CHAPITRE LI

Les préliminaires d’une mission secrète.

En 1785, nos finances délabrées étaient aux mains d’un contrôleur-général, M. de Calonne, prodigieusement habile à ces combinaisons de pur expédient qui creusent un abiîime au lieu de le combler, mais en le masquant jusqu’à l'heure d’y tomber. II ne se trouvait d’ailleurs personne, Necker même, en possession de mieux faire. Ce qui soutient le crédit de tels bateleurs, c’est la confiance universelle qu’ils inspirent; la spéculation enhardie ramène partout une vitalité qui, pour être factice, n’en éloigne pas moins, jusqu’à la rendre improbable, l’amertume des remèdes nécessaires.

Mirabeau, stylé par le financier Panchaud, avait . cru d’abord en M. de Calonne et il avait travaillé pour lui. Panchaud devenant hostile, Mirabeau devint méfiant; bientôt il se fit le porte-parole des critiques les plus âpres : gène et menace dont un ami commun, le duc de Lauzun, — politicien d’ailleurs instruit et avisé — s’entremit pour débarrasser le ministre inquiet.

Mirabeau avait le désir d’embrasser quelque grand

ouvrage de politique extérieure. Il venait de donner une preuve remarquée de ses connaissances et de ses capacités dans ce genre, en publiant ses Doutes sur la liberté de l’'Escaut'. Il y avait abordé, avec une vue neuve, le problème de nos alliances. N'importe quelle direction lui était bonne, Angleterre, Suède, Russie, Turquie ou Allemagne. « Rien ne me convient mieux à moi que de connaître l'Europe », écrivait-il un peu plus tard; et il avait déjà visité Londres et les Pays-Bas.

La mort imminente du roi de Prusse, le grand Frédéric, risquait d’ébranler notre vieux système diplomatique et de le dissoudre même, sans qu’un autre fût prêt pour le remplacer. M. de Vergennes, malade et vieilli, tenait à notre alliance avec la maison d'Autriche et la pratiquait, droyait-il, de manière à ne pas devoir la rompre de sitôt. Il pensait contenir plus sûrement l'Empereur ambitieux, mécontent, agité, comme allié que comme ennemi.

Or, la vanité de Mirabeau était intéressée à connaître personnellement Frédéric IL, surtout après Voltaire, dont on publiait alors sous le manteau une diatribe trop personnelle de ce rare souverain; il en voulait tracer une image toute différente et « arracher ce portrait aux barbouilleurs qui seraient tentés de s’en emparer ».

M. de Calonne et le duc de Lauzun n’eurent ainsi

(1) Doutes sur la liberté de l’Escaut, réclamée par l’empereur. Londres, 1784.

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aucune peine à lui mettre les pinceaux en mains, avec un viatique.

Au surplus —— détail que notre histoire diplomatique n’a pas relevé encore — M. de Calonne prétendait secrètement à la succession de M. de Vergennes, presque septuagénaire. Il faisait de la diplomatie active pour son compte !, à l’insu de ce dernier; et il avait besoin d’agents à sa dévotion qui fussent aptes à mener de front, à entremêler au besoin, la politique européenne et les affaires commerciales et financières d’un groupe d’agioteurs.

Le 19 janvier 1786, Mirabeau qui avait quitté Paris à la Noël, arrivait à Berlin, après s’être arrêté à Francfort-sur-le Mein le temps d’une galanterie et à Leipzig, la cité des livres et la Babel du négoce, le temps d’y voir des savants et la foire. Il amenait avec lui son ménage d’emprunt, composé d’une jeune dame qui n’était pas sa femme légitime et d’un enfant qui n’était pas à elle et qu'il ne pouvait avouer être de lui; excellent ménage néanmoins, car on s’y aimait bien, et Mme de Nehra était la plus jolie, la plus touchante et la plus digne des compagnes?. Le trio et ses gens s’installaient aussitôt à l'auberge de la Ville de Paris, enseigne renommée, dans un quartier des plus intéressants pour un observateur et un écrivain. C'était dans la populeuse

(1) Archives du Ministère des Affaires étrangères, voir notamment lettre de M. de Falciola, chargé d’affaires de France à M. de Montmorin, de Berlin, 1° mai 1787.

(2) Correspondance générale du Marquis de Mirabeau: Lettre inédite au bailli, du 7 mars 1786.

rue des Frères, où presque tous les libraires et les imprimeurs avaient leurs magasins et leur habitation. Tel était le cas notamment des quatre ou cinq libraires français qui avaient fait de leurs boutiques, ainsi qu’à Paris, le lieu de réunion et la bibliothèque des gens de lettres, tandis que les libraires allemands étaient fermés, comme leurs livres, de manière à ne pas permettre ces familiarités aux auteurs. Le plus célèbre et le mieux achalandé d’entre eux, Nicolai, n'était pas toutefois le moins accueillant. Autour de lui, depuis longtemps, se groupait l'Allemagne libérale et savante au sein de laquelle Mirabeau désirait s’introduire au plus vite, à la fois pour lier partie avec ses coryphées dans des vues politico-économiques et pour y être aux sources de toutes les connaissances utiles sur le pays.

