OB

irrir la presenct , qu'il nHofloe point sur l'aspect ^xtériesr de ces minéraux, et que c'est précisément la couleur et Téclat qui en imposent , ces caractères suiBront pqur que^on ne puisse jamais confondre les pyrites avec Tor.

Quant au mica et au talc qui se trouvent si com^ munément dans les roches primitives et dans les sMes des plaines et àes rivières , sous la forme de lames et de paillettes jaunes , blanches et aussi, brillantes que Tor et Targent, ces minéraux sont encore étrangers à To» natif et même à toute espèce de substance métallique^ et c'est par dérision qu'ils sont connus sous la dénoniinatiGid d'or ou d argent de chat. Le mica et le talc se laissent rayer par la pointe d'une aiguille , et produisent une poudre terne, douce au toucher, qui a perdu toute esf èce de brillant métallique. Lorsqu'ils sont \ rétat de saUe fin , il suffit d'en jeter une pincée dans l'eau pour s'apercevoir que la grande légèreté de leurs paillettes pern^t à ce fluide de les soutenir quelques instans après qu'on l'a agitée , tandis que la poudre d'or la plus ténue se précipite au fond du vase -presque subitement.

Quant aux compositions et aux alliages artificiels qui se fabriquent dans Tintention d*imiter Tor , on les reconnaît facilement par Tessai de la pierre de touche et de l'eau-forte , sur lesquelles je reviendrai en parlant du litre de Tor et des moyens employés pour parvenir à le conndtre.

588 MINIBIAIS MiTAJLLIFSaES.

Tqut le monde sait que Vor a servi de temp» immëmorial de signe représentatifr que c'esi encore son principal usage, et que tous les hommes réunis ej^ ciTilisëf sont convenus de re- -garder cette matière rare et précieuse , comme réqulvalent ou la représentation de leur temps , de leur, industrie et de leur richesse territoriale.

Avant qu^cm eût iiiventé Tart de couler ou de frapper For , il servait dé^à de monnaie , et Ton payait avec de For en poudre ou tel qu'il se trouve dan» les sables; c'est mâcpe encore sous cette forme naturelle que les peuples sauvages des dffférens points de l'Afrique l'emploient pour trafiquer entre eux ou- avec les Européens , qui leur ont appris depuis long-temps k en apprécier la valeur.

L'or pur s'emploie très-rarement seul , on l'allie presque toujours avec du cuivre, et surtout avec de l'argent, pour augmenter sa dureté , ou lui donner plus de consistance et de fermetés L'alliage de l'or et de l'argent se trouve tout formé dans la nature, c'e^t même la variété la plus commune ; il se distingue de celui qui contient du cuivre par une teinte de jaune moins foncée que celle de l'or pur , tandis que le cuivre exalte en quelque sorte sa couleur, en la faisant passer au jaune rougeâtre. L'or ar^^n/^/ naturel, ainsi que le nomme M. Lucas, est d'un jaune de laiton qui passe au verdâtre. Celui qui contient

la plujs forte do»e d'argent , et qui mérite le mieux cette dénomination , s'est trouvé en Transylvanie et à la mine d'argent de Zmeof en Sibérie : il s'y est présenté en.cristaux cuboïdes et en lames branchues. Klaprolh l'a trouvé composé de soixantequatre parties d'or et de trente-six d'argeitt. C'est Vekctrwn des anciens.

Comme il importe infiniment que l'on connaisse la juste proportion de l'alliage contenu dans l'or qui circule dans le commerce , on opère ce mélange dans ks ateliers où l'on travaille ce métal f -tt cette opération se nomme karaiure bianche ou karaiure rouge j suivant qu'oa ajoute de l'argent ou du cuivre à Tor que Ton yeot employer soit au monayage soit à la bijouterie. Les lois et les ordonnances ont fixé , dans chaque état^ la proportion des métaux étrangers qu'on peut introduire dans l'or; et c'est cette addition , plus ou moins considérable , qui règle le titre avoué dans chaque pays , et qui est garanti pgr le contrôle, ou Vempreinte du poinçon qui est apposé sur les bijoux que l'on à préalablement essayés* Quant aux monnaies de U même date et du même pays, elles portent leur garantie avec elles^mé^ mes, puisque leur titre est réglé par les .ordonnances du souverain.

' Avant la création du système décim^al , on éva-^ luait, en France, comme partout ailleurs, le titre de l'or en kara^g , ou en vingt -^quatrième^,

590 MINERÂId MitALLlFERES.

dont chacan se sous-divisait en trente* ^euxièmes^ c^est-à*dire que Tor pur était au titre de yingt** quatre karats, que celui qui contenait le douzième de son poids d^alKage était à vingt-deui karats, etc. Aujourd'hui, le titre des métaux d*or et d'argent se divise et s'exprime en millièmes. Ainsi Tor^pur est au titre de mille , celui qni contient un dixième d'alKage est au titre àt neuf cents millièmes /etc. (i).£n France, la monnaie d'or est au tHre de neuf cents millièives , et le» bifoux i huit cent trente-trois millième^.

