DE L'OR ET DE UARGENT

CONSIBÉKÉS COMME MABCKJlIïBUES £T COMME MONNAIE.

Les divers avantages que réunissent Vor et l'argent , le Irillant, le poli , le degré de pureté dont ils sont susceptibles, leur fixité au feu, leur extrême ductilité, b propriété quUls ont de revêtir de leur éclat toutes sortes de substances , même les.étofles les plus légères , ont dû nécessairement leur donner le premier rang parmi les matériaux destinés à satisfaire le goût universel des gens riches , pour la commodité et la magnificence. Aussi ont-ils été , dans tous les temps , et chez tous les peuples , Tobjet des recherches les plus actives ; et Tinfiitigable industrie des hommes n'a jamais épargné ni soins , ni travaux , ni dépenses , pour arracher ces métaux précieux aux tntrailles de la terre, les séparer des substances métalliques et pierreuses , dont ils se trouvent fi)rtemeQt enveloppés , oii avec lesquelles la nature les a combinés , et Tes rendre propres aux ouvrages de manufacture.

Les propriétés naturelles de Tor et de Targent sont la source de leur valeur. La somme de travail el de dépense qu'il en coûte pour les extraire, les affiner et les mettre dans le commerce , est ce qui détermine leur prix.

On a dit plus d'une fois que leur haut prix provenait de leur rareté; c'est une erreur qu'il est utile de combattre.

La rareté d'une denrée en élève souvent le prix naturel; Mais il y a une distinction h fiiire.

632 MINERAIS MÉTàLLIFÈRES.

Une denrée peot être plus ou moins rare^ lorsqa^elle est de telle nature que toute l'industrie humaine ne saurait la multiplier au gré des demandes qu'en font les consommateurs; ainsi f après ,une mauvaise récolte , et quand il y a apparence que la quantité de grains ou de fruits qui ont été recneillb ne saurait satisÊnre la demande ordinaire de» consommateurs , comme aucune industrie humaine n*a le pouvoiil de grossir cette masse de grains ou de fruits , pendant tout rintenralk qui sépare la récolte présente de la récolte future 9 alors la rareté élèye le prix. C'est par cette raison que le blé monte, dans de certaines années , à quatre et cinq fois au-dessus de son prix. Mais il n'en peut jamais être ainsi d'une denrée que les hommes peuvent toujours produire dans le commerce au niveau de la quantité qui en est demandée. Si , par quelque cause particulière y on demandait aujourd'hui en Europe deux fois autant d'or et d*argent qu^on en demande communément ,' fe travail des mines qui renferment ces métaux en serait encou" ragé d'autant ; il prendrait un surcroît d'activité en proportion de cet accroissement de demande , et les marchés de l'Europe recevraient toute la quantité demandée. Dans cette supposition , il ËiudraiC vraisemblablement fouiller à de plus grandes profondeurs , exploiter âes filons moins abondans , et ajouter à la masse du travail et des dépenses que coûtent les mines dans l'état actuel des demandes.

L'or et Targent seraient peut-être plus chers ; mais cette augmentation de prix proviendrait du surcroit de travail et non de rareté. Il est aisé de voir que le prix des métaux dans le commerce n'est nullement en rapport avec leur rareté naturelle. Le platine, infiniment moins abondant que l'argent^ est cependant moins cher que ce dernier métal.

Le prix de l'or et de l'argent a donc, dû êtne , dans tous les temps ^ l'équivalent du travail et de la dépense que coûtent l'extraction , l'affinage et le transport de ces métaux.

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Une seule circonstance pouvait &ire varier ce prix ; c'était nn événemept qui apportât un grand changement dans le travail et la dépense de l^exploîtation des mines d'or et d'argent. Cet événement a en lieu entre h fin du quioxième tiède et le commencement du seixième, par la découverte en Amérique , de mines beaucoup pins riches et plus faciles à uploiter que toutes celles connues jusqu'alors»

Le prix de For et de Targenta subi à cette ^oque une révolution importante f et c^est la seule qu'il ait jamais subie. Dèg lors, un quintal d'ai^nt a pu arriver de la mine dans les marchés de TEurope , avec environ six fois moins de travail et de dépense qu'auparavant ; un quintal d'or, à environ quatre fois meilleur marché que dans les temps précédens. Les prix de ces métaux ont dû baisser relativement aux autres marchandises , dans une proportion correspondante à cette diminution de frais et de travail»

La vérité de cette assertion est établie par la théorie > elle est démontrée par les faits.

Le prix d'une marchandise est l'expression dn rapport de valeur vénale qui existe entre cette marchandise et telle autre Biarchandise qu'on prend pour terme de comparaison. Telle quantité d'une marchandise vaut telle quantité d'une autre , parce que, communément, ces deux quantités respectives s'é* changent l'une contre l'autre ; ou, ce qui est la même chose, parce qu'elles représentent on équivalent de travail et de dépense. ^

Dans le commerce ordinaire , on exprime en argent le prix de toutes les marchandises ; mais pour indiquer le prix de l'argent lui-même, et juger des variations qu'il a pu subir, il faut nécessairement comparer l'argent avec quelque autre mar* chaudise. Celle qu'il est plus convenable de choisir pour terme de comparaison , est celle qui, à peu près dans tous les temps, a coûté la même quantité de travail et de dépense , celle dont la

6u4 Minerais métallifères.

demande a (^t'esque toajours ea un cours uniforme, et dont h consommation suit prescpe invariablement la marche de b population. Tel est le blé , matière nécessaire k la subsbtance générale , chez la plupart des nations ciTilisées.

D'après les monnmens que Thistoire nous a conservés , et en consultant de préférence ceux qui offrent le moins d'incertitude , on voit que si Ton remonte aux temps les plus anciens , en descendant ensuitiB j«is^'à celai qui a immédiatement précédé h découverte de l'Amérique, le rapport de valeur entre le blé et l'argent a été à peu près constamment le même , sauf les crises momentanées, qui, par l'effet de la rareté du blé, ont de temps à antre causé dans ce rapport des perturbations accidentelles*

Dans tous les temps antérieurs à celui où l'Europe a reçTu le produit des mines de PAmériqae , le rapport de valeur de l'argent au blé est comme six mille à un , c'est-à-dire , qu'un poi<ls donné d'argent , achète six mille fois le même poids de blé. Vingt grammes d'argent ( 4 francs environ de notre monnaie actuelle) sont le prix moyen de six mille fois vingt grammes, ou cent vingt kilogrammes de Ué , même poids à peu près que le setier de Paris, poids moyen de deux cent quarante livres, poids de marc. Il fallait six mille fois plus de travail et de dépense pour bire venir au marché une livre pesant d'argent, qne pour produire et j amener une livre pesant de blé.

Plutarque dit que du temps de Solon , le médîmne de froment valait couramment une drachme ; k drachme contenait en argent fin quatre de nos grammes; et ajoutant la façon du mon- ^ noyage , elle devait avoir à Athènes le même cours quVnviron x firancs S centimes de notre monnaie. Le médioine contenait trois et demi de nos boisseaux de Paris, ce qui répond à soixante* dix livres , poids de marc. Ainsi , le setier de deux cent quarante de ces^ livres se serait vendu à peu près 3 francs 60 centnnes àt notre monnaie. Démosthèn^s, dans les Phâ^piques, donne fe