S'' DE LA «OUD£ MURIATEE DES DESERTS

Le sel qui s^effleurit à la surface des sables du désert, qui les couvre d^une croûte brillante et stérile, forme ungissement intermédiaire entre le sel aquatique , qui vient de nous occuper, et le sel des mines , qui va terminer cet article.

Une partie du sol de la Perse présente à sa su-r perficie une argile fortement imprégnée de sel ; c tTun des caractères de ce vaste pays, est retendue immense que ces déserts salés y occupent On en cite cinq principaux , parmi lesquels on remarque celui qui est nommé le grand désert

(i) M. le chevalier de Bray , dans son charmant Foyage en Tyrolj partage Topiaion de Patrin, et cite des galeries abandonnées qui se sont rétrécles par les efllorescenees du seL Cela ne prouve pas, ce mè semble, que le sel s^y reproduise de toutes pièces ; cependant il faut étudier ce phénomène , ir en vaut bien certainement la peine.

$alé^ situé dans la province d* Iragm^'emy, et qui a cent trente lieues de long et soixante- dix de large; celui de Karakum^ au nord du Khorassan ; celui qu^on traverse en allant de Kachan vers THircanie. (Chardin , Beauchamp, Niebubr. ) Le pays des Mongols et des ELalmouks renferme les déserts salés de Cobi et de Sfmmo. Les environs de la mer Caspienne, Tlndostan, les plateaux élevés du Thibet, de la Tar tarie Chinoise, la Chine elle - même , offrent aussi de grandes contrées salées. L^immense désert d'Afrique l'emporte encore sur ceux d'Asie , non-seulement par son étendue, mais aussi par l'énorme quantité de sel dont il est imprégné. Il transsude de toutes parts, se reproduit avec une rapidité prodigieuse partout où on l'enlève, et c'est lui qui rend l'eau douce si rare et si précieuse dans ces contrées désertes et embrasées.

Le Nouveau-Monde enfin présente aussi des plaines salées : l'on en cite au Pérou, au Mexique, au Chili , qui sont , dit-on , fort étendues.

On pourrait aisément augmenter Ténumération des déserts, des plaines et des contrées dont le sol est imprégné de sel ; mais ce qui vient d'être indiqué d'une manière abrégée suffit et au delà pour donner une idée de l'abondance de cette substance à la surface de la terre, et de l'effrayante stérilité qui caractérise tous les lieux où elle se ti'ouve en excès. .

Le sel 4u désert se renouTeUe rapidement dM» t#us les lieux où oû le recueille et où Tefiio des plnies le dissout ; quelques jours suffisent à sa reproduction ; il sort de la terre , s^élère au-dessas du soi ) sous la forme d'aîgmiles déiîëes qui se pressentde pliisen pltB^ qui se joignent et donnent naissance à des espèces de croates sâltnes , fragiles, qui se brisent sous les pas du voyageur , et qui s'opposent à toute espèce de végëtiition. Cette reproduction continuelle est inépuisable ; elle eTiriste de temps immémorial ; les auteurs de la plus haute antiquité en ont fait mention , et il n'est point étonnant qu'on ait pu croire anciennement que cette substance se formait dans Tair et tombait ensuite sur la terre. Les plaines salées renferment on grand nombre de lacs saumâtres , dont les eaux sont souvent saturées de sel, et qui le déposent sur leurs bords et dans leurs bassins desséchés ; car il arrive souvent que toute l'eau de ces lacs est absorbé? par la chaleur, qu'ils restent à sec pendant quelque temps , et qu'on peut à loisir recueillir le sel abondant qui s'est cristallisé vers le fond comme dans une vaste !)dssine. L'origine de cette soude muriatée est tout aussi difficile à expliquer que celle des sources et des mines ; tout porte à croire cependant que là mer a occupé ces grands terrains nivelés et sablonneux, qu'un très -haut degré de salure en aurait écarté toute espèce d'être vivant, ainsi qu<î

SOUDE MURIATÉB/ 17 X

eela se voit encore à Tégard des lacs saamâtres etda lac Asphakite en particulier. IF est bien certain que si cette mer Morte venait à cesser de recevoir les eaux du Jourdain, qui compensent à peine celles qui^s^en échappent par Tévapora-*. tien, elle se dessécherait infailliblement, et le sol qu^elle abandonnerait serait à jamais imprégné de sel ; il n'offrirait néanmoins aucune trace de corps mariils, puisquMl est de fait que les eaux de cette mer nt nourrissent ni peissonsni mollusques coqoilliers (1), et que cela tient uniquement à leur âcreté. On récolte le sel du désert sans aucune difficulté ; mais , comme il est ordinairement mélangé de sable et de terre, on le fait dissoudre dans de l'eau ; on déCafite, et FévaporaAion suffit pour l'obtenir parfaitement pur. Oa doit bien penser que cette substance, par son abondance même , est exempte , en Orient , des droits qui y sont attachés en Europe.

