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La plupart de ces variétés nous étaient inconnues , et cependant on les travaille toutes à Gatane , soit en bijoux, soit en vases, et autres objets d'ornement.

Les principaux lieux d'où Ton tire aujourd'hui le succin de la bijouterie , sont : la Prusse orientale, sur les bords de la mer Baltique , où il est recueilli pour le compte du gouvernement , soit pendant , soit après les tempêtes qui Farrachcnt du fond de la mer , et qui le rejettent sur ses bords, après Tavoir long-temps balancé à sa surface. Viennent ensuite TEspagne et la Sicile, qui, comme on Ta vu ci-dessus, produisent une belle suite des variétés de couleur de cette substance ; l'on cite enfm de fort beau succin panaché au Japon , sur les bords de la mer Glaciale , et vers l'embouchure de l'Oby.

Les anciens ont bien connu le succin ; ils le nommaient ambre^ electrum^ pierre aromatique^ etc. , et ils le tiraient, comme nous, des bords de la mer Baltique ; car Pythéas, célèbre voyageur de l'antiquité, qui fut envoyé par la colonie phénix, cienne résidant à Marseille , pour explorer les mers du Nord , pénétra jusque dans les régions

378 PIERRES PH£G1ËITS£S. -

qui fournissaient Fambre dont les Phéniciens faisaient le commerce exclusif ; il rapporta que les habitans de ce pays se chauffaient avec de l'ambre, et qu'ils en vendaient aux Teutons, leurs voisins.

L'ambre était connu du temps d'Hérodote., peut-être même du temps d'Homère , et cependant nous ne connaissons point d'autres lieux que les bords de la Baltique d'où on ait pu le tirer avec abondance : aussi Forster , dans son Histoire des décom>eries et des voyctges faits dans le Nord^ en tire-t-il la conséquence que les Phéniciens avaient poussé leurs voyages jusqu'à ces régions lointaines (i).

Pline assure que Néron envoya un chevalier romain, nommé Julianus , chercher une ^ande quantité d'ambre ; qu'il en rapporta en effet une immense provision , mais qu'elle fut brûlée en un seul jour , pour la pompe d'un spectacle de gladiateurs.

De nos jours, je le répète, nous tirons le succin de ces mêmes régions , et de plus de la Sicile et des environs d'Oviédo en Espagne. Il existe de grands ateliers ou l'on travaille l'ambre , tant à Kœnysherg , Dantzdck et Stolpe en Prusse , qu'à Tripcmi , et à Caiane en Sicile.

Les Germains nommaient notre succin verre , et les îles sur les bords desquelles il se trouve ,

(i) Forster, t. 1 9 p. 10.

AMBIÏE OU SLGCIN. 379

[les du verre. Mais les Grecs lui donnèrent It nom d'ambre ou d'e/ectrutn , d'où nous avons fait le mot électricité , pour dL'3igner l'un des fluides les plus intéressans par ses clTeLs et par les lois auxquelles il est assujetti.

Tout porte à croire que le succin de la Baltique est disséminé dans d'immenses couches de lignite , d'où le roulis le détache pour le jeter à là côte ; des morceaux de succin^trouvés adhérens encore à du bois fossile , ne permellentpas d'en douter ; mais quand on réfléchit au laps de temps qui s'est écoulé depuis les Phéniciens qui en faisaient déjà commerce, jusqu'à nos jours, on xie-peut que s'étonner de la quantité prodigieuse de cette résine quis'étaitaccumuléedans ce vaste liassin , où des i'orèts immenses ont sans doute été charriées et ensevelies.

Les versions des Grecs sur l'origine de l'ambre tendent toutes à prouver qu'ils regardaient aussi cette substance comme étant une résine découlée d'un arbre, enfoncée dans la terre et arrachée à des époques périodiques du fond de certaines mers. Eschyle , poète grec, qui paraît avoir créé la fable de Phaéton , vivait 469 ans avant J.-C. , et tout le monde sait que les larmes des sœurs de Phaéton furent changées en ambre, après qu'elles eurent été métamorphosées en arbres.

38o PI£RB£S PRECIEUSES.

« Adieu , ma itière ! adieu ! » l'écorce qui

» survient l'empêche d'en dire davantage. De » cette écorce découlent des larmes cP ambre ^ » que le soleil durcit à mesure qu'elles tombent » dans les eaux de l'Eridan.

» Cette gomme précieuse sert aujourd'hui-d'or- » nement aux dames du Latium (i). »

Après le cristal , rien n'était autant estimé des femmes que l'ambre dont elles faisaient en Syrie, dit Pline , le tournant de leurs fuseaux. L'odeur douce et aromatique du succin est caknante et antinerveuse, le frottement suffit pour ladégager; mais elle se manifeste d'une manière beaucoup plu» forte , quand on vient à faire brûler cette résine antique et précieuse. Il serait donc possible que cette odeur l'eût fait estimer beaucoup plus que sa couleur, qui n'a rien de très-flatteur.

Aujourd'hui le succin est encore assez estimé; on recherclielesfragmcnsqui renferment des insectes pour les collections des amateurs, et l'on emploie en bijouterie celui qui est transparent et celui qui est opaque ; les colliers surtout sont très-recherchés ; l'odeur qu'ils exhalent plaît à nos dames, comme elle plaisait aux dames romaines.

On taille le succin sur la roue de plomb enduite de pierre ponce ; on le polit sur la lisière ou le chapeau brûlé , et on l'avive par le simple frottement de la main.

(i) Ovide , trad. de Malfilâtre , t. i , lîv. ir.