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leur propension à déserter, qu’il ne les ménageait guère. Hors de cela, Mirabeau certifiait de visu (car il suivait assidûment les exercices et les manœuvres) qu’on n’en abusait ordinairement pas.

« Parce qu’on châtie dans ce service avec la canne, exposait-il, l’opinion commune est qu’on se plaît à y frapper tout le long du jour. Rien n’est plus faux. Il se commet partout des abus et des injustices; et dans les tribunaux même, n’arrive-t-il jamais de punir un innocent ? Il est donc très possible qu’on donne des coups de canne mal à propos au service prussien; mais en général, il n’en est pas ainsi. On ne châtie que ceux qui le méritent, et les autres sont bien, et même honnêtement traités. D'ailleurs, ce n’est jamais, en Prusse, que sous la discipline militaire de son officier que le soldat plie. Tous les autres états sont obligés de l’honorer et de le traiter avec distinction. Aussi le soldat prussien a-t-il de la fierté, quelquefois même de lélévation » !.

A l’appui de ces affirmations, Mirabeau aurait pu citer — mais sans doute ne l’a-t-il pas connu — un ordre du jour du général Moellendorf, gouverneur de Berlin, qui, en 1785, avait fait défense aux officiers d’infliger à leurs hommes des coups de bâton et des insultes grossières, « attendu que S. M. a à son service d’honnèêtes soldats et non des chiens ». Moellendorf avait une réputation d'humanité; mais de tels ordres devaient toujours avoir l’assentiment

() Mon. prussienne, livre VII, Affaires militaires, p. 164-165.

préalable du roi, et il se trouvait dans celui-là de l'accent et de la manière de Frédéric IL. Il faut tenir compte, d'autre part, que selon nos facons de penser françaises du XVIII siècle, le bâton déshonorait moins que la prison, où se confondaient l’honnête homme et le scélérat; et le baïlli de Mirabeau déplorait par vraie bonté de cœur que les habitudes eussent si vite changé, qu’un seigneur fût obligé d’envoyer du ruineux « papier marqué » à un vilain et de le faire périr ainsi de misère avec sa famille, au lieu de le rosser tout vif et de le tenir quitte du surplus comme jadis. Mirabeau lui-même, si bon et même si tendre avec ses serviteurs, eut toute sa vie la main et le pied fort prompts; et dès sa jeunesse, dans une occasion solennelle, présidant au nom de son père une espèce de conseil de prudhommes fondé par ce dernier pour le règlement de ses litiges avec ses vassaux, il avait décoiffé du bout de sa canne un de ceux-ci, forte tête, qui osait lui parler sans se découvrir. Les usages de la marine française, avec le supplice de la liane, autrement cruelle que le bâton, ne permettaient pas non plus à Mirabeau

d’être révolté par l’usage du service prussien.

Enfin, il est certain que le père de Frédéric IL le terrible Roi-Sergent, qui bâtonnait à tour de bras quiconque lui déplaisait sur son chemin, fût-ce une pauvre commère en train de bavarder, avait dû susciter nombre d’imitateurs chez ses officiers, en sorte

que, cinquante ans plus tard, Moellendorf avait en-

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core à faire pour dissuader les siens de battre rova-

lement leurs subordonnés.

Une pratique plus dégradande, mais inspirée, elle aussi, par le souci d'empêcher la désertion des étrangers recrutés à grands frais a été rapportée par Mirabeau avec des détails dont les Alsaciens-Lorrains et les Polonais enrôlés au service de l’Allemagne confirmaient hier la survivance : « D’abord, il faut que l'officier qui commande une compagnie s’attache à connaître, et par ses observations personnelles, et par les ressources de l’espionnage, tous ses soldats. En général on distingue, dans le militaire de Prusse, les soldats entre gens sûrs et ceux qui ne le sont pas. Il faut entremêler ces deux espèces d'hommes dans les quartiers, aux gardes, parmi les sentinelles même, partout enfin, de manière que l'homme sûr contienne toujours le soldat suspect. Mais ce n’est là que la ligne de démarcation la plus grossière. Les nuances qu’il faut observer pour les mêler convenablement, afin que les gens de la même chambrée ne soient pas trop insupportables les uns aux autres, et que cependant ils ne soient pas trop amis, sont d’une finesse qui afflige le cœur, fatigue l'esprit, et dont ailleurs on n’a point d’idée. De tous les maux que cet état de choses produit, il naît pourtant un bien, c’est de forcer l’officier à étudier sa compagnie, à la soigner; son intelligence en est aiguisée, au moins quant à la connaissance du cœur humain; et comme l’homme s'attache toujours à ce

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qui lui coûte de la peine, les rapports des officiers et soldats en sont plus étroits ».

