VIT

Dans la plûpart des pays; nous n’avons besoin de faire attention qu’à l'or et à l’argent. Ces deux. métaux constituent seuls le revenu des états et la fortune des particuliers. Si le cuivre est quelquefois em. ployé, c'est dans ces détails nécessaires mais. méprisables, dont on doit, s’occuper dans le moment, et les oublier. pour toujours. Ce n’est que dans l'enfance de la république Romaine, que ces- espèces méritent. quelques égards. Elle n’en connoissoit point d’autres; et comme toutes les dépenses publiques se calculojent en monnoie de cuivre, ik nous importe de la connoître. A l'an de Rome 485, lorsqu'on frappa sa première monnoie d'argent, le denjer valoit dix as. On a vu que le denier pegoit un septième d’once ou un quatre-vingt-quatrième de.la livre Romaine., L’as étoit alors. la livre Romaine elle-même, L'argent étoit au cuivre comme 840 à un. Cette proportion, huit fois aussi grande que celle qui a été établie depuis plusieurs siècles, nous, fait renouveller notre question, D'où venoit-elle ? L’ argent étoit-il huit foie plus rare ou le cuivre huit fois plus commun que da notre tena? Due quel ferons-nous la base, de nos caleuls? La pldpart; des antenrs ant préféré l'argent. Cependant le plus léger examen npus fera sentir que cette singulière proportion découloit de 1g digatte de l’argent,. plutôt que de l’abondance du cuivre. Quels vestiges de. ces. mings.de cuivre qui -rendoient l’Italie huit fois plus riche en ce métal que na le sont l’ Allemagne ou la Suède? Leur mémoire seroit-elle -périe. avec. elles? Mais si même on le supposoit assez commun en Italie, une petite parti passoit à la monnoie. Le cuivre servoit alors à mille usages, suxquela on.a depuis employé le fer.et l’acier.. Les armes étaient de cuivre dans les premiers siècles, et quoique.les Dactyles eussent:trouné.d’assen bonne-heure l’art de travailler le fer, tous les héros d’Homère combattent revêtus de cuivre ; les instrumens d’agrieulture, les ornemens des temples n’étoient que de ce métal. De l’autre côté, la. seule: circonstance que les Romains n'ont pas frappé de l'argent .peudant près de. cinq siècles, prouve assez qu’ils en avoignt fort peu. Eo. effst leurs bons auteurs nous apprennent que l'or et l'argent n'étotent pour ces premiers Romains que des marchandises étrapgères.que le luxe naissant;

achetoit

achetoit 4 un haut prix. C’est pourquoi quand nous trouvons chez ce peuple une livre de cuivre évitons l’écueil commun de l'évaluer comme la 840™ partie d’une livre d’argent, mais apprécions cette livre d’argent comme huit cens quarante livres de cuivre. Quand l'argent des provinces commençoit à effacer dans Rome tous les vestiges de ‘I’ancienne pauvreté, le denier valoit seize onces de cuivre. La proportion. étoit de cent douze à un, proportion peu différente de la nôtre. Cal. culons donc la livre de cuivre comme égale en valeur aux trois quarts d’un denier ou à 56} grains. d'argent. - Dans le cens qu'établit Servius Tullius, cent mille livres de cuivre donnoient au citoyen qui les possédoit une place parmi les premiers de la république. Ces cent mille livres de -ouivre font, suivant l'évaluation ordinaire, huit mille cent quarante livres Tournoises, mais suivant la nôtre soixante-un mille cinquante. .Je-crains ici que la conclusion ne fasse rejetter le principe par ceux qui ne conneissent l’histoire Romaine que dans les abrégés. Ils ne ‘croiront point sans doute qu'il y eut alors à Rome des particuliers aussi riches. Mais j’ai toujours pensé qu'on abaissoit trop les premiers siècles de Rome, pour rehausser l’éclat des derniers. Mon soupçon est appuyé par les monumens publics, les plus sûrs indices de la richesse d’une nation. Dans le siècle d'Auguste on contemploit avec plaisir tous les ouvrages de ce règne glorieux, mais c’étoient vers les cloaques de Servius Tullius, vers Paqueduc et le chemin du censeur Appius, que les yeux se tournoient qui cherchoient à connoître la puissance et Vindustrie des Romains. : Quoiqu'il en soit, il faut réformer nos idées sur les faits et non point les faits sur nos idées. Un éxemple nous fera sentir. la nécessité de sortir du sentier battu. Supposons l’Angleterre riohe en argent, comme elle est adjourd’hui, mais épuisée de la plus grande partie de son or, le peu de celui-ci qui y restât ou qu’on transportât des autres pays, hausseroit aussitôt de prix, et au lieu de quinze à un, deviendroit peut-être cent à un. Qu’un François dans ces circonstances dise, l’or dans mon pays vaut tant, l’argent en Angle. terre vaut cent fois moins que l'or, donc je dois compter tout cet argent à:raison d’un. centième de l'or; qu'il le dise, et il ‘dira mal. L'argent .des Anglois porté hors de leur pays conservera son ‘égalité avecila même quantité d’argent chez un autre peuple. Sa valéur proportionnelle disparoîtra ; les Anglois ne sentiront leur infériorité que par : Je

de commerce de l'or qu’on leur apporte, ou la balance ne sera pas peur | eux... Cet exemple conclut plus que la plûpart, pareéque les objets .qu’on:a comparés sont précisément semblables. =~

