CHAPITRE IV

Frédéric II et les caméralités.

Bien qu’il se fût souvent moqué dans sa Correspondance des « caméralités », des choses relatives à l'administration des finances publiques, des domaines et des droits de l'Etat, Frédéric II n’en avait pas moins fait de sérieuses études économiques; et ses travaux doctrinaires comme ses réalisations pratiques en ce domaine témoignent de l'étendue et de la profondeur de ses connaissances.

Déjà, son père avait introduit dans le programme des études du jeune Fritz l’enseignement méthodique de l’économie politique. Plus tard, après qu’il eut été condamné à la rélégation, Frédéric dut se livrer à l’étude de l'administration domaniale et même inspecter les exploitations royales du cercle de Küstrin. Il le fit, sans joie certes, du moins avec conscience, et dans les lettres qu’il écrivit alors à son père il n’est question que d’élève des moutons, d’arpentage de terres, d’exploitations forestières et d'assainissement des marais. Il dressait des devis et des contrats relatifs à des verreries ou à des fermes; il supputait les possibilités de réduire les prix de

Mois

revient ou d'augmenter les redevances; il examinait l'assiette des taxes et impôts. Roi enfin, il multiplia les voyages à travers son royaume pour surveiller l'application de ses ordonnances, vérifier sur le vif la concordance de ses idées économiques et des faits. Ce fut ainsi, par cette incessante confrontation avec l'expérience, que Frédéric qui d’abord, comme la plupart des princes allemands de son temps, Joseph II et le margrave de Bade par exemple, s'était prétendu physiocrate ne tarda pas à devenir protectionniste et le premier théoricien de l’Etatisme économique en Allemagne.

« Le prince, estimait Frédéric, n’est que le premier serviteur de l'Etat, obligé d’agir avec probité, avec sagesse et avec un entier désintéressement, comme si, à chaque moment, il devait rendre compte de son administration à ses citoyens » !, Il développait dans ses lettres, dans ses rescrits, dans ses conversations familières, dans tous ses actes enfin, cette pensée qu’allait reprendre et exprimer sous une forme scientifique le philosophe Hegel : « L'Etat est la réalité absolue; et l'individu n’a lui-même d’objectivité, de vérité et de moralité qu’en tant qu’il est un membre de l'Etat ».

A renforcer le pouvoir de l'Etat, à étendre ses prérogatives dans le domaine économique, c’est à cela que Frédéric consacra le meilleur de ses forces. Il multiplia les monopoles et voulut que lEtat surveillât, contrôlât aussi bien la production manufac-

() Œuvres complètes, IX, p. 208.

turière et agricole de la Prusse que la répartition et la consommation des produits. Il voulait rendre la Prusse économiquement indépendante. Par conséquent, il lui fallait accroïitre la rentabilité des entreprises rurales et l’aire d’ensemencement, développer le rendement des cultures déjà existantes et introduire des procédés supérieurs d'exploitation ou même des plantations rémunératrices, comme celle du murier; il lui fallait encore industrialiser un pays qui comptait peu de fabriques et ne possédait pas la main-d'œuvre spécialisée indispensable. Il estimait que seul l'Etat, sous la protection des barrières douanières, était capable de fournir l’impulsion nécessaire à l’agriculture et à l'industrie, de diriger l'Economie nationale. Par des privilèges exclusifs, des prohibitions d'exporter matières premières et ouvrages manufacturés, des impôts sur l’importation des produits ouvrés étrangers et sur la sortie des matières crues, par des dons, des avantages aux manufactures travaillant selon les plans et les directives du gouvernement, par des prescriptions rigoureuses aux propriétaires fonciers et aux paysans, par des avances en instruments, en graines, en argent, il voulait protéger et créer des fabriques jugées utiles à la collectivité, favoriser l’agriculture. Ce fut Frédéric II qui le premier eut cette idée de Etat paysan et de l'Etat industriel et commerçant que, de nos jours, les dirigeants de l'Allemagne et de PU. R. S.S. ont à peu près « réalisée ».

De telles conceptions économiques ne pouvaient