I. DE LA HOUILLE GRASSE

La houille grasse , qu'on nomme aussi charbon collant, charbon maréchal , et smith-coal en Angleterre ,* est d'un noir éclatant, facilement combustible , et pèse environ 91 liv. ou 45 kil. le pied cube. Son principal caractère se tire de la manière dont elle se comporte en brûlant; elle se gonfle, de ramollit, semble couler, se fondre et s^agglu-

liner de manière à ne former qu'une seule masse, qu'on est forcé de briser pour donner passage à Fair, et éviter que le feu ne s'étouffe entièrement. Cette-propriété , qui est incommode quand on fait usage de la houille grasse sur la grille des fourneaux à réverbères ou d'évaporation , est très-favorable, au contraire, à l'usage de la forge; car il en résulte qu'il se forme , en avant de la tuyère des soufflets , une espèce de petite voûte ardente sous laquelle le fer est également échauffé, qui ne s'écroule point quand on le retire du feu et quand on l'y replace , et qui est, par cette raison , très-avantageuse au travail des cloutiers. La flamme du charbon gras est blanche et longue ; la chaleur qu'elle produit est très-forte , *et sa fumée, quoique noire et abondante, est plutôt aromatique que fétide ; les lits ou filets brillans qu'on remarque dans sa cassure transversale ^ sont les parties qui renferment la plus grande quantité de molécules combustibles , et qui laissent le moins de résidu après la combustion. Le contraire arrive aux portions teimes , qui s'approchent d'autant plus du schiste bitumineux, que leur aspect est plus terreux. Cette houille se trouve dans les terrains qui sont composés de couches alternatives de grès et de schistes , et l'on remarque à la surface de leurs feuillets des empreintes de plantes parfaitement conservées, qui appartiennent , pour la plupart , à la famille des

fougères en arbres, à celles des roseaux, des bam* bous, etc.

La houille grasse renferme plusieurs substances combustibles, qui ne s'enflamment point au même instant, et qui donnent naissance à deux combustions différentes, qui se succèdent sans se confondre. Le bitunie est la partie qui brûle au moment où la houille s'allume ; c'est lui qui entretient la flamme et la fumce, conjointement avec l'ammoniaque et le soufre qu'elle renferme ordinairement. Le carbone ne commence guère à brûler qu'à Tinstant où la flahime cesse de se manifec(ter. Le bitume, le soufre et l'ammoniaque soiit aussi les principales causes de l'odeur; et c'est le bitume et Tammoniaque qui produisent l'hydrogène carboné , que Ton extrait de la houille par la distillation en grand , et dont on commence à faire usage pour l'éclairage , au moyen de vastes appareils, qu'on nomme thermolam-^ pes , qui sont de l'invention de M. Lebon , ingénieur français , mais dont les Anglais se swit emparés avec empriessement (i).

Le résidu de k distillation de la houille grasse,

(i) W* Murdoch croît cependant être le premier qui ait

appUqoé la combustion du gaz inflammable de la houille à Té-

claîrage en grand. Suivant lui , le premier essai notable eut lieu

à Toccasion de la paix de 1802 , pour l'îlluminatioii générale

de la manufacture de Soho. {Ballet, delà Soc. d'encourag. ,

tom. 8^ pag. ^47 et saïy. )

OU la partie qui brûle sans flamme , ni fumëe j ni odeur, est un véritable charbon de houille; on le nomme coke ou coak en Angleterre , et charbon dessoufré ou épuré en France. Cette substance est à la houille ce que le -charbon de bois est au bois; elle est légère, très-poreuse , sonnante , d'un gris de fer souvent éclatant et comme verni ; le résidu de sa combustion est une cendre plus ou moins rougeâtre , qui est pulvérulente quand elle a été lente, et qui est agglutinée en scories quand elle a été aidée par des soufflets ou un grand tirage. Le charbon de houille , qui est le produit de la première combustion de la houille grasse , brûle sans odeur ni fumée ; il ne se colle jamais, et devient par-là, susceptible d'être employé dans les fourneaux où les minerais sont mêlés avec le combustible.