Or, malgré ces contraintes cruelles ou rebutantes, les Prussiens proprement dits ne désertaient guère, tandis qu’on désertait de France chez eux en grand nombre; et ils désertaient plutôt avant leur appel sous les drapeaux qu'après, la peur du mal ayant en tous pays des effets pires que le mal lui-même. Le service prussien exigeait surtout une régularité, une exactitude extrêmes dans les plus petites choses. Cela ne contribuait pas peu sans doute à lui donner l'air mécanique; mais à le mieux voir, on partageait plus volontiers peut-être l’opinion de Mirabeau que même ses fameux exercices de parade n'étaient pas qu’une « fatigante niaiserie », comme on les jugeait déjà de son temps, et que « l’exactitude dans les minuties du métier est la base de l'exactitude dans les grandes choses, donc bonne et nécessaire comme moyen » !, En tout cas, l’accoutumance à ce service ponctuel, à cette obéissance absolue, faisait si bien son œuvre, aidée par un naturel flegmatique, appliqué et laborieux, qu’on citait de nombreux exemples de déserteurs passés dans des armées moins sévères, qui s’y moquaient d’un service relâché, fiers des rigueurs d’un autre auquel ils se vantaient d’avoir appartenu comme au premier ordre du royaume, au plus utile à l'Etat.

C'était ainsi qu’en jugulant les corps, l’armée prussienne exaltait le moral du soldat « par ces jouis-

() Mon. prussienne, Résumé général et conclusions, p. 353.

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sances de l’orgueil qui rendent toutes les gênes supportables, tous les travaux aisés »; et, ajoutait Mirabeau, « on aura beau chercher, ce n’est qu’à force de gêne et de travaux qu’on formera une bonne armée ».

Il y avait des allègements plus tangibles à ce fardeau du militaire. Les régiments prussiens cantonnaient toujours dans la contrée d’où ils tiraient leur contingent, On accordait facilement la permission de se marier aux soldats; ils s’en trouvaient pius heureux, car ils pouvaient travailler avec leurs femmes une grande partie de l’année et compenser, par ce double salaire, la misérable insuffisance du prêt. Les soldats n’étaient retenus à la caserne, en effet, qu’environ deux mois l’an en temps de paix, s'ils avaient un métier, ou s'ils pouvaient seconder soit des parents, soit des propriétaires agriculteurs. Pendant ces longues permissions, les garnisons étaient tenues, le service fait, par les hommes du recrutement étranger et par ceux qui n'avaient ni profession ni famille. Quelque avancement était assuré aussi aux meilleurs sujets, qui devenaient bas-officiers; et le bas-officier tenait un rang estimé dans la hiérarchie. Si l'humilité de son origine l’assujettissait encore aux coups de plat de sabre, un signe permanent de sa distinction était qu’on ne lui parlait plus qu’à la troisième personne du pluriel, tandis qu’on tutoyait le soldat. Bien choisi, bien vêtu, on lui inspirait un vrai point d'honneur, auquel il savait s’attacher, dans sa pauvreté, plus qu’à des avantages matériels.

Après une bataille de la guerre de Sept ans où certain régiment avait été si maltraité que les basofficiers avaient dû prendre le commandement des pelotons, la troupe ayant fait à merveille sous leurs ordres, le roi les invita à lui demander une récempense. Ils se concertèrent pour ne solliciter que la distinction de porter des dragonnes d’argent à leurs sabres, comme en avaient les bas-officiers du premier bataillon des gardes. Cette émulation, c’était de lâme.

