce jour les résultats des travaux de ceux réputés maîtres et ingénieurs de machines de guerre, et ayant reconnu que l'invention et le résultat de ces machines ne sont rien de plus que ce qu'on a mis en usage jusqu'à ce jour, je ferai mes efforts, sans chercher à nuire au mérite des autres, pour me faire entendre de Votre Excellence en lui donnant connaissance de mes secrets. Et en attendant qu'il se présente une occasion de les mettre en pratique, selon votre plaisir, je vous en donnerai la note ci-jointe.

« 1" J'ai un moyen de faire des pontons très-légers, faciles à transporter, avec lesquels on peut poursuivre ou éviter l'ennemi. Je puis en construire aussi qui soient incombustibles, qni puissent résister à la bataille, et de plus faciles à jeter et a lever. En outre j'ai un moyen pour brider et détruire ceux des ennemis.

(i 2° Je sais de quelle manière pendant le siège

\. Manuscrit N {Codex Atlanlicut ), fol. 382. 2. Amoretti, Mimorie, y. 20-2*.

d'une place on peut larir l'eau des fossés et faire une grande quanti lé de ponls volants à échelons, ainsi que d'autres instruments nécessaires pour faire réussir pareille opération.

« 3° Item. Si, à cause de la hauteur des bords et de la conformation naturelle du lieu, on ne pouvait faire usage de bombardes, je saurai détruire toute place forte, si elle n'est, pas bâtie sur le roc.

" Zi° Je possède encore le secret de faire des bombardes faciles ù transporter, avec lesquelles on peut lancer en détail la tempête, et dont la fumée, en frappant les ennemis d'épouvante, les jette dans la confusion.

« 5° Item. Au moyen de chemins creux, étroits et tracés en zigzag, j'ai le moyen de faire parvenir les troupes sans aucun bruit jusqu'à un certain... (lacune clans le manuscrit) dans le cas où il faudrait passer sous des fossés ou quelques ruisseaux. •

« 6° Item. Je fais des chariots couverts que l'on ne saurait détruire, avec lesquels on pénètre dans les rangs de l'ennemi et ou détruit sou artillerie. Il n'est si grande quantité de gens armés qu'on ne puisse rompre par ce moyen, et derrière ces chariots l'infanterie peut s'avancer sans obstacles et sans dangers.

« 7° hem. Si le besoin l'exige, je ferai des bombardes, des mortiers, des passe-volants tout à fait différents de ceux dont on se sert.

« 8° Là où les bombardes ne pourraient produire leur effet, je composerai dos catapultes, des balist.es ou d'autres instruments dont l'effet est admirable et tout à fait inconnu. Enfin, selon le besoin, je puis inventer une foule de moyens offensifs.

« 9" Dans le eus où l'on serait en mer, je puis employer beaucoup de moyens offensifs el défensifs, entre autres construire des vaisseaux à l'épreuve des bombardes, puis composer des poudres et dos fumées.

« 10° En temps de paix, je crois pouvoir bien remplir, et sans craindre la comparaison avec personne, l'office d' architecte , soit pour les édifices publics et privés, soit pour ceux qui servent à ia conduite et à la distribution des eaux.

« 11° item. Je puis conduire el mettre à fin toute espèce de travaux de sculpture en terre, en marbre el en bronze, llem en peinture je puis faire ce que l'on désirera tout aussi bien que qui quece soit.

« Je pourrai encore exécuter la statue équestre de bronze qui doit être élevée à la gloire immortelle et à l'heureuse mémoire du seigneur votre père el à celle de la noble famille des Sforza.

, « Et si quelqu'une des choses indiquées ci-dessus était jugée d'une exécution impossible, je m'engage à en faire l'expérience dans votre parc ou dans tel lieu qu'il plaira à Votre Excellence, à laquelle je me recommande humblement. »

Les offres de Léonard furent acceptées, et Vasari nous a conservé le curieux récit de sa première entrevue avec Louis le More. « Léonard, précédé de sa grande réputation, vint à Milan et fut présenté au duc Louis Sforza, successeur de Jean Galéas. Le duc aimait beaucoup à entendre pincer de la lyre... aussi Léonard arriva-l-il avec un instrument qu'il avait fabriqué lui-même. Celte lyre, presque entièrement en argent, avait la forme d'un crâne de cheval, disposition bizarre, qui donnait aux sons quelque chose de

mieux vibrant et de pins sonore. En celte occasion, il surpassa tous les musiciens qui avaient été appelés pour se faire entendre, et de plus il fut jugé le plus habile poëtc improvisateur de son temps. Le duc, après l'avoir entendu, fut tellement ravi de ses talents qu'il le combla d'éloges et de caresses. Il lui demanda aussitôt un tableau d'autel, la Nativité de Notre-Seigneu/r, que le prince offrit à l'empereur quand il fut terminé. »