La fabrication* du charbon de houille exige quelques précautions purement pratiques , qui se réduisent cependant à former , sur une aire préparée , des tas de houille carrés , longs ou ronds, dont le centre est occupé par les plus gros morceaux, qui sont recouverts de menue poussière ; qu'on allume sur un ou plusieurs points ; qu'on étouffe ensuite aussitôt qu'on s'aperçoit que la première combustion est terminée , et que tout le bitume et le soufre sont consumés. Tel est le procédé le plus usité en France , eu Angleterre eu Allemagne , et dont le produit en coke est

ordinairement des | de la houille employée. Jars assure que loo liv. de houille de Rîve-de- Gier se réduisent à 65 liv. de coke , ce qui ap • proche en effet de cette proportion. Dans d'autres pays , à Waldenbourg en Silésie , par exemple on carbonise la houille dans des fours analogues à ceux de$ boulangers ; et enfin, quand on veut en retirer le bitume et les différens autres produits qu'elle contient , on opère dans des appareils fermés, construits en briques, qui conduisent la fumée sous des réfrigerans , et de là dans des réservoirs où elle se condense et où elle dépose^son bitume , etc. Tel est ^ en raccourci , le procédé du lord Dundonnald , qui est suivi à Broseley en Shropshire, et qui fut importé en France par Faujas vers 1785. On retire par ce moyen, deux barils de goudron sur vingt milliers de houille , et la proportion du coke est plus forte que par les procédés précédens.

Le charbon fabriqué av€C la poussière de houille est moins estimé que celui qui provient des gros morceaux; ils diffèrent d'ailleurs un peu par leurs principes constituans : en voici l'analyse comparative.

100 parties de coke fait au Creusot avec de la bouille en morceaux, ont donné :

Charbon pur ou carbone 96,7

Soufre. 0,3

Résidu terreux « * . . 3,o

loo parties de coke fait au Creusot avec de la houille en poussière , ont donné :

Charbon pur ou carbone 899^4

Oxide de fer 6,66

Chaux 3,00

Alumine o,33

Silice 0,77

Cette chaux qui prédomine dans le résidu terreux, paraît nuire à la fonte du minerai de fer-; aussi évite-t-on de faire usage de ce coke seul , puisqu'il s'opposerait au succès de la fonte. Il est probable , au reste , qu'elle provient en grande partie d'un mélange accidentel de la houille menue avec la terre du sol.

Ces détails appartenaient plus particulièrement à cette espèce qu'à tout autre , puisque c'est la houille grasse qui produit le meilleur coke. Ce charbon léger se vend- à la mesure , et le. prix en est aussi variable que celui de la houille. A Saint" Etienne^ la houille en morceaux, qu'on nomme pérat , se vend 2 fr. la beine. A Fuis et à Noyau ^ en Bourbonnais, la meilleure qualité s'y débite à raison de 80 cent, le quintal. En Angleterre , elle est généralement moins chère encore ; et dans toutes les exploitations, la menue houille se donne à moitié prix. A Paris , la bonne houille se vend 4 fr. le quintal ; le cent de briquettes qui sont

faites avec de la poussière délayée dans un peu de terre grasse , coûte aussi 4 fr. ; les bûches moulées valent 18, 24 et 3o sous, suivant leur grosseur.

£n général, la houille grasse menue et la houille maigre en gros fragmens, ont à peu près la mênie valeur , et se vendent 25 à 3o pour loo de moins que la houille grasse en gros fragmens ; enfin la houille maigre menue vaut yS à 80 pour roo de moins que cette dernière. En 1812, dix millions de quintaux métriques ont été vendus en France sur le carreau des mines, 12 millions de fr., ce qui porte la valeur moyenne à i fr. 20 cent, le quintal métrique, moins de 12 sous le quintal de cent livres; ce qui prouve que la houille s'extrait d'une manière assez économique en France.

Voici y d'après M. Cordier , inspecteur divisionnaire des mines , le prix de la houille française dans quelques principaux lieux de consommation, par quintal métrique :

A Bordeaux^ 5 fr. zo cent, grosse houille de Rive-de-Gier , propre à la forge ; 4 fr- 20 cent, houille de Carme^ux; 3 fr'. houille d'Aubin.

A Paris, 4 fr. à 4 fr. 5o cent, houille de Saint- Étienne et d'Anzin.

A Nantes, 5 fr. 70 c. houille de Saint-Etienne,

A Brest, 6 fr. 3o cent, même houille.

A Chdtbourg, 4 fr. 00 cent, houille de Litry.

A Rouen, 5 fr. 35 c. houille de Saint-Etienne.