Vasari, XII, l'rospetto cronologico, p

lomini, sur lesquelles nous n'avons que des renseignements très-insuffisants, quoique quatre d'entre elles paraissent avoir été exécutées , nous ne connaissons que !e Bacchus, V Amour du musée de Kensington, Y Adonis des Offices de Florence, et la Pietà, aujourd'hui à Saint-Pierre, qui appartiennent à ce premier séjour à Rome. Le Bacchus fut commandé par un amateur nommé Jacopo Galli, la Pietà par le cardinal Jean de La Grolaye de Villiers, abbé de Saint-Denis, ambassadeur de Charles VIII près Alexandre VI, et non par le cardinal d'Amboise, comme le croient Condivi etVasari. Quant à Y Adonis des Offices de Florence, il est probable que c'est la statue que Michel-Ange commença aussitôt après son arrivée à Home, et dont il parle dans sa lettre à Laurent de Médicis.

Plus qu'aucun autre de ses premiers ouvrages , la Pietà de Saint-Pierre décèle la route qu'allait suivre Michel-Ange. Le marbre n'exprimera plus seulement la beauté d'une manière abstraite et générale; il traduira, taillé par une main puissante, les idées et les sentiments. « Le plus grand artiste ne saurait rien concevoir que le marbre ne renferme en son sein, mais il faut une main obéissante à la pensée pour l'en faire jaillir '. » La main obéissante s'essaye déjà à faire dire a la pierre ce que jamais elle n'avait dit encore. Cette Vierge a la beauté juvénile et austère particulière aux femmes de Michel-Ange. Le corps du Christ étendu sur les genoux de sa mère paraît souffrir,

1. Rime di Michelaanoto Ziuowroli, Mit. Biagloli. Paris, 1821. Sonnet I.

jusque dans le repos do la mort, les tortures que l'homme divin vient d'endurer. Les jambes, les articulations, les extrémités sont d'une irréprochable beauté, et font pressentir les œuvres les plus parfaites, les plus caractérisées du maître.

Celte Pieta fut un grand événement à Home. On sent néanmoins que ces expressions très-marquées, ces corps éloquents causèrent quelque étonnemenf. Vasari se borne à traiter de « sots 11 ceux qui prétendaient que Michel-Ange avait donné à la Vierge un trop grand air de jeunesse, tout en laissant au Christ son âge véritable. Condivi, moins bref et moins dédaigneux, nous a transmis l'explication qu'il tenait de Michel-Ange lui-même, « Ne sais-tu pas, me dit-il, que les femmes chastes se conservent beaucoup plus longtemps jeunes que celles qui ne le sont poinL? Combien n'est-ce pas plus vrai pour une Vierge qui n'eut jamais le moindre désir lascif qui pût altérer son corps!... Il en est tout autrement pour le Fils de Dieu, parce que j'ai voulu montrer qu'il a réellement pris un corps d'homme, et, qu'excepté le péché, il a supporté toutes les misères humaines 1 . »

Quelle que soit la valeur de l'explication de Michel- Ange, l'individualité qui forme le trait dominant de son génie, et qui se caractérise par des expressions

1 . Cette Pietà est le seul des ouvrages do Michel-Ange qui porte sa signature. Un jour quelques Milanais, étant venus voir ce groupe, en causaient devant lui. L'un d'eux demanda de qui il était. Quelqu'un répondit : « De notre Gobbo de Milan, n Michel- Ange, pique, ne dit rien, mais revint la nuit avec une petite lanterne et ses ciseaux, et grava sur la ceinture de la Vierge : Michailangelus flonaïu/uî. Floren.

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voulues et raisonnées, s'accuse ddjà nettement dans ces premiers ouvrages. Elle s'accentuera beaucoup plus encore par la suite, et revêtira cette forme puissante, élevée, originale, qui fait des moindres œuvres du Buonarroli d'immortelles créations. Michel-Ange grandira, il dépassera tout ce qui l'a précédé; sa gigantesque imagination jettera dans le monde des formes nouvelles plus vraies que la réalité. Enivré de son propre génie, il gravira les derniers sommets de l'art : il ira jusqu'aux plus audacieuses témérités et jusqu'aux excès; mais dès les premiers pas c'est un géant qui marche, et s'il a conservé jusqu'au terme de sa longue carrière la ferveur et l'activité de la jeunesse, il n'a jamais eu ni les incertitudes, ni les faiblesses, ni les tâtonnements qui d'ordinaire embarrassent le début de la vie.

