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mieux comment les colons s’arrangeaient. Quand les prussiens d’origine s’apercevront de lutilité de ce genre d’existence, pensait-il, ils s’habitucront peu à peu à devenir plus actifs et rangés, ils comprendront quels profits et quels avantages donnent le zèle et l’industrie.

Il serait vain de nier que parfois la colonisation réussissait assez mal. Souvent les colons émigraient à nouveau d’une province à l’autre. Dohm se rappelait ainsi avoir vu des villages de colons où l’on trouvait vingt ans après leur établissement des maisons habitées par des familles entièrement étrangères aux quatre diverses familles qui les avaient précédées. « D'’ordinaire, la première génération de colons ne vaut pas grand chose » ! reconnaissait du reste volontiers Frédéric. Lors des inspections même, on ne se faisait pas faute de tromper le monarque : on arrangeait les choses pour que les colons se montrassent le long des routes, la mine réjouie, dans un costume propre quoiqu'emprunté, ou au seuil des maisons coquettement décorées et meublées pour la circonstance.

La condition du paysan libre, journalier ou colon, demeurait en effet lamentable. Certes, le paysan n’en était pas toujours réduit à broyer l’écorce des chênes pour se nourrir, comme dans les mauvaises années de 1771 et 1772; mais l’usage de la. viande, du sucre, du tabac lui était complètement inconnu.

« Les paysans peuvent se contenter de soupe à bière,

(1) Conversation du roi de Prusse.

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aimait à répéter Frédéric, puisque moi-même j'ai été élevé ainsi. >» !. En Prusse Occidentale où les grands propriétaires vendaient la plume de leurs volailles au dehors, le reste des habitants n’avaient point de basse-cour et couchaient ou sur la paille ou sur des feuilles mortes. « Les impôts directs, les corvées de tout genre, observait Mirabeau *, écrasent le cultivateur allemand, qui paie encore les impôts indirects dans tout ce qu’il achète, soit pour sa nourriture, soit pour son habillement; et pour comble de ruine, il n’ose pas vendre ses productions où et comme il le veut; il n'ose pas acheter ce dont il a besoin aux marchands qui pourraient le lui livrer au meilleur prix. Toutes ces causes le minent insensiblement. En été, il travaille comme un forçat au labourage et à la récolte; il se couche à neuf heures et se lève à deux, pour suffire aux travaux : en hiver il devrait réparer ses forces par un plus grand repos; mais il manquera de grains pour le pain et pour les semailles, s’il se défait des denrées qu’il faudrait vendre pour payer les impôts. Aussi le paysan se couche-t-il en hiver à minuit, une heure, et se lève à cinq ou six; ou bien il se couche à neuf et se lève à deux, et cela tous les jours de sa vie, si ce n’est le dimanche. »

Est-ce à dire que Frédéric ne fit rien pour remédier à cet état de choses ? Au contraire, et si les résultats furent médiocres, du moins le zèle dont le

(1) Lettre à la noblesse de la Poméranie ultérieure, du 27 août (2) Mon. pruss., liv. IV, p. 213-214.

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monarque fit preuve demeura-t-il une preuve de ses préoccupations : Il exonéra d'impôts pendant plusieurs années des villages trop éprouvés par la guerre; il leur distribua des grains pour les semences, des secours en argent; il leur prêta des chevaux; il s’efforça, en particulier en Silésie, de porter les paysans à abandonner leurs mauvaises méthodes culturales; il acclimata la pomme de terre; il fit planter des muriers sur les cimetières des églises et distribuer gratis des cocons de vers à soie.

Ces largesses d’un protectionnisme systématique avaient créé et elles entretenaient une espèce de religion matérialiste, l’adoration de lEtat-providence, on ne peut plus convenable au caractère national. Le mystère n’en était pas absent, loin de là. Il n’était pas à la portée de tout le monde de se renseigner à fond sur la situation économique de la monarchie, sur ses règlements, sur ses tarifs, sur ses pratiques.

Les Allemands aiment mettre tout en fiches. Ils triomphent dans lérudition par ce moyen; ils y déployent cet esprit de détail qui, associé à l’esprit de méthode, ne leur permet de négliger aucun sousproduit de leurs industries ou de leur science. On voyait déjà quelque chose de cela sous le règne de Frédéric II. Au dire de Mirabeau, « la comptabilité était sur un pied admirable dans toute la monarchie prussienne », et d’ordre du roi, « on y mettait tout en tableaux ». Frédéric se flattait, non sans raison, de pouvoir prendre ainsi, à tout moment, une con-