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dieuse, de leur flegme laborieux, et du besoin qu’ils ont de travailler pour des libraires, de faire tant de feuilles en tant de temps pour se procurer telles jouissances » !.

Dans ses Questions contemporaines, Fustel de Coulanges a prononcé : « Jamais race ne posséda une plus merveilleuse aptitude pour les recherches d’érudition. La science critique et historique de lesprit humain, la philologie, instrument nécessaire de cette science, voilà sa création ». Ainsi, tandis que F. de Coulanges croyait à une prédestination de la race allemande pour les hautes spéculations de l’esprit, Mirabeau rapportait l'honneur de cette végétation du savoir allemand à la liberté de penser et d'écrire, au règne d’un monarque qui osait écrire, quoique souverain absolu : « Un homme intolérant mérite de recevoir des coups de bâton. »

Mirabeau a reconnu que Frédéric II ne voulut jamais supprimer la censure. Voilà une liberté avertie, sinon menacée. Elle eut en effet les ailes rognées, à peine fut-il enterré ! Kant lui-même fut soumis par Frédéric-Guillaume II aux ciseaux d’un Wôlner, fripon et charlatan, qui mutila un manuscrit du philosophe destiné à la Revue mensuelle de Nicolaï. Auparavant, cette même revue avait pu imprimer sans coupures un article singulier, intitulé Nouveau chemin vers l’'immortalité d'un roi, où l’auteur proposait aux souverains de transformer leur royauté en une république sous la présidence

(1) Mon. pruss., liv. VIII, p. 160 à 186.

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du chef de la dynastie régnante; combinaison aivrs audacieuse, quoique bâtarde, qui semble avoir toujours hanté le cerveau des libéraux d’Allemagne trop « philosophes » pour rester monarchistes et point assez révolutionnaires pour devenir de francs républicains. « Une république démocratique présidée par un empereur romantique » !, tel était, clarifié, et «le tout saupoudré de jacobinisme », l’idéal de la jeunesse qui, après le congrès de Vienne, voulait une Allemagne grande et unie; et tel ne reste-t-il pas celui de la social-démocratie actuelle ?

Elle n’était pas cependant qu’une affranchie, cette liberté prussienne; on la voyait bel et bien désentravée chez tous les marchands, dans la société; et jusqu’à la Cour où Mirabeau eut l’audace de la pousser. Cet essai indiscret et que le major Mauvillon désapprouva toujours lui réussit néanmoins. Le jour de l’avènement au trône de Frédéric-Guillaume Il, il osa lui remettre une lettre, — dont ce prince le remercia par écrit et de vive vois, et qu’il publia tout aussi impunément à Berlin, l’année suivante -— où il lui traçait, avec de profus et impérieux conseil pour bien gouverner, un vaste programme de réformes, toutes inspirées de l'idéologie la plus révolutionnaire. Mirabeau y accusait « la fureur des règlements » dont le dernier règne avait pâti; il dénonçait les vices du système économique du feu roi et « l’argent qu’il extorquait » par ce système; enfin, il ouvrait « le droit de guerre pri-

() D' J. SCHERR, op. cité, p. 413-414.

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vée contre la société » à tout homme dont le travail n’assurait pas la subsistance.

Au fond, et Mirabeau l’a exposé avec clarté, cette tolérance étonnante n’était pas le fait du prince, Frédéric II ou son successeur, mais un principe de gouvernement. Elle n’avait plus rien de commun avec cette primitive liberté germanique, à la fois personnelle et municipale, que la féodalité avait anéantie partout où elle s’implanta. Elle avait ses origines dans les libertés qu'avait prises Luther avec l’absolutisme du pape; elle n’était toujours dans son essence que du protestantisme, dont le roi de Prusse en la concédant tirait un double parti : d’une part, il maintenait la balance à peu près égale entre les religions et les sectes qui se partageaient ses sujets; aucune ne parvenait à se rendre prépondérante et à constituer dans l'Etat une puissance avec laquelle le monarque dût composer; et d’autre part, le goût, les habitudes, l’activité combattive d’une telle liberté s’en allaient miner et contrebattre, à travers le catholicisme et à ses dépens, la politique d’empiètement, d'expansion illimitée, de la Maison d'Autriche, qui affectait de confondre sa cause avec celle de la papauté.

Après la paix de Westphalie, comme après celle de Tilsitt, l'Allemagne vaincue et politiquement dissoute s’est régénérée dans ses sociétés secrètes. L’Allemagne est la terre d'élection des sectes. Elle en était couverte quand Mirabeau la vit; et soit leurs

buts politiques, économiques ou religieux, soit leur charlatanisme de sorcellerie ou de magie, en faisaient autant de sociétés secrètes. Même les plus innocentes, comme celle de ce garde-chasse Jean Rosenfeld qui s'était fait passer pour le Messie, se couvraient d’un mystère plus favorable que le grand jour à leur influence et à leur vogue. Berlin en était « extrêmement agité ». — « Quelle issue aura cette tempête au fond de la mer dont il ne paraît rien à la surface ? demandait Mirabeau. Elle continue, peut-être même elle augmente; son explosion sera terrible » !. Et ailleurs, rapportant des scènes de conjuration dont il avait été le confident, sinon le témoin, il en faisait précéder la relation de cet avertissement : « Ceux de nos lecteurs à qui ce vaste empire est étranger ne sauraient peser avec une trop grande attention notre récit, avant de prononcer sur son importance » ?.

C’est un sujet d’une grande confusion pour nous, et pour l’éclaircir, le mieux est de n’en regarder que le principal. Les sociétés secrètes les plus puissantes étaient celles de la franc-maçonnerie. Or sous €e nom, il fallait voir deux courants opposés, inconciliables. Il y avait des francs-maçons dévôts, spirites, visionnaires, réputés les agents du despotisme et du papisme, quoique nullement catholiques; leurs adversaires les tenaient même pour une filiale de lordre des Jésuites ! Un de leurs adeptes ou pontifes

(1) Mon. pruss., liv. VIII, p. 88 et ss.

(2) Hist. secr. de la Cour de Berlin, passim.