USAGES ET IMPORTANCE DE LA HOUILLE

La houille peut être employée dans tous les arts et dans toutes les manufactures qui ont le feu pour mobile ; la fabrication des porcelaines dures, est peut-être la seule qui fasse exception à cette règle générale ; mais de même qu^on est forcé de convertir le bois en charbon pour le rendre propre à une foule d'usages « de même aussi est-on obligé de carboniser la houille pour la rendre susceptible de servir à diverses opérations particulières.

Les travaux métallurgiques , ou la fabrication des métaux, absorbent à eux seuls une quantité énorme de combustible ; ce sont eux qui dévastent nos forêts , et dans certaines contrées où le bois est rare , on est forcé de limiter le nonabre des établLssemens de ce genre, d'entraver Tin-

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dustrie , de détruire la concurrence et d^anéantir rémulation^ par la seule raison que les bois ne sont point assez abondans , que ceux qui existent sont déjà destinés au serricê des fonderies actuelles, et qu^on peut calculer d'avance et le moment où ils seront entièrement épuisés, et celui où ces usines seront abandonnées pour toujours. A ce tableau, malheureusement trop exact, si l'on oppose celui d'une contrée où l'extraction des houilles soit déjà ancienne , on sera frappé d'un contraste véritablement extraordinaire. Je ne prendrai point mon exemple en Angleterre , où l'exploitation de la houille est une des bases de la prospérité nationale, où les vaisseaux qui la traos* portent constituent à eux seuls une marine inté^ ressante, qui s'honore d'avoir compté le fameux Cook à son bord ; mais c'est dans la France ellemême que je le choisirai : je comparerai le cidevant Forez et ses environs aux provinces du Périgord et du Quercy.

£n Forez tout est actif et animé ; Saint-Eticnnei; le Birmingham de la France , étend.son heureuse influence à dix lieues à la ronde ; hommes, femmes , ienfans , vieillards , tous sont utilement occupés , tous ont une teinte de gaieté qui est l'apanage du travail et de l'aisance ; le bruit des machines à vapeur se confond avec celui des métiers à rubans ; la flahime des verreries , le feu et lé fracas des forges, les fours à chaux, ks" fours

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a briques qui bordent les roules et les canaux, couverts de chariots et de bateaux énormes, destinés à porter au loin le produit de ces fabriques ; tout annonce une population heureuse et occupée ; findustric perce de tous côtés , Von admire tant de bienfaits , et Ton apprend que le mobile unique de toute cette activité tient à Texistence de quelques couches de houille dont l'extraction est voisine.

Le Périgord , le Quercy sont traversés aussi par des routes importantes , par des rivières navigables ; ils renferment des couches de houille tou£comme le Forez , on les connaît depuis IcMigtemps ; mais par une fatalité et par une insouciance impardonnable , ces belles provinces sont plongées , au moins en grande partie , dans une sorte d^apalhie, d^indolence, qui contrastent avec le beau ciel qui les éclaire , et qui seraient remplacées par tous les avantages de Tindustrie et du commerce , si Ton donnait suite aux exploitations qui n'y sont qu^ébauchées, et si les manufactures pouvaient s'y multiplier par Fattrait d'un combustible abondant et peu coûteux. La houille carbonisée, nous l'avons déjà dit, est propre à la fonte des minerais de fer, de cuivre et de plomb : son emploi exige, il est vrai, quelques cbangemens dans^ la construction des fourneaux où Ton fait usage du charbon de bois ; mais les avantages qn'cl le procuresûnltellementimfyortans,que cette

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légère dépense ne peut jamais leur être opposée.

Plusieurs ihgéniettrs français ont fait des recherches et des travaux qui honorent letir patriotisme , en s^èfforçant de substituer la houille au charbon de bois dans le travail du fer , ainsi que cela se pratique généralement en Angleterre ; il résulte , entre autres, des travaux de M. Rosière :

lo Que la houille brute peut s'employer pour un cinquième dans lés feux d'aflineries ou de renardièreis , en la mêlant à dâ poussier de charbon de bois , et qu'ainsi Ton peut épargner le tiers du charbon de bois qu'on emploie joiirhellement à cet usage ;

2^ Qu'au martinet, la bonne houille peut être employée seule ;

3^ Que dans les batteries pour la tôle , son usage peuf diminuer la moitié de la quantité du charbon de bois ;

4^^ Enfin, que pour l'affinage et le raffinage d^ Facier, la houille peut être employée seule.-

M. Blavier , de son côté a prouvé qu^on peut employer le charbon de houille dans le traitement du minerai de fer à la catalane , au moins dans la proportion des ^ contre :^ seulement de char* bon de bois ; et il ajoute même qu'on peut mettre de la houille. brute sur le foyer, pourvu qu'elle ne touche jamais le minerai. H estime à ^ la proportion de cette houille crue par rapport ^ la

masse totale du combustible.