Après l'expulsion des Médicis, Florence fut livrée pendant quelques années aux luttes les plus vives. La mort de Savonarole, qui assurait la défaite des réformateurs violents, rendit le pouvoir au parti modéré, et l'on recommença à s'occuper plus que jamais des arts, proscrits un moment par le fougueux dominicain. Michel-Ange désirait revoir sa patrie, et il trouva bientôt l'occasion d'y revenir.

L'œuvre de Sanla Maria dcl Fiore possédait depuis longtemps un bloc énorme de marbre du Carrare dont

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plusieurs sculpteurs avaient vainement essaye; de tirer parti, et qu'ils n'avaient réussi qu'à gâter. Sodcrini 1 avait pressé Léonard de Vinci de s'en charger, mais celui-ci avait déclaré qu'on n'en pouvait rien faire. Quelques amis écrivirent à Michel-Ange. L'impossible le tentait déjà; il accourut sur-le-champ, répondit d'en tirer une ligure sans aucune pièce de rapport, obtint la concession du bloc par délibération du

10 août 1501 , pour en faire un David qu'il devait terminer en deux ans. avec une rétribution de 6 florins d'or par mois. Il construisit un atelier sur la place même et s'y enferma pendant dix-huit mois sans permet! re à personne de voir son ouvrage. Le colosse de la place du Palais-Vieux fut le résultat de ce travail solitaire. Dans l'exécution de cette figure, Michel-Ange a sans doute été gêné par les dimensions du marbre ;

11 a dù renoncer au projet qu'il avait d'abord conçu de lui donner plus d'action. Un dessin du plus haut intérêt, possédé jadis et décrit par Mariette, et qui est revenu après de longs voyages au Musée du Louvre, nous révèle la première pensée de cet ouvrage. David pose le pied sur la létc de Goliath. Ce mouvement, en faisant avancer le genou, rendait impossible, à cause de la forme du marbre, l'exécution de la figure ainsi conçue. Michel-Ange dut renoncer à sa première intention, et il faut admirer dans celte statue la noblesse de l'attitude, l'énergique élégance de la forme, la science consommée et le fini du travail, plutôt que l'exacte représentation d'un personnage histo-

1. Soderini n'était pas encore gonfulonier à vie, comme le dit Vasari; il ne fut Mu qu'en 1002.

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rique 1 . Lo caractère indéterminé (Je cette ligure avait déjà frappé les contemporains, car Condivi l'appelle simplement « le géant. »

Le David fut placé le 8 juin 1504, et entièrement terminé le 8 septembre de la même année 2 . On avait fini, après d'orageuses discussions, par s'entendre sur la place que devait occuper le colosse. Les difficiles manœuvres de la translation s'accomplirent sous la direction de Pollajuolo et de San-Gallo. Les documents conservés aux archives de Sainte-Marie montrent quelle sollicitude intelligente les Florentins portaient dans l'administration des beaux-arts '. Les noms des membres de la commission chargée d'examiner tout ce qui avait rapport au David nous ont été conservés. Ce sont ceux des plus illustres artistes de ce temps : Léonard de Vinci, Pérugin, Filippino Lippi, le Ghirlandajo. On n'aperçoit nulle trace d'intervention de la part d'une autorité incompétente, et comme les avis élaient partagés, que les uns voulaient qu'on mît le David sous la Loggia dei Lanzi, les autres à la place qu'il occupe aujourd'hui, à gauche de la porte d'entrée du Palais-Vieux, on fit venir Michel-Ange sur la proposition de Lippi, afin qu'il dît ce qui lui en sem-

1. L'esquisse en cire, liante de 18 pouces, de cette statue Tait partie de la collection Buonarroti. M. Piot, à Paris, possédait un petit bronze, variante des plus intéressantes ùe cette célèbre statue, et qui reproduit certainement un des projets de Michel- Ange. La téta rappelle d'une manière frappante celle de Julien de Médicis fi Saint-Laurent. Cette charmante statuette fait aujourd'hui partie du riche cabinet de M. Thicrs.

2. Gave, Carteggio, II, p. loi. Vasari, XII, Prosp. cron., p. 344.