L'art de connaître le titre de l'or se compose de plusieurs opérations chimiques dont nous al** Ions tâcher de donner une idée.

Le moyen que l'on emploie le plils ordinaire-rement chez les bijoutiers et les orftvres, pour s^assurer, non-$<t/lemeAt s4 un ob)et es); d'or, mais encore à quel titre il peut être , consiste à tracer sur une pierre noire particulière , nommée pierre (le touche (^)y un trait on une marque avec la pièce on le bijou que l'on veut éprouver ; à pas»* aer ensuite de Yeaur/ortê sur cette trace avec la barbe d'une plume , et à remarquer le cbange* ment qui s'opère dans la continuité et la den^itl de la marque qu du trait.

(1) Yojei à la fia de cet article la Table de Charles Har^^ pour convertir les karats et fractions de karats en millièmes*

(a) Voyei T Histoire des pierres de touche et des substances qui peuvent /isi» remplacer.

OR. Sgi

, De cette observation, qu'il est bon de faire à la loupe , on devra conclure , savoir :

1* Que Tobjet n'est point en or, si la marque tracée sur la pierre disparaît en entier. sous l'acide ;

z^ Qu'il est en or à bas titre , ou qu il contient beaucoup d'alliage, ai l'on n'observe plus. que dea points éloignés les uns des autres ;

3<^ Qu'il est eu or d'autant plus fia que la trace ëprouve moins d'affaiblissement par le contact de l'eau-forte.

Cette épreiive est fondée sur la propriété dont jouit ce métal précieux de résister à Faction de l'acide nitrique affaibli^ Hii taihforte , tandis que l'argent , le cuivre t\ ses alliages avec le zinc , qui sont connus sous les noms de simUor , d'or de Mitnheim , etc. , s'y di^olvent presque instantanément*. £lle exige beaucoup d'habitude, et l'on Ae devient habile à juger par ce moyen le degré de pureté de l'or, qu'à force de s'exercer avec lea tem^lMWP^ qm sont des morceaux <Val- Jiage à de^ titres cqonus ; mais^ quelle que soit f^iXt habitude, qn conçoit qu'up objet plaqué pu fortement doré pourjrait en imposer aux plus- habileev enilonnaAt une trace inde^qctible sur la pierre de touche , tandis que le milieu pourrait être de cuivre , d'argdnt ou de platine purs ; tels étaieat ks louis doublés, par e:y:emple , qui con«tenaienl; dana leur intérieur une plaque de pla^-

592 MINEEAIS MËTALLIF^RES.

tine recouverte d'or au titre. Alors il faut avoirrecours àFessaide la coupelle ou i la pesanteur spé-* cifique, si Tobjet est dénature à nepouvoir être attaque dans aucune de ses parties sans se détériorer.

Tout le monde connaît Thistoire de la couronne d'or d*Hiëron , roi de Syracuse , qui , ayant soupçonné l'artiste qui -l'avait exécutée d*y avoir introduit, contre ses ordres , une certaine quantité d'argent y proposa à Archimède d'éclaircir ses doutes sans altérer en rien cette couronne, et de lui rendre compte , non-seulement si elle contenait effectivement de l'argent, mais en quelle dose.

Le savant ne trouva point à l'instant le moyeR de résoudre le problème ; mais ayant remarqué, en entrant dans le bain, que sou corp^ devenait sensiblement plus léger que dans l'air , ce trait de lumière lui dévoila les lois de la gravité spécifique des corps pe^és dans l'air et dans l'eau ; d'oi il déduisit cet aitiome :

Que ies corps perdent dans l'eau le rr^me poids que cekiide Veau qu'ils déplacent: et d'est sur ce principe immuable qu^estfondél'art de prendre la pesanteur spécifique des corps, sans qu'il soit nécessaire de les réduire à un volume uniforme. ^

Je ferai remarquer cependant qu' Archimède , qui ignorait peut-être que certains alliages sont moins denses que la densité moyenne des métaux qui les composent y et que d'autres le sont davan^:

OR. SgS

tage, a pu fort bien conclure de ses expériences hydrostatiques, que la couronne renfermait plus d'argent qu'elle n'en contenait réellement; car Y or et l'argent, en s'alliant ensemble, perdent de leur densité par on défaut d'arrangement entre leurs molécule^ , qui laisse subsister des vides nombreux.

