PRÉFACE. XI

«rde saine judiciaire. Ce serait nous juger sans équité et en contradiction avec les faits. Cet idéalisme, chez la plupart d'entre nous, a résisté à plus d'une tentation, ce libéralisme à plus d'une déception. Gi'ûce à cette impulsion initiale, notre génération a conservé une faculté précieuse et qui tend à devenir rare, la jeunesse de l'esprit. Sans doute il n'est rien qui ne puisse devenir dangereux, et la lecture comme autre chose. Puisque je parle de ces premières impressions, si importantes à déterminer et que l'on néglige trop de noter avec exactitude, je dirai que dans cette période deux ouvrages de nature et de valeur fort différentes exercèrent une assez mauvaise influence : VHistoire de dix ans de Louis Blanc et le Jci'ôme Patiirot de Louis Reybaud. Ce dernier livre, maintenant très oublié, ne manquait pas d'une certaine verve au gros sel. Sous prétexte de réfuter les modernes utopies, l'auteur déclarait la guerre aux idées nouvelles ; il blaguait — passez-moi le mot qui est du temps — les aspirations généreuses en les confondant à dessein avec des sottises ou des exagérations. Aussi la bourgeoisie conservatrice crut-elle faire merveille en adoptant et patronnant cet ouvrage. Ce fut du reste un feu de paille, et le nombre de ceux que ces railleries philistines découragèrent demeura restreint. Lorsque Reybaud voulut récidiver et donna après 1848 son Jérôme Paturot à la recherche de la meilleure des républiques, il ne rencontra plus aucun écho. L'écrivain valait mieux cependant que ces écrits de pacotille. Ses Études sur les Réformateurs le conduisirent à l'Institut. 11 y devait mourir. J'étais à l'Académie des sciences morales le jour où Reybaud, très vieux alors, tomba frappé d'apoplexie sur les premières marches de l'escalier.

L'action exercée par VHistoire de dix ans a été plus fâcheuse et plus durable. Lu avec avidité, non seulement lorsqu'il parut, mais jusqu'à la révolution de Février, ce livre produisit chez beaucoup de jeunes esprits une confusion irrémédiable entre la liberté et les procédés