C*clail le Toiubaguiua
VOYAGi; AU SOLDAS KHASÇAIS. 187
ont pour eflel inévilable de raviner lo lorrain, d'enflei" les ruisseaux el marigots cl d'augmenler considérablement les diflicullés de la marche, sans parier de l'inlluence pernicieuse qu'elles exercent sur la santé des hommes ~ el des animaux. J'avais loujours présent à la mémoire le souvenir de la malheureuse expédiUon de Mungo-Park qui, dans celle mt^me i-égion, avait 111 successivement périr lous ses compagnons de voyage, l'arlis de la Gamhie au nombre de Irenle-neuf, ils n'élaicnl plus que cinq lorsqu'ils parvini'enl à Bammako.
!-a matinée du 1"' mai lui employée à Taire sécher la lenle, les couverlurcs, les bâts, les selles, dont l'eau avait pi'csque doublé le poids, ainsi que les char<!ements de sucre, sel, café, qui se seraient avariés si l'on n'avail pas pris celte précaution. On alluma donc partout de grands feux, et tout le monde s'occupa à étaler les objets mouillés. Toul à coup, pendant que nous-mêmes nous nous retournions devant la flamme pour nous récliauffer, uti grand bruit et un mouvement inusité se produisirent dans le camp. Tous les hommes, spahis, tirailleurs, ànicrs, muletiers, se précipilaienl pêle-mêle vers le ruisseau, brandissant les armes les plus variées : fusils, sabres, lances, butons, etc. ïoro lui-même désertait ses casseroles, agitant uniong couteau de cuisine. D'oti pouvait provenir toute cette agîlalion? l'i'is d'inquiétude, nous nous efforçons d'obtenir quelque renseignement. Le vieux Sambo nous apprend enGn, dans son jargon peu intelligible, qu'un liyre, surpris par un spahi qui menait boire ses chevaux, s'était élancé (tu fourré cl venait de plonger dans le ruisseau. Nous sautons aussildt sur nos mousquetons, el en quelques instants nous sommes au milieu de nos hommes. N'Gor Faye, notre chasseur de Kobaboulinda, s'était jeté dans le lit du marigot el, armé de son sabre-baïonnelle, semblait s'acharner à la poursuite de l'animai qui mettait ainsi tout le camp en mouvement. Toute la foule suivait sur les deux rives, les nègres se housculanl pour barrer le passage au tigre en question. C'étaient des cris, des disputes, dos coups dans l'eau, occasionnant un vacarme dont nous ne distinguions pas encore la vraie cause, malgré les explications du père Sambo. Nous avions remarqué que l'animai ainsi poursuivi reslaît fort longtemps sous l'eau, de sorte que nous ne croyions plus au tigre ou plutôt à la panthère, puisque le tigre est exclusivement asiatique. Enfln, par une des percées ouvertes sur le ruisseau, nous pûmes voir ta bête : c'était une magnifique loutre de plus d'un raèti-e de long. Impossible d'ailleurs de faire feu de nos armes au milieu de toute celte cohue. Nous primes le parti de revenir à notre tente où, quelques moments après, N'Gor Faye nous apportait la loutre qu'il venait enfin de luer. Quant à Sambo, il ne voulut pas
avoir le dernier mol et, comme nous le plaisantions sur son tigre, il nous répondit : «Eh! oui... loutre, c'est tigre d'eau ».