La soude muriatée efflorescente , pareille à celle des plûnes salées, se trouve dans la plupart des pays volcaniques, brûlans, et surtout dans ces vieux cratères assoupis et fumans qu'on nomme solfatares. ^

(i) « Le hc A^liaitite ne contient riea 4c vîyaot ni de vé* Bgétaot; on ne voit ni yerdure sur les bords , oî poissons dam »éts eaux , etc. » Volney , Fqya^e en J^riV et, en Egypte , leme i,page 281.

3ya talNEKAIS SALINS.

4* D£ LA SOUDE MU&IAtEB SOI^DE.

( Sel gemme. ) " "

Le sel eicitte dansTintériem* de la terre , soit h rétatde mélange dans les banë gypseuKou argileux^ soit à rétathomogèjie et parfaitement pur, compor* santpar lui-même des couches épaisses de la plus . girande étendue > qui. ne sont séparées entre elles que par des baiicsgypseux muriatifères, i^ubstance qui accompagne toujours^ et presque sans excep^ tion , les dépôts de m«riate de soude , et qui est intimement liée àrhistoirede leur formation. C'est toujours dans le voisinage, et, pour ainsi dire , à la base des hautes montagne» pVimitiires , que se rencontrent les mines "de, sel. Au reste , leur situation n'a rien de bien constant ; car ces dépôts existent à toutes les profondeurs , depuis la surface même de la terre, où Ton en connaît des masses isolées, jusque dans les excavations les plus profondes. L'on cite aussi plusieurs exemples de l'existence de cette substance à des hauteurs assez considérables au-dessus du niveau tle la mer , soit dans les Alpes , soit dans les Cordillières.

Enfin , outre le gypse, qui est constamment associé à la soude muriatée , Ton remarque aussi que lesoufre,le bitume et l'argile grise l'accompagnent ordinairement , et que la pierre calcaire

SOUDE MURÏiiTÉE. 278

lorsqu'elle fait partie du gissément , est ordinairement brune, noire ou fétide ; qu'enRti les cailloux roulés , les bancs de sable , les coquilles fossiles et les débris des grands animaux, et particulièrement des éléphans , sont les accessoires de cette formation , qui porte l'empreinte d'un grand déplacement où la mer paraît avoir joué le principal rôle.

L'on a cité , et l'on citera long-temps encore les célèbres mines de sel de Wielitska et de Boch* nia, près Cracovie, dans la ci-devant Pologne. A Wielitska, les travaux sont distribués sur trois étages, qui correspondent chacun à une couche ou amas de sel. Le premier atelier existe à deux cents pieds de la surface, et le plus profond à sept cent quarante pieds ( deux cent quarante mètres ) ; quelques voyageurs ont porté cette profondeur jusqu'à mille pieds. C'est ce dernier amas qui fournit le sel le plus pur et le seul , dit-on , qui soit exploité présentement. Les travaux s'étendent à près d'une demi-lieue en longueur, sur environ un quart de lieue de large. Us consistent en galeries et en chambres d'une hauteur énorme, entièrement taillées dans le sel, et soutenues, lorsque la sûreté l'a exigé, par des piliers de sel réservés dans la masse. On cite de ces excavations qui ont cent quatre-vingts et trois cents pieds de hauteur ( soixante à cent met. ). On en extrait le sel à Taide des coins , des leviers ou du tirage à la

274 MINERAIS SÀLIl^.

poudre, etl^on en détache des blocs dont les pâtt^lies les plus pures sont taillées surplace en cy* lindres de trois pieds de haut sur deux pieds à deux piedssix pouces de dian^ètre , que Ton nomme Balwanes^ et qui s^exportent au loin, tandis que les débrissont employés dans le pays même. Douze puits soiit destinés au service de cette grande exploitation, soit pour Tex traction du sel, soit pour rentrée et la sortie des mineurs. On communique du premier , aux étages inférieurs par des escaliers en bois, doux et trommodes , dont Tun est réservé pour les visites des personnages de haute distinction.