L'on voit donc qu'il n'est pas aisé de déterminer rigoureusement , par l'essai de la pesanteur spécifique, la quantité de l'alliage contenu dans les métaux précieux , à moins que Ton ne finisse par construire des tables analogues à celles de Bergenstierna pour l'étain , dont l'application ne serait pas même très^aisée. Cependant ^ dans une circonstance importante , il ne serait pas im^ possible d'approcher de la vérité, en faisant usage de la pesanteur spécifique , et en compo7 sant des alliages de plus en plus pauvres, j usqu'à ce q[ue l'on ait trouvé celui qui jouirait d'une densité égale à l'objet contesté, {f^oy. la description de ma nouvelle balance hydrostatique , la manière de s'en servir, et sa figure , tom..3. )

Dans les hôtels des monnaies, où l'on doit dé-* terminer rigoureusement le titre d^ l'or que l'on veut mettre en circulation, l'on ne se contente ni de l'essai à la pierre, qui n'est applicable qu'aux bijoux et aux petits objets, ni de la pesanteur spécifique , qui entraine avec elle une suite de calculs et de précautions qui tiennent I. 38

594 MINERAIS métallifères;

à la lemjgcrature dans laquelle on agit, à Taug* mentation ou à la diminution de densité des alliages 9 etc.

Si Ton présume que Tor ne contient que du cuivre ( ce que Ton reconnaît à sa couleur jaune Fougeâtre) y on se contente de le passer à la coupelle avec une quantité donnée de plomb d^ preuve (1) ; le cuivre s^incorpore avec le plomb dans la masse de la coupelle, la colore en brun, et For reste pur. On en connaît le titre en divisant le poids du bouton obtenu par le pqids primitif de For avant d'avoir été épuré.

Ainsi, ayant détaché mille parties d'or du lingot , s'il n'en reste que sept cent vingt-cinq parties après répreuve, on en conclura que le lingot est au titre de sept cent vingt-cinq millièmes.

Si l'on présume que l'or soit argental , ce qui est le cas le plus ordinaire, on procède à l'iViquartation , et ensuite au départ.

Vinquartaiion est l'opération par laquelle on fond l'or que l'on veut essayer avec trois fois autant d'argent en poids. On lamine ce nouvel alliage, qui n'est plus que de l'argent aurifère ; on roule la feuille en cornet ; on la plonge dans de l'acide nitrique légèrement étendu d'eau ; Fargent s'y dissout promptement. For lui résiste,

(i) Plomb qui a été purgé d'argent autant que cela est possible.

il reste intact sous la forme d^une lame criblée comme de la dentelle ; on le lave , on le pèse , et Ton connaît ainsi le titre dci Tor ^ en divisant le poids du résidu par celui de la portion enlevée au lingot. C'est cette dernière opération, qui a pour butde dissoudre Targcnt, qui se nomme particu- Uhremenidepart. Quant à Yinquartntion^ son effet est d'isoler les molécules d'or, de leâ mettre en infériorité de nombre, et d'empêcher qu'elles ne garantissent l'argent de l'action de l'acide. Je renvoie , pour de plus grands détails, au Manuel de l'essayeur, que l'on doit à M. Yauquelin.

L'essai des minerais d'or natif où le métal est apparent , peut se faire absolument de la même manière que pour l'or travaillé. Quant à ceu^ où le métal est disséminé en particules si fines et si ténues qu'il échappe à la vue , on a recours à l'amalgamation du mercure ou à l'action de l'eau régale. Nous reviendrons sur le premier de ces procédés , en parlant du traitement des minerais d'or en général.

L'art de dorer les métaux est fondé sur la dou*ble propriété dont jouit le mercure de s'amal-» gamer avec l'or , et de se volatiliser ensuite au feu , en abandonnant l'or qui adhère fortement au métal sur lequel on a étendu Tamalgame mercuriel , qui est composé dans la proportion de huit parties de mercure et d'une d'ojr (Klaprolh). C'est ainsi que l'on dore à chaud le fer , le bronze

SgB MINERAIS METALUFÈRES.

et Targent, qui , dans cet état , prend le nom de vermeU,

Lorsque les pièces sortent dufeu, elles sont recouvertes d'une couche d'or teme, qui porte le nom d^ or moulu; on polit sa surface avec un brunissoir , ou bien on la conserve à Tétat mat dans d'autres parties du même ouvrage. Nous voyons tous les jours Teffet avantageux que Ton obtient de ce contraste , soit sur le bronze soit stir la porcelaine, que Ton dore aussi par an procédé particulier , qui consiste à diviser Ter à Tinfini , et à l'appliquer avec un fondant qui est ordinairement du borax ou de Toxide de bismuth.

On peut dorer encore les métaux à froid, soit ou employant Tôt* en chiffons, qui provient de la combustion d'un linge imprégné de la dissolution de Tor dansFeaurégalr, et qui s'applique parle frottement sur l'argent et lé cuivre , soit en trempant la pièce de métal à dorer dans une dissolu* tion neutre étendue de muriate d'or j etc. ; c'est particulièrement ao xuivre que. cette méthode convient.

