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MIRABEAU | de plus en plus prochaine, il avait conçu le projet d'aller voir Sophie au couvent de Gien. Le moment de cette

fugue dangereuse était mal choisi, une requête de Julie Dauvers au tribunal d'honneur des maréchaux de

France risquant d’entraîner son arrestation, il se décida

à partir. C'était une folle et romanesque équipée. Bien organisée et rapidement conduite, elle réussit. Mirabeau pénétra dans le couvent le 29 mai, passa cinq jours auprès de Sophie et repartit le 2 juin. Ce voyage préparait une rupture. La rareté et la brièveté des lettres de Mirabeau depuis sa libération, toujours expliquées par d'insuffisants prétextes, l’avaient fait pressentir à la malheureuse jeune femme. Elle se sacrifia, donnant à son amant léger et infdèle cette suprême preuve d'amour. Dans le dernier mois de son séjour à Vincennes, Mirabeau ne s’était pas contenté d'écrire à Julie une correspondance aussi platonique qu’audacieuse : il avait eu des intrigues plus réalistes. Chez Boucher, il en noua d’autres, sans compter ou plutôt en comptant la maîtresse même du logis, jolie, artiste et un peu détraquée, qui ne lui refusa pas ce qu’elle avait déjà accordé à beaucoup d’autres. Du côté des sens il était incorrigible, sans retenue, sans décence et sans délicatesse, servi par des moyens de séduction et par une habitude du mensonge auxquels peu de femmes résistaient. « Laïid à faire horreur, disait le marquis, à ce métier limpudence et l'audace sont de sûres armes, et c’est son fait. »

Au Bignon, où il l’amena avec lui, son père l’observait. Pour éteindre le scandale du « billet d'honneur » de 500 livres porté par Julie Dauvers devant le tribunal des maréchaux, il avait fait le sacrifice de sa tabatière d’or, son unique bijou. Il voyait et il décrivait les défauts de son fils, son désordre inné, son effronterie, son goût, de l’exagération, son charlatanisme, son exubérance, son hypocrisie. Mais, sous sa folie, il le sentait bon diabie, facile à vivre, accort au fond, incapable d’une méchanceté calculée : « Malgré la laideur amère, écrivait-il, la démarche intercadente, la précipitation tranchante,

Le : LES PROCES essoufflée et bouffe, et le regard, ou pour mieux dire le sourcil atroce de cet homme, quand il écoute et réfléchit, quelque chose me disait que ce n’était qu’un épou- . vantail de coton. » Surtout, quoiqu'il tint ses connaissances pour superficielles et qu’il le trouvât, non tout à fait à tort, « pie et geai par instinct », il était émerveillé de la force, de l'étendue et de la souplesse de son esprit. Déjà, du temps où Mirabeau négociait pour lui auprès de sa mère, et, quoique le marquis ne pût juger son fils que d’après ses écrits, il lui découvrait un regard d’aigle. Maintenant, le voyant de plus près, et le connaissant mieux, il trouvait en lui « une tête d'exécution et de ressource », beaucoup de talent, de volonté, d’ardeur et de facilité au travail, « un sujet rare au futur ».

Ainsi fait, il songeait toujours à le rendre à sa femme, à le ramener à elle, « à la lui faire reprendre à l’hameçon ». Quelques semaines avant la perte de son procès, il avait écrit à la comtesse, pour la remercier de lui avoir envoyé de l’huile, une lettre enjouée où, sous une forme plaisante, il laissait percer le projet dans lequel il s’entétait. Il raillait la fureur d’écrire de sa race, et il lui opposait la paresse de sa belle-fille : « Si par votre moyen, lui disait-il, elle eût été perpétuée, ainsi que, sauf respect, ce semblait être votre destination, il m'est avis qu’une distrac-

tion du sang de Marignane était le meilleur spécifique

qu'on pût mettre en œuvre pour tempérer et même détruire cette maladie-là ». Plus loin il se faisait précis et pressant. Quoiqu'il ne fût plus d’âge à jouir de la « bambinaille », il désirait des successeurs à ses pères, autant que ceux qui entouraient sa belle-fille avaient intérêt à la maintenir sans postérité. Et hardiment, il proposait son homme : « Si jamais on s’ingère de vous en proposer une (postérité) et les moyens reçus pour y parvenir, que le grand saint Yves vous prévienne qu’on y soit aussi gauche que je le serais moi-même à vous en solliciter. Je sais que désormais je n’ai point un fol à vous présenter. Je ne l’ai point vu, mais je le suis de l’œil et de très près; il a été exposé à bien des sortes d'épreuves et s’est contenu. Je