Vers dix heures, nous nous remettions en marche, toujours précédés par Piétri et nos guides de Goubanko. Le soleil avait chassé les nuages, et ses chauds rayons achevaient de sécher nos bagages. La route traversait une série d'ondulations de médiocre hauteur : tantôt nous cheminions sur un vaste plateau parsemé de grandes clairières au sol dénudé et formé d'argile durcie, imprégnée de limonites; tantôt nous étions obligés de nous frayer un passage à travers les blocs de grès qui encombraient le terrain. Nous rencontrions beaucoup de marigots ou de ruisseaux, aux bords couverts de bambous et de pandanus. Tom, trompé par cette végétation, se précipitait au galop, la langue pendante, mais il ne tardait pas à i^evenir la langue encore plus longue : le ruisseau était à sec. Cette étape fut pénible pour tous. Nous n'eûmes guère qu'un bon moment, ce fut la traversée d'une grande et belle foret qui fit aussi le bonheur de Samba Ouri, notre chef laptot. Il avait remarqué un arbre qui possédait, parait-il, des propriétés merveilleuses et dont les feuilles avaient une grande valeur à Médine et au Sénégal. Il voulait donc en faire une ample provision et, suivant la recette des marabouts, les mettre à bouillir pour en obtenir une infusion, avec laquelle il se laverait le corps tous les mois, ce qui devait le préserver de toute espèce de maladie et le rendre invulnérable. A nos yeux, ce bois avait un autre mérite : il était fort dur et n'était pas attaqué par les termites. Aussi avions-nous recommandé à Samba Ouii de nous en procurer quelques échantillons, que nous aurions fait examiner en France. Malheureusement, le vieux Saniha Ouri, qui n'avait pas eu le temps encore de ftiire l'essai de sa précieuse infusion, ne devait plus revoir le Sénégal.
Continuant notre marche, nous descendons dans un bas-fond où, à riiivernage, circulait un polit ruisseau toujours ombragé par le même genre de végétation; Therbe, plus verte, montrait que l'eau avait disparu depuis peu de temps. Nous trouvons d'ailleurs un peu plus loin une grande mare où Tom, imité par plusieurs de nos hommes, se mil à boire à longs traits, malgré la mauvaise qualité des eaux. Auprès de la mare se tenait Abdoulave, que Piétri avait envoyé au-devant de nous : nous pouvions pousser jusqu'à Guénikoro, qui n'était plus qu'à trois kilomèlres environ. Nous arrivons bientôt au bord du Kégna, joli ruisseau très ombragé, dont il nous fallut arranger les berges pour le passage du convoi; puis, après avoir traversé des ruines nous annoncjant que les Musulmans avaient visité ces parages, nous nous arrêtons au pied d'un beau ficus, à l'ombre duquel Piétri nous attendait, à deux cents mètres du village. Cout
î à Alassano qui s'eni pressa it, suivant mes i-ecominandalions, trallcr
1er le chef de ma part Pt lui annoncer mon anÛTéc. Je mis h conlri-
1 les lalonl:^ ili|)lomali(|ue« d'Alpha Séga; celui-ci fui assez lieureux
r r«ncoiilrer un indifiène, revenant des champs, qui avait habittJ
[ne lemjis le Kaarla cl vu quelques Dioulas venant de nos escales de
l M^dinc. Nfon interprète rt^ussil ainsi à tranquilliser la population
■vaincre que nmis n'arrivions au milieu d'elle qu'avec les mcil-
joures intentions et qu'elle n'aurait qu'à se louer de notre présence. L'attitude des Malinkés de Guénikoro ne nous étonnait nullement; c'était celle de gens vivant constamment dans leur solitude, cachée au milieu des montagnes, n'ayant jamais vu de blancs et en ayant tout au plus entendu parler par quelques rares voyageurs, qui leur avaient donné sur notre compte les notions les plus fausses.
Le cercle habituel se reforma donc peu à peu autour de nous, et les Malinkés se mirent à considérer silencieusement et d'un œil stupidement étonné tous les détails de notre installation. Ils étaient, du reste, extrêmement méfiants, et aucun d'eux ne voulut boire l'excellent grog que j'avais préparé, avant que j'y eusse goûté moi-même. Cependant, le soir, la glace s'était à peu près rompue et le chef m'envoya pour mes hommes une vingtaine de calebasses de lack-IallOy le mets national des Malinkés et des Bambaras el pour nous un mouton vivant, qu'accompagnait un plat de 7iiébéS'g^iertéSy sorte de gros haricots contenus par deux dans une coque poussant en terre à la façon de l'arachide. Ajoutons-y deux ou trois calebasses de lait de chèvre et un coral^ espèce de canard à bec de forme singulière, que Piétri venait de tuer au bord du Kégna, et l'on verra que notre table ne manquait pas, ce soir-là, d'un certain luxe.