En Angleterre , on dore l'acier en le plongeant dans l'éther sulfurique auiifère, etc. ; mais, de toutes ces dorures, aucune n'est aussi solide ^e celle ^qui provient de l'amalgame mercuriel.

Quant à la dorure des corps combustibles ou de toutes les matières qui ne peuvent point soutenir

Faction du feu, elle consiste à fixer à leur sur* face , au moyen de vernis ou de mucilages , des feuilles d^or excessivement minces : c'est ainsi que Ton dore le bois, le papier, le plâtre, lé plomb , le cuir, et même le fer en place ; il suffit quelquefois de hacher la surface de ce mé-* tal, et d'y appliquer fortement une feuille d'or avec un brunissoir, pour l'y fixer assez solidement : c'est ce que l'on nomme or haché {i). L'or en coquille d%s dessinateurs n'est autre chose que des feuilles d'or broyées avec du miel, et dissoutes ensuite à l'état de poudre fine avec de l'eau gom* mée. On applique aussi des feuilles d'or sur le verre et la porcelaine , au moyen d'un vernis ; mais cette dorure n'est pas très*soIide.

Il ne faut point confondre avec la dorure le vernis que l'on applique à la surface des objels de peu de valeur qui sont coulés en bronze ou en potin. Cette manière ^e donner une apparence dorée s'appelle passer en couleur. Ce vernis, qui est trèsemployé dans les ateliers de Paris et de Birmingham, est composé de

Gomme laque. ••••••• 2 onces.

Karabé ou succîa • a

Sang- de 'dragon. ••••.. t^o grains.

Safran • . 36

Esprit de vîn ou alcohol. . . • 4^ onces.

(i) L*on est même parvenu à dorer sur les tissus de sole les plus délicats par un procédé chimique qui est dû à madame Fulhame, et qui est décrit dans la Bibliolh. britannique de 1797'

5g8 MINERAIS METALLIFERES.

On fait chauffer les objets avant d^y appliquer ce vernis (i).

* La malléabilité et la divisibilité extrême de l'or, sont les bases de Fart du doreur ; et ces deux propriétés y sont portées à un tel point , que les physiciens en ont consigné les résultats dans leurs écrits , comme exemples d'une divisibilité extrême. Yoici ceux qui sont les plus connus^ et qui sont fournis par le travail journalier des batteurs et des tireurs d'or.

Boyle a observé qu'un grain d'or, réduit en feuilles, peut couvrir une surface de cinquante pouces carrés ; que chacun de ces pouces carrés peut se sous-diviser en quarante-six mille six cent cinquante-six autres petits carrés , et que , par conséquent , la feuille entière de cinquante pouces peut fournir d^ux millions trois cent vingtdeux mille huit cents petkes feuilles d'or visibles à Tœil nu.-

Un cylindre d'argent recouvert d'une once d'or passé successivement par des filières de plus en plus fines, se réduit en un fil doré aussi délié qu'un cheveu , et si l'on passe ce fil au laminoir, il s'aplatit et produit une lame d'argent doré, sur ses deux faces, et de cent onze lieues de poste de longueur. Si l'on met les deux faces dorées l'une au bout de l'autre, par la pensée , on aura donc

(i) Journal de physique , t. \}V.

on. S99

développé cette once d'or en une lame de deux cent vingt-deux lieues de longueur, sur environ un neuvième de ligne de largeur ; et Ton trouve par le calcul que ce Tuban est divisible en quatorze billions de parties visibles à Tœil nu.

C'est par suite de cette divisibilité extrême , que Ton prétend qu'avec un ducat d'or , valant environ 1 2 francs , il est possible de dorer une statue équestre de grandeur naturelle (i). Les feuilles d'or que fabriquent les batteurs , placées entre l'œil et la lumière, paraissent d'un vert

(i) L'on dte un grand nombre de monumens dorés en plein dans rinde 9 et particulièrement dans les villes principales da royaume de Camboge. Ces tours , ces ponts , ces portes y ces dîvînitës colossales, dorés ou recouverts de plaques d'or, que les Bouddhistes ont élevés dans les difiércntes parties de rinde orientale , ont fait penser k quelques écrivains économistes, que cette prodigieuse consommation d'or et d'argent pouvait compter pour quelque chose dans les questions relatives à la balance et à l'écoulement des métaux précieux, dans les différentes parties de Tancien continent.