Ces mines occupent aujourd'hui douze à quatorze cents ouvriers , et quarante chevaux attachés au service intérieur, qui y séjournent six à sept ans , sans y éprouver d'autre incommodité que celle de perdre totalement la vue (i). L'air qui circule librement dans ces vastes souterrains, est pur et sec; les mineurs y jouissent d'une santé robuste, et les boisages s'y conservent très*long' temps sans jqu'on soit obligé de les changer. Ces mines sont exploitées depuis le commencement du seizième siècle; elles produisent annuellement ^ept cent cinquante mille quintaux de seK (De Bomare, Dict d'Hist. naturelle ^ au mot Mme.)

(i) Macquart, pàg. 52 de ses Essais de' Minéralogie.

SOUDE MURIATÉE. â^B

Suivant Patrin elles sont exploitées depuis 1 25 1 .

L^on a beaucoup exagéré les merveilles de ces grandes et vastes exploitations ; des personnes qui n'étaient point en état de juger la beauté et la hardiesse de ces travaux , ou d'admirer avec intérêt ce gissement extraordinaire, se sont attachées aux détails , les ant dénaturés à plaisir, et ont accrédité des faits absolument faux. •On n'a donc point craint d'avancel- qu'il existait dans ces mines un village tout entier, que les mineurs y demeuraient avec- leurs femmes et leurs* enfans, qu'ils y passaient toute leur vie, et qu'ils renonçaient ainsi au bonheur de voir le jour, etc. Le fait est qu'on trouve au premier étage une chapelle sculptée dans la mai^se du sel , dédiée à saint Antoine ; qu'elle a trente pieds sur vingtquatre , et dix-huit de hauteur ; que Tautel , ses degrés , les candélabres , les colonnes torses qui soutiennent la voûte, la chaire à prêcher, le crucifix et les statues de la Vierge et de saint Antoine sont sculptés en sel, ainsi que la figure en pied de Sigismond ^ roi de Pologne ; qu'il y existe encore deux autres chapelles analogues à celle-ci ; dans lesquelltBS on dit la messe, au bruit des trompettes et des timbales, à certains jours de Tannée,' en mémoire de quelques phénomènes arrivés ann cicnnement dans ces salines ; qu'on a pratiqué des écuries pour les chevaux, et des loges fermées où les ouvriers déposent leurs outils quand ils

276 MINERAIS SAIilNS.

sortent delàmine^ ce quMis font tous les foars(k); qa^on y voit plusieurs lacs sur lesquels on peut se promener en nacelle ; et qu'en général , Taspect de ces mines , au rapport des voyageurs les plus calmes et les plus véridiques , a quelque chose de magique et d'imposant, qui tient à la grandeur des espaces et au brillant des parois, des voûtes ou des piliers qui les soutiennent.

Les mines de Bochnia , qui sont voisines dé celles de Wielitska, sont aussi très-remarquables par rétendue de leurs excavations et par la richesse inépuisable àe leur couche de sel , qui , dit-on , a plus de trois cents pieds d'épaisseur ; mais quoique leur exploitation remonte à une époque plus reculée que celle de Wielîtska, elles sont cependant beaucoup moins vastes. et beau* coup moins productives. On sait, au reste , que ces mines sont situées au nord de la chaîne des roontsKrapacks, à deux lieues au sud de Cracovie, en Gallicie ; qu'elles appartenaient à la Pologne avant le partage de son territoire , et qu'elles font aujourd'hui partie de la monarchie autrichienne.

La Hongrie, la Transilvanie , offrent aussi un grand nombre de mines de sel , dont le produit total et annuel sMlève à plus d'un

(i) A Tépoque où iVIacqoart visita ces salines , les mineurs n'y restaient que quatre heures par jour« »

SOfrmS M9RTATEC. ajj

mflfion cinq cept mille quinlaux mëlriques dé sel (i).

Le comte de Chester en Angleterre renferme les riches mines de sel des environs de Northwich. ^ensemble de lei;irs produits est beaucoup plus considérable q«e celui des mines de Wie- Utska elles-mêmes. Ses couchas y sont exploitées par des galeries élevées , qui sont soutenues par des piliers régulièrement réservés dans la masse , ce qui donne à ces souterrains un aspect imposant et monumental (2), Leur produit annuel s^élève à hait cent mille quintaux métriques. Le sel y est blanc et rouge ; les bancs sont ondulés , et ont soixante piieds d^épaisseun Au-dessous de ce premier fondSf il se tiK>uve un^banc de roc ( probablement calcaire ou gypseux )y puis uanouveau banc de sel dont l'épaisseur est encore inconnue. Cette, obserration est du savant Pictét , rédacteur de la Bibliothèque Uniçerselle.