Après le dîner, Piétri nous quitta de nouveau. Nous étions en plein désert et je voulais que notre marche fiit éclairée à une étape au moins en avant du gros de la caravane. Celait un métier des plus fatigants pour mes officiei's, mais ceux-ci ne m'ont jamais marchandé leur dévouement pendant toute celte rude campagne.
La nécessité de nous procurer du mil pour nos chevaux et mulets et le besoin de repos de nos Anes nous obligèrent à passer toute la journée du 2 mai à Guénikoro. C'était un villaîrc de construction récente, bien situé i\ rentrée d'une vallée étroite, limitée par un cirque de hauteurs peu élevées. Il était entouré d'un tatn à crémaillère peu épais, mais en assez bon état. La population paraissait en voie de s'augmenter, car on construisait en dehors de l'enceinte un assez grand nombre de cases nouvelles, destinées aux nouveaux venus. Quelques-unes de ces cases en pisé attirèrent notre attention par leur façade bizarre, creusée de profonds enfoncements, dans le fond de l'un desquels se trouvait la porte. Nous entrâmes dans Tune (le ces habitations qui appartenait à un notable. Le mobilier en était élémentaire : un tara, sorle de lit fait de bambous, un fusil accroché dans un coin et un petit arc suspendu au plafond, en compagnie d'un carquois conlenant quelques flèches. Ces derniers objets étaient remaitjuables par leur pelitesse : l'arc n'avait |)ns ])lus d'une douzaine de centimètres
JflCK AU SOUDAS FRiSÇ.VrS. Itll
IC( à des alliimelles. Ce ne jmiiviùl (Iniic triièiv- èltv S iiou-j apprit, en vftut, <fu'il avait ou iiii Dis 4|iiiii/.(> nioinont de. la ilélivi';uu-e te siiniiT ilii vilhi^e ^ si]S|>en<iit> i-elte {>elile ainiiletli' jtoiii' fiiiiièrlii'i' lit le |)reiui('t' mois. Ce teiii|is (Tiiulé, l'iitr et le ■iiciino aelioii et [tniiviiient i^lvv. jetés siliis iiu'oil-
■ir eau iruii piiits d'eiiviruii sept iiiùli'es de [>ni-
Bu du villnge. [,e vieux lluéiiikoi'o, duiil Teiiipla-
aux ruines voisiues, êlail silué |)i'ès du Ké^iia,
Elliitt! excellente. Mais les (;eiis du nouveau vilhi;;i>,
Je^ luiuleiu's [lour èlie pièls à s'y i'(''i'iiNioi' en cas
.''a|)|iruvisiunner d'eau dans riiiir-iieiir- ruèiue de
Il à proxiinilé un autre jiclit l'uissean, mais il élail
cl, sur ses bords, |ioiissaieiil des piaules loxiipjes
bh nvait mis en (Tarde en nous rfcoinniandanl de ne
mmpement fut agité. Tandis (]ui> je ni'ueeujiais |i'.« di! Guénikuru sur leur jiays et l(>urs l'elatioiis avec et les liamharas du ){élédou<.Miu, mes eliel's de livvue leuis cliar{î«iiients, éprouvés |iar l'aviM-s*- du IfUniwdu jour |im'édcnt. De plus, connue il initurail i|tia[rc ânes, nous étions oldigés de prendre eonlib1I<*s mesures jtour la ré|iiii'lilinn de nus liagage-^.
, le (liicteur fiayol, assis devani la leiile, émeiveillait
reillilmnl les objets les |dus cuiiettx de notn; |ia(:olille.
