PE

Berlin les libelles les plus atroces contre ce monarque, il les lit lorsqu'ils sont écrits avec esprit et demande à son libraire si cela se vend bien. » !.

Pour mettre en garde Mirabeau contre un engouement précipité à ce sujet, il eut suffi sans doute que son ami Nicolaï lui communiquât ce passage d'une lettre que Lessing lui avait écrite le 25 août 1769, et dont la vérité n’avait point vieilli autant que le papier : « Dans ce Berlin francisé, la liberté se réduit à dire et à écrire contre la religion toutes les sottises que l’on veut. Mais que quelqu'un s’avise de parler librement d’autre chose, comme cela se voit même en France et en Danemark, et vous verrez bientôt quel est le peuple le plus esclave de l'Europe ». Mais Mirabeau ne fut pas détrompé tant que Frédéric vécut.

Il n’est personne qui ne cède en voyage à la séduction du nouveau. Cependant, Mirabeau n’était pas homme à s’en abuser longtemps. Ses sympathies et même, si l’on veut, ses préventions en faveur de la Prusse procédaient de raisons plus sérieuses et plus durables. Deux préoccupations essentielles allaient commander son activité, et toutes deux se rapportaient naturellement à lintérêt de la France : « En tout, recommandait-il à Mauvillon, je veux la connaissance la plus exacte possible de la Prusse; mais Je veux aussi qu’à l'exemple de Tacite, la critique de Rome se trouve dans les mœurs des Ger-

(1) Le comte d’Esterno à M. de Vergennes, Berlin, 22 novembre 1785 (Aff. étrangères).

mains. C’est France que je vois et veux voir dans Prusse, du moins pour lexplication des principes. » * Il pensait ainsi à cette science de gouverner, la Staatswissenschaft, dont il s’attendait à trouver à Berlin des applications exemplaires, des modèles. Tel était son premier objet; et il est curieux de noter qu’un siècle environ plus tard, Renan attendrait à son tour de lAllemagne qu’elle fournit à PEurope le type d’une « organisation scientifique et rationnelle de l'Etat ». Et le second objet des préoccupations de Mirabeau, c'était de mesurer les capacités d’accroissement de la puissance prussienne et de nous en faire une alliée, au lieu d’une ennemie. Ce dessein n’était lui-même que le complément d’un projet plus ample que, vraiment, « il roulait depuis sept ans dans sa tête », et qu’il définissait ainsi dans son ensemble : « Essayer s’il est donc vrai qu'il soit impossible de se rapprocher sérieusement et solidement de l’Angleterre, en faisant porter sur un traité de commerce une alliance offensive et défensive à laquelle nous associerions la Prusse dans le seul but formellement déclaré de garantir à chaque puissance ses possessions respectives. » *. Frédéric Il paraissait ouvrir à de telles suggestions une oreille sympathique, et tant que ce monarque vivait, il n’était pas dans le rôle de Mirabeau de dénigrer la Prusse, qu’il connaissait à peine encore, C’est pourquoi on rejettera ici, non comme (4) Lettres à Mauvillon, op. cit., p. 111 et 172.

(2) Mémoire sur la situation actuelle de l’Europe, 2 juin 1786. (Hist. sec. de la C. de Berlin, éd. WELSCHINGER, p. 29).

apocryphe, mais comme datée à contre-sens, une lettre que M. Aulard a présentée à la Société de lhistoire de la Révolution ! comme ayant été écrite par Mirabeau à Clavière en février 1786, c’est-à-dire dans les premières semaines de son séjour à Berlin : « Je fais des vœux, je l’avoue, y lit-on, pour que les circonstances me tirent bientôt de ce pays de servitude et de vanité, où quelques hommes sont tout, et les autres des bêtes de somme ou des dogues élevés au combat; où la féodalité dépourvue de son antique dignité n’a presque plus que des ridicules et des vices; où de grands propriétaires, si bien placés pour être puissants, préfèrent à l’honneur d’être chez eux des souverains, pasteurs véritablement adorés, la vile satisfaction d’aller jouir des tristes voluptés de la grande Babylone..; où, plus qu'ailleurs, les traces de l'antique barbarie celtique et germaine sont subsistantes et révérées; où la nature lutte contre les

hommes et les hommes contre la nature ».

Ce tableau si chargé de traits et de couleurs, si lourd d’observations et de jugements arrêtés, comment pourrait-il être celui des premières impressions ? Il contredit à chaque ligne la date qui lui est supposée. L’allusion aux «grands propriétaires » trop amis des plaisirs de Paris est une satire du prince Henri, frère de Frédéric Il, auprès duquel Mirabeau avait commencé par collaborer familièrement, confidemment, à la réalisation de sa triple al-

(1) Dans sa séance solennelle du 26 mars 1916.