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ristes dans lesquelles les missionnaires sont arrivés à faire entrer tous les Indiens du Paraguay, les Guaranis et les Chiquitos, au point de former un véritable Etat, avec son pouvoir central, ses provinces et ses chefs locaux (1). Ces Réductions, dont la population dépassa 150.000 âmes, atteignirent au milieu du xvrr° siècle une rare splendeur; elles étaient arrivées au maximum de civilisation où il était possible de conduire une nation complètement neuve, fort supérieur en tout cas à tout ce qui existait alors dans le Nouveau Monde.

En dehors même de ces Réductions, exemple tout à fait unique, depuis le xvn° siècle jusqu’à nos jours, il ne cessa de croître en Amérique, et plus particulièrement dans l’Amérique du Nord, toute une floraison de groupements communisles distincts qui, sans atteindre jamais en importance l’œuvre des jésuites au Paraguay, prirent parfois cependant un grand développement.

C’est ainsi que, vers la même époque, nous voyons les missionnaires capucins s'inspirer des Réductions et créer des établissements analogues sur les bords du Caroni, un affluent de l’Orénoque. Les indigènes de la région y étaient distribués en districts de cinq à six villages, et vivaient sous un régime communiste rigoureusement organisé.

1. V. Le Communisme dans le Nouveau Monde, thèse de droit de M. Sagot. Dijon, 1900.

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Mais les missions du Caroni,comme les Réductions du Paraguay, ont ceci de particulier que ce sont des populations indigènes qui, maniées par les missionnaires européens, se sont mises à la pratique de la vie communiste. Tandis que toutes les sociétés que nous verrons se former, à partir du xvui° siècle, sur le sol du Nouveau Monde, seront, au contraire, composées uniquement d’éléments européens ou d’origine européenne. Elles seront particulièrement nombreuses dans le cours du xix° siècle.

Ces sociétés présentent d’ailleurs des caractères assez divers (1). La majorité d'entre elles a pour origine des sectes religieuses, nées sur le continent, qui, fuyant la persécution, sont allées demander aux vastes espaces du Nouveau Monde, en des exodes parfois nombreux, la tranquillité nécessaire à leur développement. Des villes se fondent où la fraternité la plus large, la communauté des biens, l'égalité des conditions sont ordinairement pratiquées. C’est un caractère mystique et religieux qui domine toutes ces fondations ; quelques-unes font à leurs membres une obligation du célibat, comme la population des Shakers et la colonie d’Economy, d’autres, comme la colonie de Zoar, font simplement aux célibataires une place d'honneur ; mais la majorité, comme les

1. V. Le Communisme dans le Nouveau Monde. M. Sagot, op. cit.