En luttant.avec.les nations pauvres qui les entouroient;, les Remains se préparoient à des triomphes plus brillans. Les Grecs, les Gaulois, les Carthaginois apportoient leurs trésors aux pieds du sénat, - L/ancienne proportion de l’argent au cüivre devenoit vicieuse, maïs au lieu de baisser la.valeur de l'argent on haussa celle du‘cuivre. La néeessité avoit plus de part à cette démarche que la raison. La: première guerre Punique, où il falloit entretenir des armées hors de Vitalie, avoit endetté l’état. On respectoit la foi publique, dont il falloit remplir les obligations, mais l’on respectoit- aussi ‘ies droits d'un peuple épuisé, qu’an ne pouvoit pas'accabler d'impôts. Le sénat aima mieux diminuer le prids de la montoie. -L’as étoit la livre de cuivre. Il le xéduisit- à dèux onces; et par cette opération violerite mais nécessaire, les créanciers de la république perdirént ciñq parties sur six-de l'argent qu’ils lui avoient prêté ; mais bien différens de leurs neveux, dont Horace.oélèbre l’arithmétiqué, ces vieux’ guerriers ne. s'apperçurent: pas peut-être du changement. Ils avoient reçu leur dette en as ; ‘comment -exaipiner si la valeur étoit la même? . .

Quarante-sept ans après, Hannibal fit sentir aux- Romaite ¢ qu ‘a n’y -avoit plus d’Alpes. Soudoyer à ia fois cent mille hommes en Italie, en Sicile, et en Espagne, c’étoit un effort que le zèle des citoyens rendoit plus facile, mais qui entraîna bientôt une nouvelle réduction de ‘l'as. On ne le frappa plus que du poids d’une once. Mais le denier, qui ne -valoit que dix as, tomboit alors trop bas, et l'augmentation de l’argent toute grande qu’elle étoit n’y suffisoit plus.” En réduisant donc l'as 4 une ence de cuivre, on augmenta la valeur numéraire du denier à seize as. Ce denier valoit-seize once de cuivre au lieu de vingt, et-pendant qu’on diminuoit de la moitié la. monnoie ‘de. cuivre, celle d'argent ne perdit qu’un cinquième de sa valeur.

Un grand nom m/arréte ici. Quand M. de Montesquieu me dépeint cette double opération, comme rétablissant la fortune de l'état, sans bouleverser celle des citoyens, il m’est aussi impossible de souscrire à son sentiment, qu’il m’est doux d’admirer ses talens. Toute réduction des monnoies est un soulagement pour les débiceurs et une perte pour

les

. les créanciers. ‘Dans celle-ci, ceux qui prétoient du cuivre pour en recevoir, perdoient la moitié, ceux qui devoient recevoir l'argent pour du cuivre ne perdoient qu’un cinquième. Mais rien ne les eût pu faire penser à cette stipulation que la connoissance du: changement qu’on .dlloit faire, De tels secréts ne ‘se confient pas au corps d’un peuple... | | | OO ' L'an de Rome 587, on réduisit l’as au poids d’ane demie-once. Le motif et le détail de cette opération nous sont inconnus. Ce ne fut ‘point la nécessité. Paul Emile venoit de conquérir la Macédoine, et les richesses qu’il y trouva avoient affranchi les Romains de la capitation. Mais le poids d’un monnoie dès lors reléguée aux plus bas dé ‘tails paroissoit encore incommode, et on le méprisa trop pour changer sa proportion avec le denier qui valoit toujours seize as. J’imiterai Texemple des. Romains ;, et quoique la valeur de las tomboit avec son poids, je calculerai ceux d’une demie-once sur le méme pied que ceux d’une once. Nous craindrions de faire des opérations aussi brusques ‘que celles dont j’ai parlé, mais aussi dans la situation de la république tout l'invitoit aux entreprises les plus hardies. Ce peuple-roi votdoit régner ou périr. Point de milieu. Si Carthage succomboit, l’or et l’argent faisoient disparoitre le cuivre. Il impbrtoit peu qu’on eût di. minué cette monnoie. Si les Africains l'emportoient ; privés d’empire ‘et dé liberté tout devenoit indifférent aux Romains, la plûpart n’au- ‘roiétit'pas survécu à leur humiliation, oa auroient coura la cacher dans quelque pays efcore libre.

Je ne saurois finir sans remarquer l’esprit citoyen des sénateurs Romains. Is se prétérent sans difficulté à ces arrangemens si destructeurs à leurs intérêts. Presque les seuls créanciers, ils subissoient toute la perte de ces réductions. -D’ailleurs elles détruisoient peu à péu la constitution aristocratique des comices. Comme la fortune requise pour la première elasse demeuroit toujours fixée à cent mille ‘as, on dut y voir parvenir un grand nombre, qui, si les espèces s’étoient soutenus sur l’aricien pied, auroient encore rampé au dernier rang des derniers citoyens.

VIIT.