Bovirtes , dans- son Histcfire Naturelle d'^iS" pagne , décrit les trois principales mines de sel gemme qui y sont .exploitées , dont la plus intéressante pour les naturalistes , est située près de la petite ville de Cardonne , en Catalogne , à seize lieues de Barcelone. La célèbre raonlagne de Cardonne , .que Ton compare pour la bauteur

(1) Jens-Esmark , /ournal des Mines ^ n* Hj. {7) Jars, P^oy» mélaflurgique , tom. m, pag. 33i« SibL Brùan,j 1796»

978 MINERAIS SALmS.

et ie vc^lume à celle ée Môntm^urtre près Paris » est presque entièrement composée de sel gemme blanc et rougcâtre , disposé en couches verticales et parallèles , dont Tépaisseur est assez variable. Uargile et le gypsq , qui sont associés à la soude muf iàtée , et qui sont eux-n|émes très-salifères , ne forment pas plus des trois dixièmes de la masse totale de cette montagne extraordinaire. M. G>rdicr, a qui l'on en doit une description rigoureuse, a calculé que ce bloc immense de sel, qui est ex^ posé à Faction des eaux pluviales , ne diminue en hauteur que de quatre pieds huit pouces cinq lignes en un siècle (i) ; diminution presque insensible , et qui a fait croire. aux babitans mêmes de Cardonne que leur montagne résistait à raciioo des pluies. Au reste cette merveille de TEspagne est journellement exploitée pour le compte du gouvernement; Tex^action s^en fait à ciel ouvert au moyen de la poudre, et le sel le plus pur, qui est situé vers la base, s^en détache en quartiers volumineux , que Ton écrase sous les meules

d^un moulin voisin. Cette exploitation rapporte , dit-on , un million de francs par an au gouverne* ment espagnol.

Les deux autres mines de sel dont parle Bowles,

(l) Mémoire sur la montagne de sel gemme de Cardonne > en Espagne , par Cûrdier , inspecteur des mines. Journal de physique, t. LXXU| p. 343, et Annules des Mines ^ tom. Hi

SOUDE MURIATlêE. ay^

^ont situées , Tune , entre les royaumes de Valence et de Castille , près du bourg de Mingranilla. La couche de sel y est d^une épaisseur inconnue ; mais on l'abandonne à la profondeur de trois cents pieds, en raison des frais d'extraction qui deviendraient trop considérables. L'autre est située dans la Navarre espagnole, entre Caparoso et FEbre.

Jusqu'à présent la France n^a possédé que des sources salées ; mais depuis peu Ton vient de découvrir du sel en masse dans le département de la Meurthe , qui a déjà été cité comme renfermant les salines les plus importantes du royaume.

Cette nouvelle découverte consiste en trois couches de sel qui ont été reconnues au moyen de la sonde , et qui vont ensemble à plus de cent pieds d^épaisseur. {Annales des Mines ^ tom. m, p. 496.)

Le vaste empire de Russie n'est point entièrement dépourvu de mines de sel , mais il est plus riche en lacs salés qu'en sel gemme proprement dit. On cite cependant , entre autres , la mine d^Iletzki , près d^Astracan , comme étant d'un assez grand produit.

En Asie , et particulièrement en Perse, le sol est non - seulement pénétré de sel , mais on en connaît aussi des masses qui s'exploitent à ciel ouvert, à la manière des carrières de pierres à bâtir. La Médie , les environs d'Ispahan et la Garamanie décrie, offrent plusieurs de ces sortes.

1s8o MINERAIS SALIN5:

de salines en plein air ; et en raison de la séchc' resse du climat , on se sert inéme de cette substance pour bâtir : telle était, dit-on , la construction de la ville de Gerra , sur le golfe Persique. Enfin les montagnes qui bordent le lac Asphaltite, sont en parUc composées de sel (i) ; et tous les historiens s^ accordent à designer File d'Ormus ,

située à Feutrée du golfe Persique , coinme étant un rocher de sel pur.

