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voyant passer au milieu d'eux, que nous désirions devenir leurs alliés contre les fils d'El-IIadj Oumar.

Je n'hésitai donc pas et la marche sur le Niger par Bangassi et le Bélédougou fut décidée. C'était la voie qu'avait suivie Mungo-Park à son deuxième voyage (1805) et sur laquelle la mort de l'illustre voyageur n'avait permis d'obtenir que peu de renseignements. Les bruits qui m'étaient rapportés par des Sarracolcts, venus de la Gambie, sur la marche d'une expédition anglaise se dirigeant vers le Niger, et surtout l'état inquiétant de mes bêtes de somme, me faisaient du reste une obligation de me hâter et de prendre pour continuer mon voyage la voie la plus courte.

On me pardonnera d'entrer dans tous ces détails sur le choix de la route qui devait me conduire à Bammako. Ma détermination devait malheureusement entraîner plus tard, au combat de Dio, la mort d'un trop grand nombre de mes braves indigènes, tombés courageusement pour me sauver de rhorriblc sort que nous ménageaient les Béléris. Mais elle était nécessaire, car la suite du récit montrera que toute autre voie nous ôtaît fermée pour gagner le grand fleuve des nègres.

Cette nécessité de suivre la route du Bélédougou ne pouvait cependant (aire négliger la vallée de Bakhoy, que suivaient le plus communément les caravanes de Dioulas, commerçant entre le Haut-Sénégal et les marchés du Haut-Niger. Le ta ta de Mourgoula, qui tenait sous sa dépendance toutes les populations malinkés de la vallée, avait besoin d'être visité, d'autant plus qu'on le représentait comme une place à peu près dépourvue de défenseurs. Je chargeai donc le lieutenant Vallière, accompagné de quelques hommes seulement et d'un fils du chef de Niagassola, l'ex-tirailleur Khoumo, d'aller saluer l'almany Abdallah en lui remettant un cadeau et une lettre de la part du gouverneur. Chemin faisant, Vallière devait recueillir le plus de renseignements possible sur les pays qu'il visiterait et spécialement sur le Bouré, contrée renommée par ses mines d'or.

Notre itinéraire étant bien arrêté, je pris toutes les précautions de nature à faciliter mon passage à travers les régions inconnues que j'allais aborder. Comme guides, Kita ne pouvait m'offrir aucune ressource : les attaches de Tokonta avec Ségou étaient trop connues pour que les indigènes que ce chef aurait pu me fournir eussent pu m'être de quelque utilité. Je ne trouvai d'ailleurs aucun Malinké de Kita, sauf le jeune Ibrahima, qui consentît à me suivre, même au prix d'une forte récompense. Tous craignaient non seulement le Bélédougou, mais aussi le

hnulcs de neuf à dix mètres, forinaient une sorte de corridor d'une vingtaine de mètres de large, obslrué en maints endroits par d'énormes hloes de grès. La rive droite, presque l\ pic, était conslitucepar Une argile rouge durcie et ayant la consistance de la pierre; la rive gauche, un peu moins malaisée, conduisait à un gué assez facile et peu profond. On eut beau chercher en amont et en aval, on ne trouva pas de meilleure issue.

Notre jeune docteur se mit donc à l'œuvre. Les tirailleurs pratiquèrent assez rapidement dans la berge de la rive gauche une rampe accessible à nos animaux, mais pelles et pioches étaient impuissantes contre le sol durci de la rive opposée, et l'on dut se contenter, en profilant de quelques aspérités de ce terrain argileux, d'y tailler une sorte d'escalier irrégulier, pouvant permettre au moins le passage à nos hommes et aux ânes déchargés.

On s'occupa de faire passer d'abord les mulets. Ces animaux furent débarrassés de leurs chargengients, et les muletiers, aidés des spahis et des tirailleurs, s'efforcèrent de leur faire franchir l'obstacle. Peine perdue! Car ils descendirent facilement la rampe pratiquée sur la rive gauche et entrèrent dans le lit de la rivière; mais on ne put, malgré tout, leur faire gravir la berge à pic de la rive droite. Sambo vint heureusement, par son ingéniosité, nous tirer d'embarras. S'emparant de Tune de nos longues cordes de chargement, il la fit passer derrière la croupe de l'animal, tandis que les deux exlrémilés étaient tenues par des hommes placés au sommet de la berge. Un muletier, cramponné à quelques arbustes qiii avaient trouvé le moyen de pousser dans cette argile durcie, lirait le mulet par la bride. A un signal donné, la pauvre bète, tirée par la bride et poussée par la corde qui l'obligeait à se porter en avant, fut ainsi hissée au sommet de la berge. Taulain se promit bien de ne pas oublier, quand l'occasion s'en présenterait, ce mode bizarre, mais pratique néanmoins, de franchir les rivières du genre du Bandinghô,