Iffoe excitùrent nu plus liant jioint leur éloiini'iiienl,
pi Appareil élueti-o-magnétitpie di; lilarke ipii eut le idii--
lUM-UDS des curieux eotisenlin nt, non '-aii'- peine, ii
<lcrin()2 six individus <>t à saisii' le- |ioi^iiéi-> m eiiivi-e
ftmn^iit fut porté à son maximum d'iitli'ii-iti'-. La seeoii--i-
kJa slujiéfaclion le fui eiieore |dii-, et e'i'<>t n-rlainenK-nt
|l Halliilti''^ tout aliuris sur le oui en >e livrant aux
i et avif, les minifs les pliK réjuui--:iiili- du
Rilntt's à L-liacun une |)oif!ni*<> de verrut<-rifs |ioiir
<piiMIOllf n'atioiiteu nullement l'iiitenljun de leur liiii-e
min? de recommeneei' rex[H'^ri<.-nr-e et ^- reli-
ilUnl qaclfjuis parole-, de-linée- <;in>
Dans raprès-mi3i, le grand Sambo tint un marché au mil. Notre chef muletier avait les aptitudes commerciales les plus remarquables, et personne n'eût pu le remplacer. Il fallait le voir marchander avec sa grosse voix caverneuse et finalement arriver à acheter un moule (deux litres environ) pour quelques grains de verroteries ou un petit quart de taGa fortement baptisé. Quelquefois nous nous approchions et, en le voyant discuter aussi chaleureusement avec ses pratiques, nous craignions de lui voir perdre, par son âpreté à sauvegarder nos intérêts, quelques paniers de soubako^ sorte de gros mil, dont les chevaux sont très friands; mais, à toutes nos observations, Sambo répondait invariablement : t Laisse faire, moi y a connaître Malinkés; y a tous voleurs ». Et nous laissions faire Sambo qui, convaincu d'ailleurs qu'il agissait pour le mieux, aurait recommencé son marchandage çnragé dès que nous aurions eu tourné les talons. Nous pûmes avoir ainsi à assez bon compte trois jours de mil pour nos chevaux et mulets; il en resta môme quelques paniers que je fis distribuer à nos malheureux bourriquots.
Le 3 mai, nous nous remettons en route. Nous commençons par nous enfoncer dans la petite vallée, à l'entrée de laquelle est situé Guénikoro. I^ chemin est bordé de bambous de taille médiocre. Nous longeons à gauche une ligne de hauteurs rocheuses, à pente très raide; à droite sont des longans plantés de cotonniers et d'indigo. A l'entrée d'un petit sentier, allant se perdre au milieu des champs, nous voyons un indigène en train de saigner un poulet : c'est un chasseur qui, étant revenu bredouille cinq ou six jours auparavant, offrait un sacrifice à ses fétiches pour se les rendre favorables. Un peu plus loin, nous rencontrons encore d'autres chasseurs; ils se sont réunis, au nombre de quatre, autour d'une motte de terre placée au milieu du chemin sur un tas de feuilles sèches. Ils vont partir en chasse et jurent, selon l'usage, de partager fidèlement . entre eux tout le gibier tué, d'oublier toute querelle et de rester bons amis ensemble pendant toute la durée de la chasse.
Le sol est parsemé de petites arachnides d'un beau rouge écarlate velouté. Sur un fims voisin du chemin, nous apercevons une cigogne à dos noir avec reflets métalliques et le ventre blanc. Le guide nous apprend que ces insectes et cet oiseau annoncent l'hivernage.
Nous quittons bientôt le sentier battu, impraticable pour notre convoi, et nous atteignons le fond de la vallée. Une ascension assez raide nous conduit sur un plateau se prolongeant vers Test en pente douce. En face de nous, à l'horizon, se dessinent trois lignes de hauteurs dont la dernière, très élevée, nous fait espérer que le Niger n'est pas loin et que nous
lOÏAGE AU SutlUAN FRAflijAIS, 11(5
aJions soi'tir bienlôt dn liassin liu Sêm-gal. Vers neuf lieures. la descente augint-nle de rapidité et nous cii'cuiuns entre de grosses roches. Dès ([Uft loiis les avons dt-passées, nous nous trouvons en présence d'une pente Kccssivement raide, encombrée de blocs de grès et de caillons roulant sous les pieds. Nous sommes forcés de mettre pied à terre el de prendre nos tlievaux par la liride, Nous n'arrivons au fond de la gorge qu'avec les plus grandes difficultés, ayant dû descendre la rampe en décrivant de longs lacets et en dirigeant soigneusement la mai-clie de nos montures. Mais le convoi, comment pourra-t-il venir îi bout de cet obstacle? Les hommes d'escorte se mettent tous à l'ouvrage, déplaisant les blocs, faisant rouler ou calant cens qui manquent de solidité, comblant avec de la terre les excavations trop dangereuses. f.es mulets arrivent bientôt. On les fait descendre un par un, quatre hommes retenant tes charges, tandis qu'un cinquième conduit l'animal. Hoiir les ânes, ce fut plus facile. A peine parvenus au sommet de la pente, nous les vîmes se disperser et marcher ensuite [)èle-mèle en choisissant eux-mêmes avec beaucoup de discernement les points oîl ils mettaient les pieds, les àniers n'ayant guère qu'à veiller aux chargements qui menaçaient h tout moment de tomber. Dès qu'ils avaient atteint le bas-fond où nous les attendions, je mettais mes bourriquols immédiatement en mouvement; car, avec des lûtes fourbues el malades comme les nôtres, le moindre arrêt occasionnerait une perte de temps considérable. Tous les ânes, incapables de se tenir sur leui's jambes fatiguées, se couchaient aussitôt en jetant bas leui-s charges, et les conducteurs avaient toutes les peines du monde à les relever. On peut dire qu'ils étaient n-cés de se réunir doux ou trois pour remettre chaque bête sur ses pattes la déterminer à reprendre la marche.