Mirabeau vit tout de suite aussi le roi, les princes, les ministres, les officiers-généraux et les diplomates. Il avait pour la Cour comme pour la Ville les lettres de présentation nécessaire. Il observait alors pour son propre compte, sans dessein arrêté; et pendant les trois premiers mois, il ne fit qu’explorer et sonder à fond son terrain; il déblayait. Puis, ces préliminaires achevés, son plan fait, il retourna seul à Paris, à la mi-avril, pour ne rentrer à Berlin, le 12 Juillet, que chargé par le gouvernement d’une mission, el en possession d’émoluments et d’un chiffre. Mission mal définie, à laquelle il lui était loisible de mettre un terme à son heure. Il choisit celle de la Convocation de l’assemblée des notables, avec l’es-

poir, en attendant d'y paraître, d’être envoyé comme négociateur à Nimègue, auprès de la princesse d'Orange. Il rentra en France à la fin du mois de janvier suivant. Enfin, diverses déceptions et tribulations, ainsi que la nécessité de mettre la dernière main à un grand ouvrage dès longtemps en train sur la monarchie prusienne, ramenèrent Mirabeau dans l'été de cette même année 1787; il passa alors environ trois mois à Brunswick auprès de son collaborateur, le major Mauvillon.

Au lotal, cela faisait une grande année tout entière consacrée à l'étude sur place de la Prusse et des principaux Etats germaniques. Les historiens de Mirabeau n’ont pas manqué de le suivre pas à pas au long de cette enquête; ils se sont complus à Py représenter dans sa bohème pittoresque, avec sa turbulence et son audace habituelles, en utilisant surtout les souvenirs de Mme de Nehra et les méchants rapports de notre probe et médiocre ambassadeur à Berlin, le comte d’Esterno. Mais pour la Prusse et pour l’Allemagne que Mirabeau avait longuement visitées et décrites, ils nous ont plus volontiers laissé le soin de les aller voir dans sa correspondance, dans ses livres, dans ses discours, comme si c'était choses d'autrefois sans intérêt pour le présent. I se pourrait néanmoins qu’ils nous eussent ainsi laissé la meilleure part, celle dont Chateaubriand se fit un régal; et encore v avait-il goûté un peu distraite-

ment.

On sait que trente cinq années, tout Juste, après

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Mirabeau, dans les premiers jours de janvier 1821. Chateaubriand se rendait à Berlin, comme ambassadeur de France. Chemin faisant, il lisait le recueil des dépêches que Mirabeau avait adressées à Versailles pendant sa mission en Prusse et qu’il avait divulguées plus tard sous le titre d'Histoire secrète de la Cour de Berlin. I] lisait cela comme il savait lire, en se cherchant lui-même à toute page. Mais sous les analogies comme sous les contrastes de situation, c'était sincèrement qu’il s’émerveillait d'y voir « tout Mirabeau et Mirabeau très supérieur », prédisant « l’avenir de l’Europe à chaque ligne », et le prédisant en vain à des ministres aveugles et sourds ?. Et là-dessus, notre ambassadeur de faire « d’amères réflexions » et de soupirer : « quand ma correspondance vaudrait celle de Mirabeau, me connaîtra-t-on mieux ? »

Si Chateaubriand avait désiré de s’instruire tout de bon, et non de tromper seulement les longueurs du voyage, c’est un autre ouvrage de Mirabeau qu’il eût parcouru de préférence; mais il avait trop peur des in-octavos qu'il n'avait pas écrits lui-même; et la seule édition maniable de la Monarchie prussienne sous Frédéric le Grand n’en comptait pas moins de huit, tout surchargés de références, de tableaux, d’appendices, etc. %. Mirabeau avait lancé cet énorme

(1) Hisloire secrète de la Cour de Berlin, s. L., 1789, 2 vol.; rééditée sous le titre: La mission secrète de Mirabeau à Berlin (1786-1787), par Henri WELSCHINGER, Plon, 1900, 1 vol. auquel nous renverrons ici pour les citations.

(2) Lettre à la duchesse de Duras, de Mayence, le 6 janvier 1821.

(3) C’est à cette édition que renvoient les citations de cette étude : Publiée à Londres, 1788.

