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était Lavater, dont on incriminait déjà les liaisons avec Gassner, Mesmer et Cagliostro. Mirabeau qui était sur le point de quitter Berlin en avril 1786 et d'assister à Paris au dénouement judiciaire de l’affaire du Collier de la Reine, tout bouillant déjà d’indignation contre les charlatans et les complices impliqués dans ce procès, tout ému déjà de compassion pour leurs victimes, fut aisément engagé par Nicolaï et l’économiste Dohm à prendre à son compte leurs accusations contre Lavater, au travers duquel ïils voulaient atteindre d’augustes personnages. L’héritier et successeur de Frédéric II “royait, en effet, aux évocations et à leurs auteurs; et dès qu'il fut sur le trône, il devint l’instrument de deux de ces thaumaturges qui allaient faire dire au prudent comte d’Esterno lui-même : « Les sieurs Velner (Wôlner) et de Bischof-Swerder jouissent de l’autorité, règnent et règneront »; et une autre fois : « Tous les ministres ne sont rien et le sieur Vellner est Roy »!. Or, ce Wôlner, ancien pasteur, avait la haute main, de par ses fonctions de censeur, sur le commerce de Nicolaï.

Mirabeau était probablement trompé sur le caractère réel de Lavater que, dans sa brochure ?, il mettait sur le même pied que Cagliostro. Gœthe, qui l’avait personnellement connu et dont il était accompagné dans son voyage de 1775 à Berlin, disait de Lavater avec plus de justice, à Eckermann :

(1) M. d’Esterno à M. de Vergennes, lettres des 2 et 9 déc. 1786

et passim, Aff. étrang., Corr. Prusse, 205.

(2) Lettre. à M*** sur MM. Cagliostro et Lavater, Berlin, 1786.

« Homme tout à fait excellent, mais qui obéissait à de fortes illusions, et la vérité stricte n'était pas dans ses goûts; il trompait et lui-même et les autres ». Et voilà celui que Frédéric-Guillaume II voulait à la lettre, comme la nouvelle figure du Christ ! Cette foi mal placée pouvait être de conséquence pour la Prusse; dans cette vue, Mirabeau était bien inspiré de la dénoncer; mais le prince demeura aveugle; devenu roi, il ne s’adonna que plus librement aux visions. Un jour, il s’évanouissait de terreur à l’apparition du Grand-Electeur, de Leibnitz et de Marc- Aurèle. M. d’Esterno rendait compte à M. de Vergennes, un autre jour, d’une assemblée « où le Roy de Prusse et le duc Frédéric de Brunswick ont assisté;, on a évoqué l’ombre de Jules César. Elle a si bien obéi à l’invocation qu’elle est apparue; l’on en a tiré sur le champ le portrait à la silhouette, qui est une grosse tête de grandeur naturelle portant les traits forts connus de Jules César » !.

Comment et pourquoi se jouait-on ainsi de Frédéric-Guillaume II ? Notre ambassadeur disait l’ignorer et s’en tenait là; il y voyait une « facétie » et n’y réfléchissait pas plus profondément, tout en signalant le péril et l’étranger d’un monarque livrant son pouvoir à des fripons. Il marquait encore son ignorance en appelant ceux-ci des « illuminés » alors qu’à ce moment-là, cette appelation ne convenait plus qu’aux Nicolaï, Dohm, Mauvillon et futti quanti. Ces derniers, les « bons esprits » de lAlle-

(1) Lettre du 18 novembre 1786, loc. cité.

magne libérale se rassemblaient en effet dans une société secrète qu'avait fondée en 1776 un professeur de l’université d’Ingolstadt, Weishaupt, rendu fameux par cette création. C'était l’ordre de l’Illuminisme, ou des francs-maçons « éclairés », par opposition aux « visionnaires » rétrogrades; ordre basé comme la secte antagoniste sur une obéissance absolue et où l'introduction s’accompagnait de simagrées identiques. À la vérité, il y avait eu, au début du XVIII siècle, des « illuminés >» mystiques et piétistes, zélateurs d’une secte fondée par Zizendorff « pour le service du Rédempteur »; et leur souvenir expliquait, sans l’excuser, l’erreur anachronique de M. d’Esterno.

Les « illuminés >» de Weishaupt et de Nicolaï avaient les doctrines politiques et économiques de nos jacobins et certains ont soutenu que ceux-ci procédaient de ceux-là, avaient été « éclairés » par eux. Leur activité dans notre Révolution a été alléguée aussi par nombre de contemporains. Dumouriez parle dans ses Mémoires des sommes énormes qui partaient de Paris pour subventionner ces frères d'Outre-Rhin. D’autres précisent que Mirabeau aurait été l’importateur de l’illuminisme en France et qu’il aurait servi de trucheman entre le duc d'Orléans, grand-maître de la franc-maçonnerie française, et le duc de Brunswick, grand-maître de la franc-maçonnerie allemande. Cette circonstance serait à rapprocher de la singulière démarche faite en 1792, par le fils du général de Custine, à l’instigation des anciens

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amis de Mirabeau, l’abbé de Périgord et Lauzun, auprès de ce duc régnant de Brunswick, cousin, allié et général en chef du roi de Prusse, pour lui offrir la couronne de France. Mauvillon aurait joué un rôle dans cette négociation, ainsi que deux autres illuminés allemands avec qui Mirabeau avait été en relations à Berlin. La princesse de Lamballe avait été l’une des premières dames de la Cour à s’affiiier à cette loge du Contrat social où l’on dit que les deux illuminés en question étaient venus « éclairer » la France !. Mais on peut négliger tout cela. Mirabeau, dans sa jeunesse, avait été franc-maçon; il ne tarda pas d’en rire. Il était l’homme du forum, non celui des cavernes. Et ce qu’il raillait en France, il le détestait aussi en Allemagne. Il croyait pourtant qu'ici la chose était de toute autre importance que chez nous à cause de la nature du pays et des hommes.

Dans un Mémoire sur les possessions de lElecteur de Bavière (Mon. pruss., Appendice) il a rapporté ceci: « En 1730, Romsdorft n’était qu’une simple maison de paysan. Quelques marchands d'Elberfeld s'étant préoccupés d’imaginations baroques en fait de religion, qui leur firent donner le nom de raffinés (Feinen), quittèrent cette ville pour chercher la nouvelle Sion. La montagne de Romsdorf, non loin de leur ville, leur parut lendroit convenable pour cet objet. Ils choisirent l’un d’entre

(1) Lettres de Mirabeau à Julie, Dictionnaire, p. 385-88, Plon,

eux pour être leur prophète. Leur secte s’accrut et se divisa bientôt en deux classes », etc. Voilà un thème d’une ressemblance grossière mais frappante avec celui de la Colline inspirée de Barres.

Nous n’en voulons retenir ici que cette conclusion : aussi étrange qu’il puisse nous paraître aujourd’hui, pour des économistes comme Ch. Dohm ou Mauvillon il n’y avait point alors d'autre moyen de répandre, de vulgariser leurs théories, de les voir bientôt adopter et mettre en pratique, que de pénétrer euxmêmes dans une société secrète, de la diriger en lui donnant programme et méthodes, de mettre ainsi à profit ce caractère singulier du tempérament prussien : le goût du mystère. Physiocratie et caméralisme pouvaient être enseignés dans les universités, inspirer la politique des monarques; pour qu'ils rencontrassent l’audience du plus grand nombre, il leur fallait être entés dans le même terrain et sur les mêmes racines où fleurissait l'esprit de secte !