En effet , dit M. Kémusat, dans sa Description du royaume de Camboge , Ton peut juger par comparaison : la dorure du d6me de Thôtel des Invalides, à Paris, a coûté 94)05g francs; la lanterne seule , avec la flèche, a été dorée en plein comme les monumens de l'Inde ; elle a coûté i8,54o francs. Le pied super* fickl est éva^é à 3 francs 56 centimes , et le dôme , sans la flèche, en contient a 1,210. La main d'œnvre, il est vrai, est moins cbèref aux Indes qu^à Paris ; mais aussi l'art de battre Tor en feuilles d^une extrême ténuité , n^y est pas très-perfectionné , et Ton doit en perdre beaucoup dans la dorure. Qu'on

6oo MINERAIS MÉTALLIFÈRES.

foncé ; elles sont tetlemenl légères , que le plus petit mouvemenl dans Tair suffit pour les enlever; aussi les doreurs qui travaillent en dehors sont** ils forcés d'entourer leur place par des toiles qui s^opposent à l'action du vent. L'or battu se débite par livrets qui contiennent une feuille à chaque page. L'on connaît l'or d'épée qui est le plus fin , l'or de pistolet qui l'est moins , et Tor d'apothicaire qui est encore moins estimé. Les deux premières qualités servent à damasquiner les armes , et la troisième à envelopper certaines pilules pour en masquer le mauvais goût, d'où est venu l'adage dorerla pilule. Ce même or sert aux relieurs, aux peintres, aux décorateurs , aux fabricans de papiers peih ts , de cadres et d'omemens d'églises , etc. Quant à l'or mussif , il n'a que la couleur de commun avec ce métal : nous avons vu , en parlant de l'étain , que ce n'est qu'une combinaison d'étain et de soufre. Ce que l'on nomme or de couleur , dans la bijouterie» sont des alliages de fer , de cuivre et d'argent avec de l'or , qui ne s'emploient que pour l'ornement des bijoux; enfin , le rose, le pourpre, et différentes teintesde violet dont on fait usage dans la

juge ilonc de ce qu^îl en peut coûter pour recouvrir d'or des statues colossales, des ponts , et des tours d'une grande élévation , comme on en voit dans diverses parties de Tlnde orientale. {Abfl Rémiisaty description du royaume de Camboge^ Iradidte en Chinois^ p, 43).

peinture sur porcelaine ^ dans Tart de remailleur, et dans Timitation des pierres fines, sont des oxides d^or , dont le plus connu se nomme pow-pre de Cassius.

Tels sont les principaux usages de Tor, de ses alliages et de son oxide ; car ses propriétés médicinales sont au moins contestables , q^oiqu*on ait cherché à les prôner de nouveau. M. Ghrestien prétend iftéme avoir obtenu des préparations de ce métal plusieurs résultats avantageux (i).

Peut-on parler d^or sans songer aux folies des , alchimistes, à tous ces hommes, la plupart dénués des premières notions de chimie , travaillant avec une constance et un% opiniâtreté sans exemple à la transmutation des métaux , à la découverte de la pierre philosophale , ou à Tart de convertir en or toutes les autres substances métalliques qui, suivant eux, n^étaicnt que de Tor imparfait plus ou moins mûr? L^or était pour eux le summum de la métallisation , le corps le plus parfait de tous les fossiles , celui qu'ils ne pouvaient ni changer ni altérer, qui résista à toutes leurs épreuves , à tous les essais bizarres.auxquels ils le soumirent ; et comme Talchimic avai^âlors un langage , et des signes particuliers avec lesquels toutes les substances, tous

(i) Consaltes la Cfiimie mtdicale d^Orfib^ 1. 1 ,p. 4^7.

6o2 MINEVAIS METALLIFERES.

les réactifs et tous les instramens étaient désignés, Tor fut proclamé roi ; le cercle, symbole de Téternîté , lui échut en partage, et le nom de soleil parut le seul qui fût digne de lui être appliqué. Le grand-œuvre^ ou la solution de ce problème imaginaire , donna naissance à plusieurs découvertes réelles , à plusieurs médicamens précieux; mais absorbés par la chimère qu'ils poursuivaient sans relâche , les alchimistes laissèrent à des temps plus éclairés le soin de recueillir ces heureux produits du hasard. L'alchimie était connue à la Chine ; et cette illusion existait encore peu d'années avant la conquête des Tartares (i).

La décomposition de Teau et de Tair, l'analyse du diamant , la découverte des métaux alcalins et terreux , sont de nature à nous faire douter si l'on ne parviendra point un jour à décomposer les métaux ; et si le règne de ralchimie n'était point absolument éteint , il serait au moins plus fondé qu'il ne l'a jamais été , puisqu'il aurait à son appui plusieurs grandes découvertes qui sont tout aussi extraordinaires que pourrait l'être la décomposition de l'or; car, en bonne logique avant de chercher à composer un corps , il faut connaître ses principes constituans. Il ne nous a été possible de créer de Feauque depuis l'époque

(i) Le P. Cîbot^ cité par Grosicr.