Cependant, une partie du convoi n'arrivait pas. Quelques hommes eurent heureusement l'idée de retourner en arrière avec des outres remplies d'eau. A un kilomètre à peine, ils rencontrèrent une jeune négresse, Coumba, qu'Abdaramane m'avait demandé l'autorisation d'emmener avec lui à Bammako. Elle se mourait de soif avec son petit enfant Gandioura; quelques gorgées d'eau les ranimèrent. Plus loin ce fut un bourriquot qui élait tombé et ne pouvait se relever. Puis, toute la série des âniers qui désespéraient d'arriver au ternie de l'étape. Pendant tout l'après-midi, on vit ainsi arriver successivement au bivouac des détachements isolés d'Anes et d'aniers. Ces derniers couraient se plonger dans les eaux du Ban-

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dinghO. Quant aux ânes, ils se précipitaient aussitôt vers la rampe du la rive gauche, clierchanl à se dépasser les uns les autres, se bousculant tant et si bien que, [pendant un moment, aucun ne pouvait descendre. Arrivés au bas de la berge, ils buvaient à longs traits avec une satisfaction non équivoque et ne se pressaient iiulletnent de remonter pour faire place à ceus qui se trouvaient derrière. Quelques-uns de ces roussins, non moins raflinés que nos àniers, se coucbaient même dans la rivière. L'après-midi, le gué présenta ainsi un aspect des plus curieux : l'une des berges, couverte d'animaux aux longues oreilles, pointées vers le cours d'eau; l'autre rive, encore garnie de tirailleurs, travaillant avec la pioche et le pic à (wrfeclionner l'escalier commencé ; au milieu, un mélange bizarre d'ânes debout buvant, de noii-s puisant de l'eau, d'hommes assis dans le courant et d'animaux couchés, gardant, dans cette position, leur physionomie clernellement sérieuse: le tout abrité par les grands arbres ► qui couvraient les rives élevées du Bandinghô.

Enfin, une heure à peine avant le coucher du soleil, le travail étant

I lei'minéet toutes les sections du convoi ayant rallié le camp, on put faire

I une expérience, qui réussit à merveille : une dizaine d'hommes passèrent

' avec dos chargements variés sans la moindre difficulté et purent même re-

' descendre aisément l'escalier. Les derniers ordres furent donnés pour le

lendemain, et chacun s'occupa d'oublier par un bon dîner les fatigues du

* jour. Le soleil tomba et tout bruit cessa dans le camp; les hommes

étaient épuisés de fatigue, et les Toucouteurs eux-mêmes, ces bavards in-

■ corrigibles, qui ne s'endormaient jamais avant le milieu de la nuit, se

laissèrent aller rapidement au sommeil. Il était déjà lard quand Piétri et

Uajol arrivèivnt au bivouac.

I,e lendemain, au point du jour, le passage commença et mareha vivement sous l'active surveillance d'Alassane, de Samba Ouri et des chefs do section. A onze heures, il ne restait plus sur la rive gauche que les trois Européens et leui-s ordonnances. Ils avaient préféré rester à leur campement, la rive droite étant beaucoup moins boisée que le terrain où ils avaient établi leur gourbi depuis la veille. Dégagés de toute preoccupation, ils purent dtîjeuner tranquillement en examinant le beau paysage qui les environnait. Ils voyaient là pour la première fois deux arbres nouveaux qui les intéressaient beaucoup. Le premier, un bel arbre touffu, est appelé n'iaba par les Matinkés; son fruit est très agréable au goftt. Il est jaune, avec des taches carminées à l'état de maturité. Lorsqu'on l'ouvre, on trouve de quatre à huit graines de la grosseur d'une châtaigne et d'une jolie couleur carmin, baignées dans un liquide blan-

châtre et gluant. Les indigènes, guidés sans doute par rasjieet de ce liquide, attribuent au fruit du N'taba des pro[)riétcs aphrodisiaques énergiques.

liC deuxième arbre était un lîguier, que les Malinkés désignent sous le nom (Varguiiie toro et les Bambaras sous celui de toroninkoko. Los feuilles, lisses, oblongues et petites, n'avaient rien de remarquable; mais ce qui attira surtout Fattention du docteur Tautain, ce fut le fruit : les ligues, de forme comprimée, au lieu de pousser par une, deux ou trois sur les rameaux terminaux avec leurs feuilles, pendaient |)ar grosses grappes sur le tronc même et les branches principales.

A une heure, le convoi reprenait sa marche vers Maréna, laissant encore derrière lui trois Anes morts ou agonisants. La route éUut bonne; le pajsage n'avait rien d'attrayant, et la grande plaine où se déroulait le sentier ne présentait que quelques arbres, les arbustes et hautes herbes ayant été récemment incendiés pour faire place aux prochaines récoltes do l'hivernage. Au soir on arriva à Maréna.

Le lendemain, "29 avril, je rejoignis la mission principale. J'avais obtenu à Goubanko la réconciliation, au moins apparente, de ce village avec Kita. De plus, les chefs m'avaient donné six ou sept chasseurs peuls, qui devaient nous conduire jusqu'au Ha-Oulé et nous servir ensuite d'intermédiaires auprès des habitants du Bélédougou. Parti de Goubanko le 28 au soir, j'avais profilé d'un beau clair de lune pour marcher une partie de la nuit. La contrée, absolument déserte, était couverte de forets épaisses, au milieu desquelles mes guides eux-mêmes avaient de la peine à trouver leur chemin.

CHAt'ITKE X

le Fiiuluduu^ou orieulul. — Us tiiineis de B.iDgHasi. -