BES MINES DE DUMANT ET DE LEUR <HSS£M£MT

Une part;ie de la presqu^île de Tln^ et une partie du firésil sont les deux seules contrées qui recèlent des mines de diamant exploitées.

Dans rinde, on cite depuis fort long-temps les fameuses mines de Golconde et de Yisapour dans le Décan , celles de Gani , de Pastéal , de Jousma dans le fioundelcound , de Raolconda et de Gouel y celles de Koluré , et beaucoup d^autres qui ont étc successivement épuisées ou abandonnées ^ et qui sont comprises entre le Bengale et le cap Comorin. La mine de Gani est célèbre par le nombre des gros diamans qui en sont sortis ; lors des voyages de Tavernier , elle appartenait au roi de Golconde. Ce voyageur nous a trans* mis des détails sur Texploitation de ces mines y qui se sont confirmés depuis , de même que ce qu'il avait -avancé relativement à la nature du terrain

(i) Observations de MM. Grasser et Dessaigoe , faisant suite ^ celles de Boyie.

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qui les renferme , et qui paraît analogue à ce lui des lavages du Brésil dont nous allons donner une idée d'après un voyageur moderne , M. Mawç, qui fait le commerce en grand des pierres pré-* cieuses, ^qui a même publie un ouvrage ad hoç en anglais.

En 1729, les Pauiistes (i) découvrirent des diamans dans le Cerro do Frio ( montagne froide ) , Tun des districts du Brésil. On ne connut pas d'abord la valeur des premiers diamans qui furent trouvés , et on les négligea. Quelques-uns furent remis comme des pierres curieuses au gouverneur de Villa do Principe, qui s'en servit comme de jetons ; mais bientôt après il en parvint en Portugal , et de là en Hollande , où leur nature et leur grande valeur furent bientôt constatées , et le gouvernement commença à en entreprendre Pexploitation. Il en a continué le monopole depuis cette époque , tantôt à ses frais, comme aujourd'hui, tantôt en Taffermant à une compagnie. Cette recherche fut poussée avec tant d'activité, qu'on estime à plus de mille onces la quantité de diamans qui sortit du Brésil pendant les vingt premières années de cette découverte, aussi cette pierre éprouva- t-elle momentanément une baisse

(i) Colons portugais qui fondèrent la capitainerie de Sai ut- Paul , et qui se rendirent célèbres par la hardie&se de leurs expéditions et par leurs ricAes découvertes. Ils sont aussi désignés sousk nom de Grimperos, Voy. t, i*' , art. or.

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considérable. Aujourd'hui une partie de ces diamans du Nouveau-Monde sont dirigés sur Tlnde, d'où ils repassent probablement en Europe.

Le Cerro do Frio est un plateau montagneux qui forme le point le plus élevé de ^ute cette partie du Brésil ; un grand nombre de rivières y prennent leur source , et Ton en estime la hau-^ teur àseize ou dix-huit cents mètres au-dessu^ du niveau de la mer.

Le canton où Ton exploite aujoui^'hui les diamans a une étendue de seize lieues du nord au sud , sur huit de Test à Touest , aux environs de la ville de Téjuco. M. Mawe , à qui j'emprunte ces détails^ intéressans , a visité plusieurs de ces exploitations, et particulièrement celle deMondanga, qui est la plus importante. Elle est située à douze lieues nord de la ville de Téjuco, sur le bord de la rivière de Jigitonhonha, que Dandrada écrit Giquilignogna, qui se jette dans le Rio-San- Francisco.

Les diamans se trouvent dans un agglomérat semblable à celui qui contient l'or de ces mêmes contrées ( P'oy. t. r , p. 6o5), et qui porte également le nom cascalho. Il est composé des mêmes élémens , et contient aussi une certaine quaçtité de ce métal ; mais on regarde comme plus riche celui qui renferme des grains arrondis et brillans de minerais de fef , beaucoup d'oxide noir de fer, des galets de quarz, jaune ou bleu, etc.

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' Al la mine de Mondanga le cascalho, qui renferme les diamans , s'extrait dans le lit même de la rivière dont , à cet effet*, on détourne les eaux par un canal et un barrage formes de plusieurs milliers de sacs de terre. Celte rivière ^t trois fois large comme la Seine , à Paris.

On enlève ce cascalho , et on le porte dans un lieu comftiode pour laver , au moyen de petits charriots qui montent sur tin plan incliné à Taide d'une machine hydraulique.

Le lavage du cascalho a lieu sous un hangar et sur un plancher incliné d'un pouce par pied, partagé dans sa longueur par plusieurs compartimens ou caisses , dans chacune desquelles est un nègre. Un courant d'eau est amené vers la partie supérieure, et au-dessus est un tas de cascalho.

Chaque laveur est pourvu d'une espèce de râteau. Il fait d'abord tomber soixante à quatrevingts livres de cascalho , et introduit de l'eau. 11 commence par remuer et agiter continuellement la masse, en la remontant toujours vers la caisse. Au bout d'un quart d'heure toutes les parties terreuses fines sont entraînées ; ce dont on est assure lorsque l'eau qui s'écoule est claire. Alors le laveur fait à la main le triage du gravier restant ; il Jette d'abord les. plus gros caillons , puis les moins gros , et examine le reste avec beaucoup d'attention pour découvrir les diamans. Il y a ordinairement vingt nègres dans chaque

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atelier. Plusieurs inspecteurs, destines à surveiller constamment le travail , sont assis sur des banquettes élevées.

Aussitôt qu^un nègre a trouvé un diamant , il en avertit en frappant des mains, €t le remet à rinspecteur qui le dépose dans une gamelle suspendue au milieu de Tatelier. Le soir , cette gamelle est portée à Tofficier principal, qtii compte et pèse les diamans et les enregistre.

Il y a des primes établies pour les nègres, suivant la grosseur des diamans ; celui qui a le bonheur d'en trouver un pesant un octavo (17 karats 2 grains ) , est mis en liberté solennellement, et son maître indemnisé. Malgré ces récompenses et la surveillance la plus active et la plus scrupuleuse , il est cependant certain que la vente des diamans volés est très-considérable. Une partie provient, il est vrai, de l'exploitation clandestine de quelques terrains ^légligés par le gouvernement; mais on a lieu de présumer que la plupart proviennent des Javages mêmes qu'il entretient , et ce qui le prouve^ c'est que les diamans de contrebande sont tou^urs plus beaux et plus gros , que ceux qu'on achète au trésor.

D'après les registres de l'administration des mines de diamans , il paraît que l'exploitation s'est montée, de i8oi à- 1806, à dix-neuf mille' karats par an , tandis que , d'après M. le baron d'Eschwège, il se serait élevé, de 1780 à i8i4t