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terno, se dégageait de tout intérêt pour sa personne et pour sa mission. Maïs, à moins de parti-pris, comment ne pas s’aviser que les doléances de Mirabeau ne tendaient qu’à lui obtenir du ministre des finances, M. de Calonne, qui le payait et dont il servait les vues particulières, d’abord des subsides plus généreux (il devait recevoir, expliquait-il plus tard à M. de Montmorin « de cent louis à mille écus par mois »), et par la suite une mission plus importante en Hollande ? Quant à lexcessive réserve de M. de Vergennes, il suffit de réfléchir qu’il ne pouvait guère patronner un homme dont, comme dijonnais et apparenté à la famille de Sophie de Monnier, il avait naguère connu et poursuivi les déportements et qui maintenant lui était imposé comme agent par un collègue détesté et pour des fins opposées aux siennes. M. d’Esterno n’était pas mieux placé que son chef pour apprécier de tels services en marge de son département.

Rien n’était plus favorable, peut-être, au succès de la mission de Mirabeau, que le caractère secret, inavoué officiellement, de cette mission. Le duc de Lauzun, qui avait visité la Prusse en 1775 et à qui il avait été donné d’approcher et d'entretenir souvent le grand Frédéric, avait cru démêler en la personne de ce souverain comme dans son royaume un système parfaitement combiné pour dissimuler ses forces et ses faiblesses, pour se rendre impénétrable aux curiosités intéressées des étrangers. Dans une note rédigée à son retour pour M. de Vergennes,

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Lauzun observait à ce sujet: « Je crois que tout homme qui arrivera ici chargé de quelque chose, et qui n’y sera pas venu avant qu’on se doutât qu’il y pût être employé, aura infiniment plus de désavantage que partout ailleurs et ne sera pas à portée de faire les liaisons nécessaires pour n'être pas trompé » !.

Ainsi, cette situation de Mirabeau qui blessait son amour-propre en contrariant son goût de l’ostentation et du faste constituait aussi son premier avantage sur M. d’Esterno en l’obligeant à une marche couverte, d'autant plus libre et plus sûre qu’elle laissait toute licence à ses supériorités d'intelligence et d’intrigue, en stimulant aussi sa furieuse ambition de réussir. Et maintenant, ce semble, on peut regarder, sans plus d'inquiétude sur la fidélité ou sur la maîtrise du peintre, quelques-uns de ses tableaux de l'économie prusienne, en écartant de parti pris ceux qui n'offriraient qu’un intérêt purement rétrospectif

ou épisodique.

Mirabeau avait emporté de Paris force griefs et ressentiments contre le gouvernement de sa patrie. Cela le prévenait en faveur de Berlin. En somme, en l’avait éloigné de France quand il eût été si à propos de ly employer; on le laissait végéter du secours de ses amis; il n’avait fait l’essai de sa liberté que sous la menace permanente d’une lettre de cachet, comme

(1) Note inédite, Affaires étrangères, Mémoires et documents, Prusse, 7.

un lion ne travaille que sous le filet du rétiaire. Il ne put s’empêcher de faire hommage à Frédéric IX du fumet de son amertume, comme du plus fort encens dont il disposât. Le nez du « vieux Fritz », n'en parut pas offusqué. Il flaira toutefois quelque entreprise téméraire sur sa confiance, et il la réserva. Mais le roi fut prodigue d'idées et de paroles généreuses; et son accueil affable, empressé même, enivra de fierté Mirabeau qui ie vit d’abord tout en beau, ainsi que son royaume. Il a loué en véritable amant le charme original et imposant de ce monarque déjà moribond et qui, par dignité, se contraignait encore à ne donner audience qu’en uniforme, botté et debout; et son regard ! et le « son enchanteur » de sa voix ! et son « imagination vive et flexible » ! et la philosophie -— si peu royale — de sa tolérance dans la paix, de sa modération dans la guerre !.…

La prospérité des villes et des contrées qu'il avait fraversées, le contraste du riche aspect de Berlin avec ses environs sablonneux et plats l'avaient aussi étonné, autant dire : séduit. Il admira d’abord presque sans réserve les façades monumentales, les rues bien percées et embellies de trottoirs, l'abondance des logements sains, l'importance et le nombre des manufactures, l’activité et la satisfaction apparente de la population, la sûreté des communications, l’ordre et la grandeur militaires partout visibles. La place Guillaume avec ses quatre statues de gé-

néraux l'avait frappé d’un étonnement sympathique :

Type.

« Je ne sache pas, note-t-il, que dans aucune monarchie, il y ait une statue érigée à un grand homme sur une place publique ». Mauvillon lui signala plus tard et il mentionna volontiers lexception de Montpellier. Il rejeta celle de Paris, avec ses statues de Henri IV et de Louis XIV, si elle lui vint à l'idée, tant y était enfoncée l’opinion que les rois ne sont grands que par f’abaissement de jieurs peuples. Il admira enfin à Berlin que la noblesse prussienne n’accourût pas s’y étouffer et s’y ruiner, et que la mendicité, le vagabondage y fussent efficacement corrigés par des hôpitaux et des maisons de travail.

Potzdam lui parut « sans contredit la ville la plus singulière de lEurope », avec ses maisons qui avaient des façades de palais et des intérieurs de casernements et son séjour insupportable à tout ce qui n’était pas militaire. Et il y découvrit une merveille d'institution, la maison des orphelins de soldats. La Prusse en comptait plusieurs autres, mais celle-là était « unique dans son espèce ». Elle le demeura, car nous ne lavons ni perfectionnée, ni même adoptée, malgré les objurgations de Mirabeau qui furent à peine entendues et qu’il n’est peutêtre pas trop tard pour rappeler ici : « On rendrait service à la France, en étudiant les détails de ladministration de cet institut, où il se commet sans doute des abus nombreux, comme dans tous les établissements trop grands, mais où l’on ne peut s'empêcher de remarquer combien on sait faire de choses plus utiles, avec moins d’argent, en Allemagne que

dans nos pays tout à la fois ostentateurs, déprédateurs et mesquins ». Mais au total, il ne regardait Potzdam que < comme une grande et superbe caserne ». Cela fait souvenir qu’Anatole France, après y avoir promené Bernardin de Saint-Pierre, lui a prêté la même impression : « Il vit Potzdam, magnifique caserne. » 1.

Quels spectacles frappants, en vérité ! Il fallait du temps pour découvrir que, dans ce Berlin si récent, un üers de la population vivait d’aumônes, qu’on y assassinait plus d’enfants qu’en aucune autre ville d'Europe, enfin, qu’il n’y avait dans cette ville « ni activité, ni émulation, ni goût, ni génie, ni argent pour soulager tout cela », ainsi que Mirabeau devait l'écrire le 28 novembre 1786, non sans ajouter ceci : « Il faut encore un siècle et je ne sais combien de révolutions aux Allemands pour imiter ce luxe de décoration qu'ils sont assez fous pour nous envier. » ?,

Et tant de publicistes, de libraires, d’imprimeurs vivant assez grassement les uns des autres, en toute liberté d'écrire, d’éditer, de colporter ! Mirabeau s’y méprenait-il ? M. d’Esterno venait lui-même de faire, dans un de ses rapports à M. de Vergennes, cet éloge de l’indifféence de Frédéric Il en matière de publications : « Ce monarque est, en ce qui le concerne, d’une insensibilité absolue à tout ce que l’on peut écrire sur sa personne. On débite publiquement à

(1) Paul ef Virginie, édition LEMERRE, préface.

(2) Histoire secrète de la Cour de Berlin, p. 382 (édit. WELs- CHINGER, Plon 1900)