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de son génie et de ses succès extraordinaires, en dépit des sacrifices et du patient travail de sa forte théorie de devanciers, Frédéric mourant laissait la Prusse en péril.

La Prusse, dont l’existence dépendait d’être toujours prête à se défendre, à cause de la dispersion de ses provinces et de leur défaut de frontières naturelles, la Prusse risquait toujours, pour ainsi dire, de se terminer avant d’avoir été faite. « Si jamais un prince peu sensé monte sur ce trône, prédisait Mirabeau (et sa prédiction s’accomplissait dans le même temps), on verra crouler soudainement, sans cause apparente, ce géant formidable. »

De fait, vingt ans après, Napoléon entrait à Berlin.

Mais après Valmy et Iéna, Waterloo. Encore une fois, les Hohenzollern avaient refait la Prusse. Avec quel outil ? Avec le même : une armée nationale; ou, plus exactement, avec l’aide conjointe de larmée et de la nation, réalisée par un prince habile, succédant à un père « peu sensé ». Mirabeau avait annoncé cette succession; ayant approché le fils du frivole Frédéric-Guillaume IL, il l’avait jugé remarquable : « Peut-être ce jeune homme a-t-il de grandes destinées; et quand il serait le pivot de quelque révolution mémorable, les gens qui voient de loin n’en seraient pas surpris ». Car s’il faisait entrer les fautes des rois dans le calcul de la consistance des Etats, il comptait aussi avec leurs répara-

tions possibles.

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Cependant ne prouve-t-on pas que, ethniquement, il n’y a point de nation prussienne, et qu’il n’y en avait point surtout du temps de Mirabeau ? « En 1786, dit Ernest Lavisse, presque le tiers de la population prussienne était composé de colons établis en Prusse depuis le grand Electeur. » . En outre, la Silésie était en majorité polonaise et la principauté de Neuchatel et de Valengin était romande... Mirabeau, au contraire, voyant les choses de plus près, ou peut-être les voyant mieux, signalait l’existence en Prusse d’une espèce d’âme ou de conscience nationale; il y observait un « esprit public » véritable, énergique même, « et dont des Anglais se fussent honorés », esprit suscité par les succès du règne de Frédéric Il, développé par une élite intellectuelle, nombreuse et intrépide, de nationalistes à la suite de Lessing, entretenu dans les universités et les écoles, débridé dans les sectes, enorgueilli dans l’armée et, en quelque sorte, fondé sur elle.

Certes, cette armée, Etat dans l'Etat, primant, opprimant tout et tous, n’émanant et ne relevant que du roi (ou de son cabinet; mais Mirabeau a très bien vu et défini le cabinet comme « la personne même du roi »; on dirait aussi bien : comme son paravent) — cette armée avait un aspect légionnaire plutôt que national, et sa vue blessait les yeux d’un « citoyen du monde » tel que professait de l’être Mirabeau. Aussi personne n’a-t-il examiné avec plus

() Etudes sur l’histoire de la Prusse, Paris, Hachette, 1 vol.

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de minutie et moins de sympathie que lui la mécanique de dressement du militaire prussien.

Il redoutait qu’elle ne devint celle des militaires de toute l’Europe, tant son évidente perfection inspirait de confiance dans la brutalité de ses mouvements : « On avait tant dit que le bâton était l’âme de ce service, qu’on crut former des héros à l’école des coups de bâton », a-t-il noté au résumé général de son enquête sur la Monarchie prussienne; mais, tout bien vu et considéré, force lui était de convenir que cette imitation grossière procédait d’une erreur d'examen et il précisait : « On se trompe absolument sur la nature du militaire prussien lorsqu'on s’imagine que la discipline l’avilit. »

Toute la population mâle était enrôlée dès sa naissance; et vers la treizième année, généralement le jour de sa première communion, l’enrôlé prêtait serment. La religion aidait à lier l’individu, corps et âme, au service. Etait toutefois exemptée de servir l'élite noble, intellectuelle, industrielle et commerciale; il y avait d’autres catégories d’indisponibles, comme les fils uniques d’agriculteurs et d’artisans, les hommes mariés et pères de famille, les fils de veuves ou leurs soutiens indispensables.

Ces inégalités aggravaient moins le sort des nonexempts que la confusion de ceux-ci dans les rangs avec les déserteurs, les vagabonds, les malfaiteurs et toute la lie du recrutement étranger. C’étaient ces derniers que le bâton corrigeait le plus souvent, sinon exclusivement, et l’on peut croire, vu leur origine et