Le patronage du pusillanime, voluptueux et prodigue Louis répondit à tout ce que Léonard en avait attendu, et les seize ou dix-huit années de son séjour à Milan furent les plus heureuses et les plus fécondes de sa vie. Le faste d'une cour brillante convenait à ses goûts de plaisir. Moins scrupuleux que ne l'eût été Michel-Ange en-pareil cas, son pinceau se prêta pins d'une fois aux fantaisies licencieuses de son maître. 11 ordonnait des fêtes dont il était lui-même l'ornement, et les mariages de Jean Galéas avec Isabelle de Naples, du duc lui-même avec Béatrice d'Esté, lui fournirent l'occasion de déployer toutes les ressources de son inventif esprit, (les distractions ne ralentissaient cependant ni ses études ni les travaux d'un autre ordre dont Louis l'avait chargé.

Son premier soin parait avoir été de grouper autour de lui quelques élèves et d'organiser celte aaedémie de Milan dont le but même est si mal connu. Il l'avait créée ou du moins complètement réorganisée : elle portait son nom, connue l'indiqui'ii; uni- plir;isi> de Vasari et un sceau sur lequel sont inscrits ces mots : Leonardi Vinci Academia, dont il existe une très-ancienne gravure de la main de Léonard proba-

lui LÉONARD DU VINCI.

blement, qn'Amoretti a reproduite en tête de son ouvrage, et qui représente un de ces bizarres enroulements de cordes, une sorte de nœud compliqué qu'on rencontre si souvent dans ses dessins. Toutefois on ignore quelle était la nature précise des études qui se faisaient dans celte académie, cl de quelle importance était le rôle qu'y jouait son fondateur lui-même. École ou corps savant, Léonard paraît s'en être beaucoup occupé, et à en juger par un grand nombre de ses manuscrits, qui semblent être bien plutôt des préparations sous forme de notes pour des leçons publiques que des ouvrages définitivement rédigés, on peut croire qu'il en était le principal, sinon l'unique professeur. Si, comme je le pense, la plupart de ses manuscrits de Milan se rapportent à son enseignement, il en faut conclure que les études qui se faisaient à cette académie embrassaient à peu près l'universalité des sciences qui de près ou de loin intéressent les beaux-arts, c'est-à-dire, d'après l'opinion bien souvent exprimée par Léonard lui-même, tout, à l'exception de la théologie, de la philosophie et du droit,

11 est probable que c'est le Traité de la Peinture, le plus considérable de ses ouvrages et le seul qui ait été publié dans son entier, qui formait le cadre général de son enseignement. Ses traités spéciaux, en partie perdus, en partie conservés manuscrits à Paris, à Milan et à Londres, étaient destinés à le compléter en développant les principaux sujets qui se raltacbent aux arts du dessin. A plusieurs reprises, dans son Traité de la Peinture, Léonard lui-même parle des ouvrages qu'il avait écrits ou qu'il se proposait d'é-

crire. C'est ainsi qu'il mentionne un Traité de la Lumière et des Ombres, dont on possède le manuscrit, qu'il commença le 23 avril 1490. M travaillait en 1498 à un Traité du Mouvement local, dans lequel il s'occupait du repos, du mouvement et de la pondération du corps humain. Il avait commencé un ouvrage qui devait être d'une grande importance sous ce titre : De la Théorie et de la Pratique. Léonard mentionne encore un Traité des Mouvements de l'homme et un autre sur les Proportions du eorps humain, dont il nous reste un fragment où il donne les mesures de la tôle. Cette idée de l'harmonie entre les différentes parties du corps humain, cette divine proportion, comme il l'appelle, semble l'avoir tout particulièrement préoccupé. C'est la perfection de l'art qu'il se reproche de n'avoir pas atteinte, quoiqu'il ait sans cesse dirigé ses efforts vers ce but. « Admirateur des anciens et leur élève reconnaissant, — lit-on dans sa propre épitaphe, que le poëte l'iatino Piatto avait faite de son vivant et probablement à sa demande, — une seule chose m'a manqué, leur science des proportions : j'ai fait ce que j'ai pu. Que la postérité me pardonne 1 ! »

Vasari et Benvenuto Cellini parlent également d'un Traité de Perspective qui aurait formé l'introduction de tous ses ouvrages sur la peinture, et dont Benvenuto assure même avoir possédé une copie. On sait que Léonard avait étudié l'anatomie à Pavie sous !e savant Marco Antonio délia Torre. Il faisait même des

i. Mirator veterum discipulusque memor.