OR. • 6o3

€>ù Lavoisier apprit au inonde étonné que ce prétendu élément était composé de deux gaz , qu'il nous est permis de préparer dans nos laboratoires. /

Uor ne se trouve pas seulement dans le règne minéral ; il existe , comme le fer, dans la cendi^ de certains végétaux, mais en beaucoup moins grande proportion. BerthoUet en a cependant retiré jusqu'à quarante grains par quintal de cendre ; et Sage en a obtenu aussi une quantité notable de la cendre des sarmens de vigne ; mais cette existence de For dans le tissu végétal , est un simple fait en histoire naturelle , qu'il faudrait bien se garder de considérer comme étant, susceptible d'être utilisé; car il ne faut point confondre ces cendres végétales avec les cendres des bijoutiers , qui proviennent de la balayure de leurs ateliers , et d'où l'on retire annuellement des quantités d'or assez considérables pour qu'il importe infiniment de ne point les négliger : c'est pour amasser la poussière des appartemens où l'on travaille l'or , que les planchers des ateliers de bijoutiers, d'orfèvres, etc. , sont recouverts d'un treillis en bois sur lequel on marche. 11 existe à Paris , à Genève , et dans la plupart des villes où l'on fabrique une grande quantité de bijoux , des hommes qui font métier de laver ces cendres.

Les anciens ont connu l'or, et la plupart des

6o4 MINERAIS METALLIFERES.

usages auxquels nous remployons. Les écrits des auteurs de Tantiquité sont remplis des descriptions de leurs statues et de leurs vases d^or massif, de leurs palais dorés, de leurs trésors et des riches contrées où ce métal précieux abondait. Quelques monumens échappés aux ravages du temps nous ont appris à ne pouvoir douter que les Egyptiens et les Grecs possédaient Tart de dorer les substances qui ne sont point capables de résister au feu; car, non-seulement on en ornail souvent Fenveloppe extérieure des momies, mais M. Geoffroy , qui a fait partie de l'expédition des savans français en Egypte , a observé des cadavres de femmes embaumés, dont la peau même avait été dorée sur toute son étendue, et jusque dans ses replis les plus secrets. Plusieurs statues grecques portent encore des orne mens dorés ; et la grande quantité des médailles d'or de toutes les époques que Von découvre sur tous les points de l'Europe, avec les^bagues, les bracelets et tous les bijoux du temps, nous ont mis à même de fixer nos idées sur Tart de manipuler ce métal, même à des époques qui se perdent dans le vague des premiers âges.

Les lieux célèbres d'où les anciens tiraient l'or qu'ils employaient avec tant de profusion dans certaines circonstances , sont l'Inde , la Thrace , la Macédoine , les environs du Caucase , l'Arabie, plusieurs îles de l'archipel grec, ainsi

OR. 6o5

que le Portugal , la Galice et le$ Âsturies. Leur manière d'exploiter les mines de ces contrées répondait au gigantesque de leurs autres travaux. Les Romains ne se contentaient point comme nous de suivre les filons aurifères et leurs rami*fîcations , d*en piler et d'en laver le minerai sur des tables drapées^ etc. ; ils attaquaient des rochers entiers, des pans de montagnes que Ton sapait, que Ton faisait écrouler, et dont on lavait les débris avec des courans d^eau amenés à grands frais. Plusieurs passages d'Hérodote , de Pline , de Diodore de Sicile , font mention de ces exploitations et des sables d'or que Ton recueillait dans d'autres contrées , et qui étaient amassés dans les trésors des rois. Pendant longtemps les Phéniciens ont été les mineurs et les métallurgistes des autres peuples ; aussi trouvet-on dans les lieux qui ont été exploités par eux, des tombeaux ou d'autres monumens qui con^ trastent avec ceux qui en sont voisins , et qui annoncent le séjour d'un peuple étranger. De nos jours les mines les plus célèbres sont ' celles du Nouveau-Monde, parmi lesquelles on cite particulièrement :

Au Brésil, celles de Jaraguay à quatre lieues de Saint-Paul et dans la capitainerie de ce nom; elles ont été découvertes, les premières, par les colonies portugaises qui sont* devenues célèbres sous le nom de Pazi/û/^^y par leurs excursions har»

6o6 MINERAIS MéTÀLLIFÈHES.

dies dans Tintërieur des terres, et leurs heure uses découvertes. Ces mines de Jartigua sont situées dans une contrée raontueuse où la roche primitive qui constitue la base du sol est immédiatement recouverte par une couche d^agglomerat peu solide , formé principalement de cailloux, de quarz et de gravier ; c'est cet agglomérat, qui est couvert lui-même par la terre végétale, dans lequel on trouve l'or en grain. Ce terrain d'alluvion porte le nom portugais de casolho ou car salhao (i).

