CONCOURS ENTRE LÉONARD DE VINCI

avait construit l’aqueduc qui amena à Milan les eaux de l’Adda, et creusé pour la navigation le canal de Morterana, qui s’étendait sur une longueur de soixantequinze lieues à travers les vallées de la Valteline et de Cbiavenna ; il avait bâti un palais pour Galeazo de San- Severino, avait achevé la cathédrale de Milan avec Omodeo, et lorsque, plus tard , Louis le More vaincu, dépouillé, prisonnier des Français, fut emmené prisonnier au château de Loches, en Touraine, où il mourut après dix ans de captivité, Léonard de Vinci était parti pour Rome, où il était devenu l’ingénieur militaire du pape Alexandre VI, et avait été chargé des travaux de fortification de cette capitale.

Il occupait ces fonctions lorsque la seigneurie de Florence l’appela pour concourir avec le jeune Michel- Ange. L’objet du concours était un tableau historique destiné à la salle du conseil. Le sujet devait être emprunté aux guerres mémorables dont le souvenir faisait l’orgueil des Florentins. Les deux artistes se mirent à l’œuvre: Michel-Ange avec toute la bouillante vivacité de la jeunesse et la hardiesse vigoureuse de son inspiration ; Léonard avec cette patiente et systématique lenteur qui caractérisait sa méthode. En 1503 les cartons du jeune Buonarotti étaient achevés; ceux de son rival n’étaient pas encore terminés en 1506.

Les cartons furent enfin livrés au conseil de la seigneurie. Il n’a pas été donné à la postérité déjuger ces deux œuvres magistrales, qui font événement dans l’histoire de l’art. L’une et l’autre sont anéanties depuis trois siècles! Mais l’admiration des contemporains fut

ET MICHEL-ANGE

si vive, les termes par lesquels elle se manifeste sont si enthousiastes, que nous ne pouvons douter de l’étendue de la perte.

Il y a peu d’années seulement qu’une traduction des écrits de Benvenuto Cellini a révélé parmi nous les détails ignorés de ce concours de deux chefs-d’œuvre. Le célèbre ciseleur avait vu ces cartons, il les avait copiés, et les apprécie en et ■ termes :

« Cesesquissesrepi ésentaient la ville dePise assiégée par les Florentins. Celle de Léonard de Vinci offrait un combat de cavalerie divinement travaillé ; celle de Michel-Ange des fantassins qui se baignaient dans l’Arno et qui , au cri d’alerte , couraient aux armes à demi nus, avec de si beaux gestes, si admirablement dessinés, que ni les anciens, ni les modernes n’avaient jusque-là rien imaginé qui pût l’égaler. »

Le carton de Léonard de Vinci ne représentait pas, comme le dit ici Cellini, le siège de Pise, mais une victoire remportée à Anghiari par les Florentins sur Nicolo Piccinino. Le récit de Vasari est précis à cet égard '.

Dans la copie que la gravure anglaise a reproduite, d’après San-Gallo, dit-on, seul vestige de la composition de Michel-Ange, on est frappé de la profusion des nus, du pêle-mêle si admirablement combiné pour représenter la précipitation des soldats appelés tout à

I. Il existe au Louvre un dessin de Rubens représentant un isroupe de quatre cavaliers emprunté aux cartons de Léonard de Vinci ; — quant à l’esquisse de Micliel-Ange, elle a été reproduite aussi exactement que possible à Londres, et gravée par Schiavanetti, d’après une copie qu'on attribue à l'architecte San-Gallo, contemporain des deux grands peintres.