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Depuis long-temps le magnifique étab^ssement du Creusot a donne Texemple aux autres fondç* ries, en ne ^e servant exclusivement que du char^ bon de houille dans ses hauts fourneaux , et de houille crue dans ses réverbères ; et ce n^est qu^aa moyen de ce combustible seul y qu^ont été fondus les voussoirs de la coupole de la Halle au blé de Paris , les vasques «t les lions du Château d^Eau du boulevard de Bondy , ceux du palais de Tinstilut, et tant d^autres machines qui font honneur aux talens de Tingénieur Pemolet , qui en dirigea la fonte. La fonderie des mines de cuivre de Chessyi près Lyon , celles de MM. Frerejean , Miremont et Blumenstein à Vienne , sont également alimentées par la houille crue et par la houille carbonisée ; les premiers pas sont donc déjà faits , et tout porte à croire que cet usage s'étendra de plus en plus.

^ Si Ton éprouve quelques difficultés dans Tem* ploi de la houille, lorsqu'elle doit être en contact immédiat avec le minerai ou avec le métal luimême ; si.les houilles pyriteuses sont nuisibles au travail du fer , il ne reste aucun obstacle à sui"monter , et toutes les houilles sont indifférentes lorsqu'il ne s'agit que de chauffer ou d'évaporer les liqueurs ou les lessives , de quelque nature qu'elles soient : au^i les fabriques de sel , d'alun^ de çalpétre , de sucre , les brûleries d'eau-de-vie , les blanchisseurs , les brasseurs , les teinturiers ,

les chapeliers, etc., peuvent, et doivent employer les houilles qui sont dans leur voisinage , de quel* que nature qu'elles soient, et Ton peut en dire autant du service des verreries et des machines à vapeun

A poids égal , les houilles donnent un degré de chaleur beaucoup plus considérable que les bois ; les expériences comparatives que nous allons rapporter l'ont prouvé jusqu'à l'évidence; on les doit au savant Lavoisier , à M. Kirwan , chimiste anglais, et à plusieurs ingénieurs français. Ainsi l'on s'est assuré que pour vaporiser une même quantité d'eau , il faut employer cent quatre-vingtquatre parties de bon hois ^ cent parties de charbon de bois , ou cent parties de bo^ne houille. Des essais comparatifs faits en grand dans les verreries , ont montré que six parties de bonne houille produisent le même effet 4]oe dix parties de bois de .hêtre bien sec. Matthieu fit faire un essai comparatif à Carcassonne, sous les chaudières des. teinturiers en laine , d'où il résulta qu'un quintal de bouille -avait produit le même effet que cinq quiataux <le bois. Enfin , en partant de la donnée de Lavoisier, qlii prouve xjue la houille égale par sa chaleur celle du charbon de bois, on peut en tirer cette conclusion , que le produit actuel des mines de houille de la France , qui n'est que de neuf millions de quintaux métriques , et dont la valeur sur place est de 10 à -11 millions

de francs , nous épargne déjà pour Tusage , trois millions de cordes ou douze millions de stères de bois y dont la valeur sur place est d^environ vingt millions.de francs (i), et qui exigeraient la coupe annuelle de quarante - cinq mille hectares de forêts. ( Hassenfratz. ) Si. Ton joint à tant d^avantages les produits divers qu'on peut retirer de la houille en la distillant, et dont nos voisins font un si fréquent usage ; si Ton réfléchit que ce même charbon renferme un goudron qui préserve les vaisseaux de la piqûre des vers marins ; qu'il produit une eau acide infiniment précieuse à la médecine vétérinaire et à la préparation des cuirs ; qu41 est riche en ammoniaqcte , et produit itti noir de fumée d'une qualité supérieure à celni qu'on retire des matières animales ; que sa cendre enfin est un des meilleurs amendemens conniiâ( , oii aura Tidée des principaux services qu'on a droit d'attendre d'une substance aussi précieuse, et l'on s'étonnera peut-être que l'usage n'en soit point aussi général qu'il devrait l'être. Peut-il, en effet, rester encore quelque objection fondée sur l'emploi de la houille dans les foyers domestiques , quand un peuple tout entier , qui sait , plus que tout autre , apprécier les charmes de la commodité et de la propreté la plus recher-

(i) Avant la restauration, cette économie était de treize millions de cordes, et d^une valeur de io4 millions de francs.- Héron de ViUefosse, Rich. Miner ^^ ^ x 9 p* 4^6.

ehëe , en fait un usage exclusif; quand une longue expérience a prouve que ce chauffage n^altère en rien la santé des personnes délicates, que ce com<*bustible partage , au contraire ,' avec les résines et les baumes , la propriété d'adoucir , en brûlant, les douleurs de la poitrine et les affections nerveuses ; quand on aurait la certitude de procurer, en hiver, à la classe indigente les douceurs d'une température égale et bienfaisante ; quand enfin tant de milliers de Français ont pu apprécier par eux-mêmes et parJeur propre expérience jusqu'à quel point Fusage de la houille peut influer , et influe en effet , sur le bien-être des peuples de la Grande-Bretagne , sur ceux de la Belgique et de r Allemagne? Non, sans doute , il ne peut rester aucun motif de la rejeter, les bienfaits en sont trop évidens pour qu'il soit sputenable de les contester ; mais ce qui en a retardé chez nous l'emploi pour les usages domestiques et journaliers , c'est qu'on a prétendu le substituer au bois sans rien changer à la disposition de nos cheminées actuelles , qui fument presque toutes (1) ; c'est que les domestiques ont apporté dans ces