Défait una milii symniPtria prises, poragi Qnod potui. Vcniam da milii, posterilas!

m LÉONARD DE VINCI.

dessins au crayon rouge qu'il retouchait à la plume d'après ses dissections '. il rédigeait les leçons du professeur en les développant et en les commentant, el au temps de Vasari ce manuscrit appartenait a Francesco Melzi, l'ami de Léonard. Enfin Vasari cite encore un Traite d'Ânatomie 'du cheval, que Léonard. avait composé pendant qu'il travaillait à la statue équestre de François Sforza, et qui fut détruit assurc-t-on lors de l'arrivée des Français en môme temps que ce grand monument.

Le Traité de la Peinture se refuse à toute analyse ; il ne contient pas moins de trois cent soixante-cinq chapitres, écrits avec une brièveté, une sécheresse, qui en rendent la lecture difficile. Ce n'est en quelque sorte que la table des matières d'une encyclopédie des arts du dessin ; mais en le relisant j'ai été surpris, non point de l'étendue d'esprit, de la sûreté de jugement, de la variété de connaissances qu'il dénote chez Léonard, mais de l'utilité dont pouvait être pour l'enseignement un pareil texte développé par une parole facile el sympathique, et je me suis mieux expliqué l'excellence de l'école que Léonard a fondée. Sa doctrine est un naturalisme absolu, mais intelligent et élevé, qui n'a rien de commun avec ce que nous nommons aujourd'hui le réalisme. Il en expose les traits principaux, il l'explique dans ses détails les plus techniques et en apparence les plus humbles. 11 recommande à chaque page l'imitation précise et minutieuse de la nature, mais de la nature vivante, de

1. Lomazio mentionne encore un ensemble de dessins pour enseigner l'emploi de toute espèce d'armes, et les plans ou projets de trente moulins d'usages différents.

la forme révélant dans ses modifications les affections et les sentiments de l'esprit qui l'anime, il circonscrit nettement le champ de la peinture, qui est destinée avant tout à reproduire le relief des corps. « La première intention du peintre, dit-il, est de faire que sur la superficie plane de son tableau paraisse un corps relevé et détaché du fond, et celui qui en ce point surpasse les autres mérite d'être estimé le plus grand maître de la profession. Or cetle recherche ou plutôt cette perfection et couronnement de l'art provient de la dispcnsalion juste et naturelle des ombres et des lumières, ce qu'on appelle le clairobscur, de sorte que, si un peintre épargne les ombres où elles sont nécessaires, il se déshonore et rend son ouvrage méprisable aux bons esprits pour s'acquérir une faussse estime parmi le vulgaire et les ignorants, qui ne considèrent en un tableau que le brillant et le fard du colons sans prendre garde au relief. »

Léonard ne dédaigne pas de donner à ses élèves les directions les plus pratiques et les plus intimes : « J'ai encore expérimenté que ce n'est pas une chose de peu d'importance, étant au lit dans l'obscurité, d'aller repassant en son imagination tous les contours des ligures qu'on a déjà étudiées et dessinées, ou d'autres choses notables et d'une subtile spéculation, car par ce moyen on fortifie et on conserve davantage les idées des choses qu'on a recueillies en sa mémoire. » il ne leur ménage pas non plus les conseils sévères : « Il n'y a rien de plus sujet à se fromper qu'un homme qui juge son propre ouvrage, et le blâme de ses ennemis lui est plus utile que l'appro-

190 LEONARD DT! VINCI

batîon deses amis, parce que ceux-ci ne sont qu'une même chose avec lui, et par conséquent le peuvent aussi bien tromper que son propre jugement. » Il leur recommande de travailler avec lenteur, de s'appliquer à faire un petit nombre d'ceuvrcs excellentes, et de n'imiter personne de peur qu'on ne les appelle les neveux et non les (ils de la nature. Enfin on est étonné de voir qu'il ne défend pas de se servir du hasard : « Je n'omettrai pas de mettre ici parmi ces enseignements une nouvelle invention, ou plutôt une manière de spéculer, laquelle, bien que fort petite en apparence et presque digne de moquerie, est néanmoins très-utile pour éveiller et ouvrir l'esprit à diverses inventions : si vous prenez garde aux salissures de quelques vieux murs ou aux bigarrures de certaines pierres jaspées, il pourra s'y rencontrer des inventions et des représentations de divers paysages, des confusions de batailles, des attitudes spirituelles, des airs de têtes et de figures étranges , des habillements capricieux, et une infinité d'autres choses 1 . »