Tout le jeu des relations de la troupe avec ses chefs reposait sur la stricte observation de cette règle, que la pression de l'autorité et des responsabilités devait s’exercer de haut en bas, en sorte que les chefs avaient à porter les premiers la peine des: fautes constatées dans le service, étant toujours supposé qu'il y avait eu négligence de leur part. Sans doute, l'officier que la faute d’un subalterne expose aux arrêts devient inflexible pour celui-ci. Mirabeau répondait à cette objection que « Cléanthe le lacédémonien connaissait le métier des armes lorsqu'il disait : 11 faut que le soldat craigne plus son officier que ses ennemis ». Il reprochait seulement aux Prussiens de faire une application inconsidérée de cet axiome, quand ils soutenaient que « lofficier est l'âme des troupes et que la discipline peut faire tout exécuter aux hommes ».

Vu de haut, le système de Frédéric IT paraissait à Mirabeau « avoir été, surtout dans son armée, de

conduire les hommes par l’espoir ». Quelque chose

de marquant y contredisait pourtant, au moins en apparence; c’est que l'avancement n’était donné qu’à l'ancienneté, et que tous les officiers étant nobles, sauf dans l'artillerie et le génie, ils formaient une caste fermée aux bas-officiers méritants. Mais ceuxci, la caste ouverte, n’y auraient accédé que déjà vieux parmi de tout jeunes gens; et ils n’y auraient trouvé que le malaise de leur déclassement et d’une misère à peine dorée.

Jusqu'au grade de capitaine, les officiers touchaïient à peine de quoi vivre. À partir de ce grade, au contraire, ils jouissaient d’une large aisance, avec cinq mille livres de solde au moins, et beaucoup en avaient six, sept ou huit mille. La solde d’un capitaine de cavalerie variait de ce dernier chiffre à douze milleï. Dans ces conditions, la stagnation n’avait plus rien de pénible; on était débarrassé des peines, des querelles et des amertumes de l'intrigue inséparable de l’arbitraire des choix; le mérite y trouvait finalement son compte, parce qu’à grade égal, les avantages n’étaient pas égaux, et Frédéric II veillait à mettre chacun à sa place. Seuls étaient

exceptés de ces règles de l’avancement les princes.

(1) La valeur réelle des monnaies est aujourd’hui une notion si troublée, qu’il faut la déterminer non plus par comparaison avec celle d’autres monnaies, mais par la puissance réelle d’achat de chacune. Vers 1786, une famille de bourgeois, composée de cinq personnes, — les époux, deux enfants, une servante, — vivait à l’aise à Berlin avec 4.000 livres par an, ses dépenses de luxe et de plaisirs y comprises. La pension d’un jeune gentilhomme revenait, tout compté, à 2.000 livres au plus. On donnait à un laquais 7 écus de 4 livres par mois On dînait à l’auberge

pour 20 sols. Un grand repas, vin compris, pouvait coûter 12 livres par tête.

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Mais leur naissance ne leur faisait point de jaloux, car ils étaient comptés et hors cadre; et d’ailleurs, elle ne les exceptait point de la critique sur le ierrain. Mirabeau entendit un jour un général apostropher ainsi l’un d’eux : « Monseigneur, de par tous les diables ! prenez garde à ce que vous faites ! Votre régiment n’est pas aligné ! ». Pour Frédéric, il avait donné le choix au fils aîné du duc de Saxe- Cobourg, qui s’impatientait de n’être que capitaine, ou de le rester ou de s’en aller; et il déclarait une autre fois ne vouloir point de comtes dans son armée « parce que d’ordinaire, ils sont vains, volontaires, indisciplinables et inaptes ». Mais quand Frédéric II eut disparu, la faveur devint la condition de la fortune; et le roc de l’armée prussienne commença à se déliter.

Une organisation aussi forte, une application aussi soutenue, un système aussi étudié en toutes ses parties, au nom de quoi les condamner en bloc, dès qu'on admet la nécessité pour un Etat d’un organisme d'expansion et de défense ? La Prusse n’a pas de frontières naturelles et elle ne peut se suffire; son ambition d’ordonner et de lier ses acquisitions était légitime dans la mesure où elle ne convoitait que le trop plein allemand de lAutriche.

L'armée prussienne dans son ensemble emportait donc l’admiration, l’estime et dans une certaine mesure la sympathie de l’observateur impartial. Mais cette armée ne serait-elle jamais employée qu’à consolider la monarchie, et dans les mains d’un roi