(1) Void les principales règles à observer dans la construction des foyers où Ton veut brûler de la hooitte :

1^ Faire les principaux conduits verticanx, et non horisontaux;

- 2^ Les fidreplas resserrés auprès du foyer, et quUls aillent ensuite en sVlargissant î

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premiers essais leur maladresse et leur mauvaise volonté ordmaircs, quMls ont dégoûté leurs msatrès par leurs soties observations « et que ceux-ci ont négligé de voir la chose par eux-mêmes. C'est ainsi que Paris a été sur le point de se voir privé du bienfait des eaux clarifiées , par le seul fait de la mauvaise humeur des servantes et de la cabale des porteurs d'eau trouble.

Espérons donc du temps , de Texpérience et de la nécessité , qu'à l'imitation des Anglais , qui ont refusé comme nous, dans 1^ premiers temp^ ce présent inestimable de la nature , qui fait aujourd'hui la base de leur prospérité commerciale; espérons que nous saurons aussi secouer les restes d'un vieux préjugé qui nuirait à notre industrie,

3^ Que les ouvertures par lesquelles le courant d'air entoe et sort, soient proportionnas : le plus sûr est de leur donner up pied carré de surface ;

4"" Que la grille sur laquelle on pose la houille soit bien élevée au-dessus du sol , afin que Tair y entre avec facilité , et que les cendres n'encombrent jamais le dessous , ou cendrier.

A ces données nous ajouterons qu'il faut allumer la houille avec quelques bûchettes de bois bien sec, ne jamais la remuer quand elle commence à s'enflammer, et se contenter de soûle* ver la masse embrasée, pour en faire tomber les cendres et pour rétablir le courant d'air ; ce qui se fait à Paide d'une baguette de fer qu'on nomme poker en Angleterre, et tisonnier f^n France* Avec ces précautions , on n'éprouvera aucune mauvaise odeur dans les appartemens; elle se répandra tonte .par le haut des cheminées.

et qui serait indigne d'une nation comme la nôtre* Déjà r usage du charbon de terre a pënétré dans quelques ateliers de la capitale ; les magasins de houille s'y multiplient; on commence à voir quelques jolies grilles appropriées à ce combustible , avec les petits meubles qui sont nécessaires à ce nouveau genre de chauffage : tout fait'donc prévoir ce changement heurcuxque l'illustre Franklin avait pressenti, lorsqu'il écrivait à Ingenhousz : « Le bois deviendra extrêmement rare enFrance, » si Fusage du charbon de terre ne s'introduit » point dans ce pays comme il s'est introduit en » Angleterre , où il a éprouvé d'abord de l'oppo- » sition ; car on trouve encore^ <^^s les registres >) du parlement du temps de la^ reine Elisabeth , » une motion faite par un des ntembres, portant » que plimeurs teinturiers, brasseurs ^forgerons et » autres artisans de Londres^ avaient piis Fusage » du charbon de terre pour leurs feuof au lieu de . » bois , ce qui remplissait l 'air de vbpeur^ nuisibles 39 et de fumée , au grand préjudice dç la santé, » particulièrement des personnes qui venaient de » la campagne; et que par conséquent il préposait » quonfit une loi pour défendre àce$ artisans fi V usage d'un pareil combust^le^ au rnoins du- » rant la session du parlement. Il semble par-là » qu'alors on ne s'en servait point dans les mai- » sons particulières, parce qu'on le regardait » comme malsain. Heureusement les habitans de

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» Londres n^ont point élc arrêtes par cette objec* » tion 9 et maintenant ils croient que le chari>on » de terre contribue plutôt à rendre Tair salubre; » et vraiment ils n'ont point éprouvé, depuis que » Tusage en est général , les fièvres pestilentielles » qui étaient autrefois assez fréquentes. Paris fait » des dépenses énormes en consommation de » bois , qui vont toujours en augmentant , parce » que ses habitans ont encore ce préjugé à vain-* ^> cre (i). »

L'importance du sujet excusera le développement que j'ai cru devoir lui donner : je suis loin cependant de Tavoir épuisé ; car j'ai cru que tout ce qui tient à l'exploitation proprement dite , à la conduite des travaux souterrains , à leur boisage , à la manière d'en chasser le mauvais air y de passer les failles ; que tout ce qui tient aux machines plus ou moins compliquées qui s'établissent à Torifice des puits pour l'extraction de la houille et l'évacuation des eaux ; que tout ce qui est purement géologique enfin , était aussi absolument étranger au cadre de cet ouvrage ; je me suis d'ailleurs réservé le droit et le plaisir de citer lés écrite de Genneté , Morand , Gensanne , de Jars , de Diétrich , de Faujas , de Monet , de Lefèbvre d'Hellancour , et les travaux plus récens dç MM. Duhamel, Cordier, de Bonnard, Dau-

iOun^Exp^iences de Physique^ etc. t. ii ,p. 42*