L'exploitation a lieu à ciel ouvert , et Textraction de Tor s'opère par lavage : ce sont des ne* grès qui font ce travail. '

Quand on peut se procurer un courant d'eau suffisamment élevé , dit M. Mawe , on taille dans le casolho des gradins qui ont chacun 20 à 3o pieds de long sur 2 à 3 de large et un pied de hauteur. On creuse à la base une fosse de 2 à 3 pieds de profondeur ; sur chacun de ces gradins sont placés six ou huit nègres qui , à mesure que Feau descend doucement , remuent sans relâche la terre avec la pelle , jusqu'à ce qu'elle soit toute convertie en boue liquide, et entraînée plus bas. C'est dans la tranchée inférieure que les particules d'or s'arrêtent , en se précipitant au fond par le seul fait de leur grande pesanteur spécifique.

(i) Voyage dam V intérieur du Brésil ^ par Jean MaWe ; traduil dç Vanglais par J. B. B, Eyriès , 1810.

Après cinq jours de lavage , on enlève le sédiment du fond . de la tranchée ; il est d'une teinte charbonneuse foncée et se trouve composé d'oxide de fer, de pyrites, de quarz ferrugineux et de paillettes d'or. Ou transporte ce sédiment auprès d'un autre courant d'eau , pour lui faire subir une nouvelle opération de lavage.

On se sert pour celui-ci de sébile/ ou gamelles en forme d'entonnoir , larges de deux pieds en haut et profondes de cinq à six pouces. Chaque laveur se tenant debout dans le ruisseau , prend environ cinq à six livres du sédiment aurifère dans sa sébile, y fait entrer une certaine quantité d'eau , l'agite avec adresse , de manière à ce que les paillettes d'or tombent au fond et sur les parois du vaisseau en se séparant des autres substances légères que l'eau entraîne avec elle.

On rince ensuite les gamelles dans une autre plus grande qui est remplie d'eau, et où l'or se dépose sous la forme de paillettes excessivement petites , ou en grains de la grosseur d'un pois et au delà.

Les mines de Jaragua ont été beaucoup plus riches qu'elles ne le sont aujourd'hui : on les regardait comme le Pérou du Brésil.

Après les lavages de Jaragua , car on les nom^ me plus exactement sous ce nom que sous celui de mines, M. Mawe cite celui de CarUagalloy situé seulement à quarante lieues de Rio-Janeiro ^

6o8 MINERAIS METALLIFERES.

qui a été découvert et exploité secrètement par une bande de Grimperos (gens qui courent le pays en cherchant des lavages et qui les exploitent à leur compte ; le gouvernement les traite comme des contrebandiers ). L'or est contenu , comme à Jaragua^ dans des couches de casalho. Leur produit journalier est de i fr. 20 c. à 2 fr. 40 c. par nègre, dont la nourriture ne coûte pas 10 centimes.

Les lavages de Minas -Geraes sont répandus dans quatre districts ou capitaineries ; Tor qu^ils produisent se trouve dans le même agglomérat qu'à Jaragua , et se lave de la même manière. On y connaît aussi quelques filons réglés. Ces mines, qui ont été découvertes en 1695, ont produit, par approximation juSqu'en i8i4» environ 654,625 kilogrammes d'or; ce qui supposerait un produit annuel de 5,547 l^ilogranunes , estimés à 16 ou 17 millions de francs (i). Les principales exploitations sont situées près de la Yillarica fondée par les Paulistes , qui en sont les inventeurs.

M. de Humboldt porte le produit total des mines d'or du Brésil à 6,873 kilog. d'or fin par an, qui répondent à une valeur de 23,689,700 fr. Le kilogramme d'or étant porté à 3,446 fr. Sic,

(i) Extrait d'une lettre particulière du baroa d'Eschwège, et de notes récentes iosérées dans le tome n des AnnaUs (ks mines ^ p. 207,

cette ëvaluation est moyenne entre celles qui sont données par les autres écrivains.

La Nouv£LD£-tjraKNAD£ et le Chili sont» après le Brésil, les contrées qui fournissent aujourd'hui la plus grande quantité d'or. Il s'extrait par le lavage des terrains d'alluvion analogue au cascalho. Le produit annuel des mines à la Nouyclle-Grenade est estimé à 4)7^4 ^îlog. d'er fin, répondant à 16,24^,918 fr. ; celui des lavages du Chili à 2,807 kilog. valant 9,668,543 fr.

Le Mexique , le Perdu et le royaume de BuEiias - Atres produisent aussi une grande quantité d'or ; mais elle est cependant bien infé-^ rienre à celle qui provient du Brésil et du Chili. Quant à son gissement, une partie se trouve dans des filons de quarz ; une autre provient du lavage du cascaBu) , du sable des rivières , ou des filons d'argent aurifères. M. de Humboldt évalue le produit annuel de ces mines de la manière suivante :

Mexique. ••••••••• I1609 kilegr.