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poids dans Paris en 1788 et il l’avait vu s’enfouir presque sans bruit dans l'indifférence épaisse du public. Presque seuls, les militaires et parmi eux quelques spécialistes de renom, comme le marquis de Montalembert, s’attachèrent au VIT livre qui traitait des affaires militaires de la Prusse, et ils en reconnurent la valeur. Mais à peu près seul, le marquis de Mirabeau qui, pour son compte, s’il ne préférait les livres massifs, n’en publiait pas d’autres, eut la singularité de lire celui-là d’un bout à l’autre et d’y prendre un vif intérêt.

Après lui, personne n’a plus guère fait que répéter un de ses mots sans le vérifier : « Enorme compilation d’un ouvrier forcené », avait-il écrit à son frère le baïlli. Eh, sans doute, compilation, et dont le principal ouvrier est connu. Mirabeau l’a nommé lui-même avec honneur. C’était Mauvillon, un homme d’une culture et d’une intelligence presque universelles, à qui le destin n’avait refusé que la flamme pour resplendir. Officier de fortune, fils d’un historien et littérateur français émigré à Leipzig, Mauvillon était major dans le corps des ingénieurs et professeur de tactique au Collège Carolinum de Brunswick. Il avait étudié la philosophie, les lettres et les sciences dans plusieurs langues; il pratiquait les mathématiques, la jurisprudence et surtout léconomie politique où il professait les doctrines physiocratiques de l’Ami des Hommes, auxquelles Mirabeau lui-même était attaché foncièrement. Il avait traduit en allemand Turgot et l'abbé Raynal. Il était

lié d'amitié, d'estime, d’idées, d'espérance, avec tout ce que l'Allemagne comptait d’économistes libéraux.

Or, Mauvillon disait : « Périsse celui qui voudra reprocher ici au comte de Mirabeau de n’avoir pas fait {a Monarchie prussienne ! La mère conçoit le germe imperceptible par un acte spontané; depuis ce moment, elle fait tout pour lui, jusqu’à son entier développement. Cependant elle ne peut rien produire sans ce germe; tout le monde dit que le père a fait l'enfant, qui même porte son nom et jamais celui de la mère. Telle est l’histoire de la Monarchie prussienne. Le germe en est né uniquement dans la tête du comte; il est le fruit tout pur de son génie. » !.

Il faut avouer que Mirabeau a malheureusement voué à l’oubli, dans cette œuvre énorme, non seulement la substance, mais le plus riche développement de son expérience et de ses méditations aussi bien sur les affaires de la France et de l’Europe que sur celles de l’Allemagne. Nous y puiserons donc à pleines mains, ainsi que dans un recueil de même format, qui en fait le commentaire indispensable, mais qui est devenu introuvable : nous voulons parler du recueil des lettres que Mirabeau écrivit à Mauvillon au cours de leur collaboration et jusqu’en 1790. C’est là qu’on voit le mieux tout ce que le docte et laborieux major devait lui-même aux inspirations et aux directives ainsi qu'aux observations et découvertes personnelles du comte : « Dans mes lettres,

(1) Lettres du comte de Mirabeau à un de ses amis en Allemagne écrites durant les années 1786 [à] 1790, BruxscawrG, 1792.

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hâtées comme elles sont, lui écrivait celui-ci avec une modestie et une autorité d’une égale convenance, il n’y a jamais que des idées ébauchées ou même indiquées; mais avant que de repousser, donnez le coup de bêche, car il y a ordinairement quelque chose dessous ». Mirabeau lui écrivait une autre fois, à propos de cette Monarchie prussienne, leur œuvre commune, que c'était : « un ouvrage qui deviendra un modèle en ce genre et changera entièrement la manière d'écrire les voyages et peut-être même lhistoire. Ouvrage dont vous ne vous faites pas même d’idée, vous son principal auteur !. ».

Au surplus, l'historien zürickois Alfred Stern, un des plus sûrs biographes du tribun, a ruiné du mot décisif cette accusation obstinément retenue contre Mirabeau de n’avoir été que le copiste de Mauvillon : « Le texte seul du manuscrit démontre d’une façon évidente qu’elle est complètement fausse. >» On y peut aller voir en effet : Ce manuscrit est déposé aux Archives du Ministère des Affaires étrangères.

Aux précisions de ces traces écrites, qu’on veuille bien ajouter limagination des entretiens de Mirabeau et de Mauvillon, dans l'intimité de ce dernier, au sein de sa famille modeste et nombreuse, à Brunswick, petite ville où résidait le duc régnant, mais qui n’était certes pas un séjour de dissipation et ressemblait à un grand bourg un peu dormant plutôt qu’à une capitale. Avec quelle affable et souveraine liberté, avec quel art de la flatterie cordiale,

CROP EC, 2p 2210