CHAPITRE III

Les sociétés secrètes et les sectes.

Il y avait un nombre prodigieux de gens de lettres en Prusse et dans toute l’Allemagne protestante, foisonnement qu’on pensait être une conséquence du mariage des ecclésiastiques. Presque tous se traînaient dans une médiocrité d'inspiration et de goût, dans une indifférence au mieux, dans une nullité d'invention qu'on ne s’expliquait pas si bien. Lui qui professait pourtant que « le germe d’un véritable littérateur est jeté longtemps avant que l’idée d’une pension entre dans la tête d’un homme ou l’incite à la gagner », Mirabeau était si frappé de ce défaut d'originalité qu’à l’opposé de sa conviction, il finissait par admettre qu’en ce domaine, du moins, et dans ce pays, un regard plus favorable, une main plus libérale du monarque auraient pu donner l’essor aux talents, et il demandait à Frédéric II: « Pourquoi le César des germains n'en a-t-il pas été l’Auguste ? Pourquoi Frédéric le grand n'’at-il pas daigné s’associer à la gloire de la révolution littéraire, opérée de son temps, la hâter, la fé-

conder, au feu de son génie, de sa puissance ? ».

Len

Mais il n’était pas le premier ! à qui le vieux Fritz avait finement réparti: « Et quel plus grand bien pouvais-je faire aux gens de lettres, qu’en ne m’occupant pas d’eux ? ».

Les lettrés ne savaient que faire de cette indépendance si parfaitement concédée. La liberté leur paraissait peut-être plus féconde que le mécénat dans l'idéal. Dans la pratique, ils ne recherchaient que le meilleur des régimes alimentaires. Sur ce point, toutes les observations concordent avec celles de Mirabeau. « Les Allemands sont tellement à genoux devant un cordon, ils sont si bêtes, disait Stendhal. J'ai passé plusieurs années chez eux, et j'ai oublié leur langue par mépris »*. Et un allemand contemporain, le D' Johannès Scherr, dit plus durement encore : « L’allemand aime volontiers la liberté dans le royaume nuageux de ses rêves, mais dans la vie réelle, il est trop souvent un esciave servile, un valet par méthode » 3. Ce terre à terre faisait sans doute que la patrie des Kepler et des Leibnitz restait stérile de grands individualistes tandis qu'elle abondaïit en excellents économistes et administrateurs.

Cependant la liberté les servait malgré eux. Grâce à elle, journaux et périodiques étaient nombreux et

(1) Le professeur Gellert qui se présentait, en 1760, comme le La Fontaine allemand à Frédéric II, lui disait : « Que nous manque-t-il ? des Auguste, des Louis XIV. » A quoi le royal pince-sans-rire répartait : « Mais il y a eu déjà deux Auguste, rien qu’en Saxe ! »

(2) Lettre à Balzac d’octobre 1840 (extrait d’un des brouillons).

(3) La société et les mœurs allemandes (traduction Victor TissorT, Dentu, 1877), p. XVI.

See

prospères; plusieurs avaient beaucoup d'importance; et tous avaient du crédit. Encore un mot de Mirabeau là-dessus : « On ne sait pas ce que sont les gazettes pour les Allemands ». Il y trouvait d’ailleurs de « vrais trésors » d’information et de critique, qui lui faisaient envie pour la France et dont il faisait faire des analyses très vivantes, retouchées de sa main avant d’être trangmises à Versailles. Il estimait fort les comptes-rendus d'ouvrages nouveaux inaugurés par Lessing, le Journal d’Allona, qui le tentait de fonder un organe semblable pour servir de « pont de communication entre la philosophie allemande et la philosophie française », la Revue mensuelle de Nicolaï et, par dessus tout, l’ample Bibliothèque universelle dirigée par le même avec la collaboration des plus hardis et des plus sérieux économistes, voyageurs, politiques, etc. Il ne reprochait à ces écrivains, comme aux plus beaux génies de l’Allemagne, que d’être trop savants, de mêler trop d’érudition et de philosophie à leurs cumpositions, même dans les genres les plus légers

« Un des grands mérites des écrivains allemands, c’est l’exactitude : ils la portent jusqu’à la superstition dans les plus petits détails; mais aussi, ils en deviennent lourds et volumineux. Une grande partie de leurs richesses est répandue dans leurs traductions; ils prennent un bon livre, le traduisent, y font des notes, et le plus souvent y insèrent d’excellentes observations; mais comment citer ces li-

vres ? Tel est l’effet journalier de leur paresse stu-