Pérou « • 78a

Buenos-Ajre« 5o6

a897 valant environ 10 raillions de franc«.

Ainsi Ton estime le produit total annuel des

mines et des lavages d^or de l'Amérique , à

dix -sept mille deux cent quatre •> vingt -onze

kilogrammes d'or fin , ayant une valeur de

6lO ' MINERAIS MÉTALLIFÈRES.

59,582,694 francs (i), dont le Brésil à lui seul fournit près de 24 millions.

En Afrique on ne connaît point de mines d^or proprement dites ; mais il paraît , à en juger par les produits , qu^il y existe des lavages très-productifs, car le conunerce de lai poudre d'or est répandu sur presque toutes les parties de rAfri^»que; mais on cite surtout trois ou quatre points de ce vaste continent qui fournissent ce métal en abondance , savoir :

i"* Dans le Kordofan ou Korfodan, partie de la Nubie entre le Darfour et TAbyssinie, les nègres transportent la poudre d^or dans des tuyaux de plumes d^autruches et de vautours ; en Abyssinie même , on cite Damote et Enarea.

aP Dans la partie occidentale de FAfrique , au sud du grand désert, et au pied des montagnes élevées d^où sortent le Sénégal , la Gambie et le Niger qdi charient de Tor, ainsi que tous les ruisseaux qui s^y jettent. La Nigritie , le royaume de Bambouk en Ethiopie produisent aussi beaucoup d^or. Les Maures réchangent contre du sel qu'ils y portent. Il se trouve , dit-on, à la surface d^une terre argileuse , légère et sablonneuse. Ce pays, situé entre le douzième et le treizième degré de

{%) Nouveau Dictionnaire d^hi5toire naturdle, article tnine^ rédigé par M. de Bonnard , ingénieur en chef an corps royal des mines de Fïance.

OR. 6ll

latitude , est soumis au gouvernement aristocratique, et ce sont les/arims ou seigneurs des villages qui fixent Fépoque des fouilles dont moitié du produit leur revient. Les Européens travaillèrent à Texploitation de ces Uvages jusqu^en 1 768. Cet or se répand dans toute la Barbarie , et jusqu'au Caire et à Alexandrie en Egypte , sous le nom de tibir.

3^ Enfin on recueille beaucoup d'or aux environs de So/ala^ et les Cafres y en apportent abssi du pays de M anica. La ville de Sofala s% tiomme aussi Sophù'a , ce qui a fait penser que ce pouvait être Tancicnne Ophir où Salomon envoyait sa flotte pour y chercher Tor.

Il n'est pas aisé d'apprécier le produit de telles exploitations : cependant M. Brongniart le porte approximativement à mille cinq cents kilogrammes par an, ce qui répondrait à 5,169,000 francs, en évaluant toujours l'or à 3,446 francs le kilogramme.

En Asie, la partie méridionale renferme beaucoup de terrains d'alluvion qui sont aurifères; et un grand nombre de rivières en roulent aussi des paillettes. Le Pactole , dont on a beaucoup exa-. géré les richesses et les propriétés , est une petite rivière aurifère qui coule en Lydie et qui était la source des richesses de Crésus. Ses eaux guérissaient de tous les maux. suivant les poètes de l'antiquité, ce qui n'est peut-être qu'une allé-

6iÛ mNERAIS METALLlFÎrRES^

gorie dont le vrai sens a rapport au bien-être cause par la fortune.

,0n assuré qu'il existe éts mines ou des la* Yages d'or dans plusieurs îles de Tarchipel indien, telles que Bornéo, Java, Sumatra, Fcxmose, Ceylan , Célèbes, le Japon, etc. Rochon en cite aussi à la Cochinchine et dans le royaume de Siam. Une grande partie^de Tor qui existe à la Giine se recueille dans le sable des rivières et des torrens qui descendent des montagnes situées sur les limites occidentales des provinces de Sé- Tchuene et d^une-Nane. La consommation de ce mëtal est peu considérable ; car il n'est guère mis en œuvre que par les doreurs ou pour de légers ornemens. L'empereur seul possède une grande quantité de vaisselle d*or ^^i).

Enfin en Sibérie , nous n*avons que la mine de Bérésoff à citer ; mais elle est remarquable par la nature de son minerai qui est composé de pyrites ferrugineuses cubiques, striées à leur surface, et dont l'intérieur est solide ou spongieux. Ces cubes ne sont point brillons; ils sont bruns, ternes, et ressemblent assez 'à de l'oxide de fer ordinaire. L'or qu'elles contiennent se trouve disséminé en fines paillettes dans toute leur maisse, dans l'ocre qui les entoure, et dans le'quarz carrié qui les accompagne ;• c'est même assez souvent cette substance pierreuse qui forme des

. (i) De la Chine, par l'abbé Grosier , t. ii^ page 307.