La Chine possède du sel de plusieurs espèces , dit l'empereur Kan-Hi : « Ici c^est du sel de mer ^ » là du sel de puits , ailleurs c'est du sel d'étang ; x> tous ces différens sels sont l'ouvrage du tra- » vail et de l'industrie : il faut faire évaporer l'eau » qui les^ contient par le feu , par le soleil et le » vent, etc. (2). » Ce sel s'y vend deux sous la livre, poids de marc, et au compte du gouvernement ; ce produit, joint à celui delà douane , s^élève à 48,047*670 franco.

L'Abyssinie, la Barbarie , le Congo^ le pays des Cafres, celui des Hottentots , et plusieurs autres parties de l'Afrique , offrent aussi des masses de sel gemme qui sont exploitées à la manière des carrières , dont les prodoits sont transportés en Nigrilie et dans toutes les contrées africaines^ qui sont privées de cette substance.

(i) Volney t Voyage en Syrifi^ (• 1 9 p* 283. (a} De la Chine ^y^T l'abbé Grosier, t. il , p. aSS ; f^oyagc du lord Macartney^ t. m, p. 9; le P. Ajniot, elc*

SOUDE MURIATÉE. .18 1

Enfin , en Amérique , les gîles de sel gemme sont nombreux et abondans ; on cite les mines de Zipaquira dans ]a proyince de Santa-Fé, plusieurs autres au Pérou , dans la Californie , la Louisiane , le Kentucky , dans plusieurs parties des États-Unis, à Cuba, à Saint-Domingue, etc. Tels sont les principaux lieux du globe qui sont cités par les voyageurs ,' les géographes et les minéralogistes , comme renfermant les plus grands dépôts de sel gemme ; mais il s'en faut de beaucoup que cette liste soit complète ; je n'ai cité , je le répète , que les principales mines , ou du moins celles qui sont les plus connues par l'abondance de leurs produits. Il me reste cependant à parler encore des mines du Tytol et du pays de Saltzbourg ; je les ai séparées des précédentes parce qu'elles en diffèrent sensiblement, en ce qu'elles ne présentent point ces épaisses couches de sel qui produisent cette substance dans un tel état de pureté , qu'elle peut s'employer au sortir de la mine. Ici, ce ne sont que des argiles mélangées de veinules ou de rognons de sel , dont il serait inpossible de les dégager mécaniquement ; oh a donc eu recours à un procédé d'autant plus ingénieux qu'il est souvent économique. Après avoir pratiqué de vastes excavations dans la masse des roches salifères , on introduit dans ces grands bassins , qu'on nomme salons ^ une quantité d'eau douce capable de les remplir ,

â8a^ MINERAIS SALINS.

et on Vy fait séjourner jusqu^à ce qu'elle soitsuffisamment salée pour être conduite dans les chaudières et évaporée.

L^on conçoit que Teau , en dissolvant les parties salées des argiles qu'elle touche , tend continuellement à agrandir ces chamhres souterraines ; aussi acquièrent-elles les plus vastes dimensions en largcurj^t en longueur ; car, quant à la hauteur, l'augmentation s'en trouve compensée par l'élévation du sol qui se charge et s'exhausse continuellement de tout ce qui est insoluble et de tout ce qui se détache des plafonds et des parois; en sorte que le niveau de l'eau change à la longue , et que la hauteur de l'excavation est toujours à peu près la ^ même. Celte méthode d'exploiter les rocs salés se nomme exlractwn par dissolution ; elle est usitée à Hall en Tyrol , dans le pays de Saltzbourg , e^ particulièrement à Berchtolsgaden et à HaUein , où il existe trente*trois salons, dont on assure que quelques-uns ont jusqu'à six cents mètres de long, trois cents de large , et seulement deux mètrea de hauteur. La construction des digues qui maintiennent une si énorme masse d'eau , exige leSi plus grands soins et des dépenses très-considé^ râbles.

J'évite autant que possible les diseussions géorlogiques, et, toutes les fois qu'elles ne peuvent point aider la recherche ou la découverte dea minéraux utiles, je les regarde comme étran-

SOtDE MUBIATEE. 283

gères à un ouwage spécialement destiné aux arts et aux manufactures. Je ne discuterai donc point ici rorigine du sel ; ce qui a été dit sur ses différens gissemens et sur les substances qui lui sont fidèlement associées, suffira sans doute pour faire pepser que cette origine est encore énigmatique. Je m^empresse donc de passer aux usages multipliés du sel, Tun des minéraux les plus répandus dans la nature , et celui , peut-être, qui est le plus indispensable à notre existence.