DU BITUME PETROLE

Le bitume pétrole, ou huile de Gabian du commerce , ne diffère du naphte que par sa couleur plus foncée qui passe au rouge brun , et par s» consistance plus visqueuse et moins fluide ; mais son odeur, sa flamme et sa fumée sont les mêmes ; il laisse cependant un petit résidu après la combustion, tandis que le naphte n^en laisse aucun. Du naphie exposé à l'air et à la lumière perd sa limpidité , devient plus épais , et passe réellement à l'état de pétrole. On voit donc qu'il est difficile de bien distinguer, ces deux variétés, puisqu'elles passent de Tune à l'autre , et qu'il doit exister une foule de circonstances dans la nature où le naphte peut se changer en pétrole , c'est donc pour cette raison qu'il est aussi beaucoup plus commun et plus abondant que le premier.

Les sources de pétrole sont si multipliées sur les bords du Tigre, que ce fleuve en est souvent couvert, et que les navigateurs, dit-on, prennent plaisir à l'allumer.

Le même canton d'Amiano dans le Parmesan , que nous avons déjà cité comme renfermant une source de naphte , contient aussi des sources de pétrole qu'on exploite à l'aide de puits assez profonds que l'on creuse dans une argile verdâtre et dure.

blTUMEâ. 14 1

La source du mont Zibio, située près du volcan vaseux de Sassuolo aux environs de Modène , a été décrite en 1460 par un certain François Arioste, qui rapporte qu^on chauffait la terre bitumineuse de cet endroit, qu'on renfermait dans des sacs de laine, et qu'on la plaçait ensuite sous un pressoir pour en exprimer le pétrole. Spallanzani, qui a décrit cette source en parlant du volcan vaseux qui en est voisin, dit que l'exploitation de ce bitume consiste en deux puits qui. fournissent chacun une livre de pétrole par jour en été, et moitié seulement en hiver. (Spallanz. f^oyage dans les Deux SicUes , t. v, p. 266.)

En France, la source de Gabian près de Pésenas, département deFHérault, en Languedoc, fut découverte en 1608; elle produisait alors trente-six quintaux de bitume par an. En 1 706 elle se perdit entièrement, reparut bientôt après; mais depuis cette époque son produit a beaucoup diminué, car, suivant M. Marcel de Serre, professeur d'histoire naturelle à Montpellier, elle ne donne plus aujourd'hui que quatre quintaux de pétrole par. an , ou environ deux cents litres.

Outre ces principales sources de bitume, il existe une foule de lieux où le sol et les roches en sont imprégnés, et d'où on l'extrait d'abord par une chaleur modérée, et ensuite par la distiU lation. Teb sont les sables de Seyssel et de la perte du Rhône , département de l'Ain ; ceux de

l44 ECONOMIE BOMËSTIQUÇ.

pea près aux mêmes usages. Le maltlie des an^ ciens était considéré comme un excellent remède et comme hâtant la guérison des blessures ; il est très-possible qu'il soit propre , en effet, à rapprocher les bords d'une plaie nouvelle , en raison de sa consistance glutineuse , et à la garantir du contact de l'air ; or on sait aujourd'hui que ce sont deux grands moyens curatifs ; et outre celte action purement mécanique , il est possible aussi que ce bitume agisse encore 4 la manière des baumes. Draille urs tout le monde connaît les brillantes propriétés médicinales qu'on attribue à l'eau de goudron ordinaire , et rien ne s'oppose à ce que notre bitume minéral partage quelquesunes de ses bonnes qualités.