Esprit positif, il veut qu'on borne son ambition, qu'on la renferme dans les limites du possible, qu'on se garde comme d'une maladie de tout ce qui excède les forces humaines, qu'on reste même en deçà de ce qu'on peut accomplir : h Qui ne peut ce qu'il veut, dit-il dans le seul de ses sonnets que Lomazzo nous ait conservé, doit vouloir ce qu'il peut, car c'est folie de vouloir ce qui ne nous est pas possible. On doit tenir pour sage celui qui distrait sa volonté de ce qu'il

I. Traite de la Peinture, édition do Cliamhray [avec les figures par N. Poussin). Paris, 1051. In-fol., ch. cci.ixvu, ixvji, xxv, xwt.

ne peut atteindre... Il n'est pas non plus avantageux à l'homme de vouloir tout ce qu'il peut, car souvent ce qui nous paraît doux finit par devenir amer, et j'ai pleuré parfois ce que j'avais désiré paire que je, l'avais obtenu. 0 toi qui lis ces lignes, si tu veux être utile à toi et cher aux autres, ne veuille jamais que ce qu'il est juste de vouloir I » Morale commode et prudente, sagesse qui n'est pas sans analogie avec celle de Salomon et de La Fontaine, dont le principal mériteest de laisser à l'esprit toute sa lucidité, en n'accordant à

l'homme que l'observation et la pensée, en lui interdisant d'atteindre les causes sacrées de ses troubles et de ses doutes.

Ce n'est cependant ni dans ce livre, ni dans ces quelques vers, ni dans ces volumineux manuscrits qu'il faut chercher Léonard tout entier. Le livre n'est qu'un programme, les vers ne sont probablement pas les meilleurs qu'il ait faits; ses manuscrits sont loin d'avoir été complètement déchiffrés, et il est probable qu'ils ne le seront jamais. Luca Pacioli dit positivement que Léonard était gaucher. L'inspection de ses dessins semble indiquer que c'est en effet de la main gauche qu'il travaillait ; il est certain que c'est de cette main qu'il écrivait en commençant à droite comme font les Orientaux, à rebours par conséquent, et il est presque impossible de lire son écriture autrement que dans un miroir. Homme à recettes, à mystères, à secrets, né dans un temps où l'alchimie était encore en honneur, on croit que le désir de soustraire ses inventions à la curiosité et à l'indiscrétion ne fut pas étranger à cette manie. Quoi qu'il en soit, si ses livres

nous restent en partie scellés, nous avons ses nom-

breux dessins, en quelque sorte la contre-partie de ces ouvrages, et ce n'est pas sans un certain effroi qu'on parcourt, guidé par d'admirables vestiges, tous les replis de celte intelligence prodigieuse, dont l'étendue et la variété au moins ne paraissent pas pouvoir être surpassées. A cet égard, Paris n'a rien à envier à Oxford, à Londres, à Milan. Le musée du Louvre a acheté, il y a quelques années, le recueil qui était naguère aux mains du libraire Vallardi, de Milan, et cette belle acquisition, la meilleure que le Louvre ait faite depuis longtemps, complète et rend unique au monde la collection désœuvrés de Léonard que renferme notre grand établissement national.

Cet énorme volume, possédé probablement en premier lieu par Melzi, ne contient pas moins de trois cent soixanle-dix-huit dessins. Plus de deux cents, dont une quarantaine de premier ordre, sont indubitablement de la main de Léonard. Tout ce qu'embrassaient ses immenses études s'y trouve représenté : des bijoux et de merveilleuses pièces d'orfèvrerie, des études d'architecture pour la cathédrale de Milan, des épures de la plupart de ses machines, des pompes d'épuisement, des bateaux à nageoires, des armes de toute sorte, des canons de toute grandeur, de toute proportion, une admirable planche de son auatomie du cheval, un alphabet illustré, celui probablement qu'il lit pour le jeune duc de Milan. On y remarque encore de très-nombreuses études d'après les médailles de Victor Pisanello, des séries entières d'animaux, chevaux, anes, chevreuils, buffles, chameaux, singes, chiens, jusqu'à des loirs, des lézards, des tortues et des colimaçons, de merveilleux oiseaux peints

à l'aquarelle, enfin les fleurs les plus élégantes, celles dont la forme devait le plus flatter son goût parfait : des ancolies et des cyclamens. Je ne parle pas de ses études de figures : plusieurs d'entre elles sont importantes et de la plos grande beauté, et il serait désirable qu'on en reproduisît au moins quelques-unes par la photographie, de telle sorte que le public pût apprécier ce trésor autrement que par ouï-dire 1 .

Je ne puis dire cependant que l'examen de ce recueil ait agrandi pour moi l'idée que je me faisais du génie de Léonard. Chacune de ces esquisses dessinées à la plume, à la mine de plomb, à la pointe d'argent, par cette main si puissante qu'elle tordait !e ballant d'une cloche, semble tracée avec l'aile d'un oiseau. Conception nette, observation profonde, exécution ferme, et légère, intelligence et habileté, telles sont les qualités qui se trouvent dans ces dessins et que nous retrouverons dans l'œuvre entier de Léonard. On y chercherait vainement ces grandes créations de l'imagination qui se rencontreraient à chaque page dans un recueil semblable de la main des autours de l'école d'Athènes ou de la voûte de la chapelle Sixtine.

Malgré l'inconstance d'humeur dont Vasari accuse avec raison Léonard de Vinci, quoiqu'il ait gaspillé sa vie et appliqué ses admirables facultés à mille projets chimériques qui n'ont laissé presque aucune trace, les œuvres utiles qu'il a terminées pendant

1. M. Leroy a déjà gravé eu fac-similé une tics plus belles têtes d'homme de ce recueil. Cette gravure est accompagne d'une excellente notice de M. Reiset.

son séjour à Milan, cl qu'il poursuivail au milieu des plaisirs et des préoccu pal ions sévères de son enseignement, témoignent d'une activité et d'une souplesse d'espi'il extraordinaires. Vers 1l'i!)0, les Iravaux de la cathédrale de Milan se trouvaient arrêtés par les dissentiments qui existaient entre les architectes italiens et allemands qui les dirigeaient. Les Italiens cherchaient à faire adopter le style de la renaissance; ils étaient soutenus par Louis le More et par l'opinion publique. Les maîtres allemands défendaient l'art gothique, l'unité de style, et prétendaient que le monument devait être achevé d'après les principes suivis jusqu'alors. Les discussions violentes qui avaient eu lieu à Florence, au temps de Ilrunelleschi, pour l'érection de la coupole de Santa Maria del Fiore, se renouvelaient à propos du couronnement du dôme de Milan. Les séances du congrès d'architectes que Louis avait assemblé devenaient de plus en plus orageuses. Le 27 juin li|90, quatre projets avaient été présentés et rejetés, la population attendait avec anxiété le résultat de délibérations qui n'aboutissaient pas. Léonard fut adjoint aux architectes rivaux, et quoiqu'on ne connaisse pas d'une manière précise la part qui lui revient dans la détermination qui fut prise, il est probable que l'autorité que lui donnaient sa haute position et ses connaissances spéciales en mathématiques appliquées, contribua à clore ce débat. 11 s'occupait en même temps de grands Iravaux d'hydraulique et des premières études pour le canal de la Martesana, qu'il ne compléta que beaucoup plus tard; enfin il ne cessa, pendant seize années consécutives, de travailler au monument gigantesque de

François Sforza. L'élève de Verrocchio trouvait encore moyen de faire de petits ouvrages de sculpture, bustes de vieillards, figures de Christ ou de madones, que nous ne connaissons malheureusement que par ce que nous en dit Lomazzo, qui possédait lui-môme u une petite tête de terre du Christ enfant, de la propre main de Léonard de Vinci, dans laquelle on voyait la simplicité et la pureté de l'enfance accompagnées d'un je ne sais quoi de sage, d'intelligent et de majestueux. » Il cite encore un cheval en relief que possédait un sculpteur d'Arezzo nommé Léon 1 , Ces ouvrages sont perdus, et je crois qu'il faut regarder comme apocryphes les statuettes et les terres cuites qu'on trouve en assez grand nombre dans les collections, et qu'on attribue à Léonard.

Ces travaux si variés n'interrompaient point les éludes qu'il faisait pour le monument équestre de François Sforza, dont il avait commencé !e modèle peu de temps après son arrivée à Milan. Chose singulière, nous ne voyons guère en Léonard qu'un grand peintre, et c'est comme sculpteur que ses contemporains l'ont surtout apprécié. C'est sur cette œuvre gigantesque qu'il comptait lui-mômc pour immortaliser son nom, et il faut dire que ses études chez Verrocchio, le goût tout particulier qu'il avait pour les chevaux, ses admirables travaux d'anatomie, paraissaient l'avoir destiné plus qu'aucun autre à réussir dans une pareille entreprise, il ne nous reste pas même un croquis d'un travail que Léonard accomplit dans toute la force de l'âge et du talent, et qu'il ne