Tandis que nous surveillions la descente, Tautaiu remettait donc le convoi en marche. Nous le ivjoignions peu après et nous traversions une grande plaine herbeuse en terrain marécageux. Ensuite le guide nous arrêta bientôt devant une [}etite mare, déclarant qu'à moins d'aller jusqu'au village de Koundou, nous ne rencontrerions plus d'eau. La mare était petite el boueuse; elle mesurait à peine quebiues centimètres de profondeur et trois mètres carrés en surface. Ce n'était pas suflisanl jionr notre convoi, en admettant encore que l'eau fût potable. Cependant, l'iétri m'avait fait informer que nous trouverions de l'eau en abondance au marigot de Sidimala. J'insislai donc auprès du guide, en lui nommant Tendroil que me désignait mon compagnon; mais il me répondit avec le plus grand saag-froid que je m'étais trompé et que le sidimala se trouvait k une demi-heure de marche à peine de Koundou et nullement dans l'en-
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Aussi prîmes-nous nos dispositions en conséquence. Mais nous en fûmes quittes pour une petite pluie fine qui cessa vers le milieu de la nuit. Toutefois, le ciel resta sombre; les éclairs se succédaient rapidement, suivis de coups de tonnerre. L'hivernage arrivait à grands pas et avec lui son cortège habituel de fièvres et de maladies.
I^ 4 mai, le soleil éclaira notre départ. Nous nous enfonçons dans la foret, où, après quelques kilomètres, nous voyons les karités succéder aux tamariniers et aux acacias. Comme la veille, nous marchons en dehors de tout sentier frayé. Les tirailleurs et laptols, suivant immédiatement les guides, abattent de leurs haches et sabres d'abatis les branches qui obstruent la voie. Nous venons derrière avec les spahis, cheminant à la file indienne, de manière à tracer une route à la caravane qui se traîne péniblement derrière nous. Vers dix heures, nous tombons sur le sentier de Koundou, après avoir tourné un contrefort rocheux, issu des monts TiénifaranaS que nous apercevions à notre gauche depuis le commencement de l'étape. Nous ne tardons pas à entrer dans les lougans du village et à arriver sur le bord du Tongoroutou*, ruisseau ombragé de pandanus et contenant de distance en distance des flaques d'eau, couvertes de nénuphars, dont les indigènes se nourrissaient, paraîl-il, en temps de famine. Les guides nous montrent un petit mamelon qui nous cache le village. Nous le dépassons et entrons dans un véritable champ de ruines : c'est le vieux Koundou, détruit par les Musulmans. Un peu plus loin se trouve le nouveau village, le plus grand centre de population que nous ayons rencontré depuis Kita. Nous allons camper sous un magnifique tamarinier, émergeant au milieu d'une plaine découverte et dénudée à la suite des défrichements nécessités par l'approche de l'époque des semailles.
Le village de Koundou est le plus important de tout le Fouladougou. Il peut avoir de sept h huit cents habitants, et sa proximité du Bélédougou, avec lequel il a d'étroites relations. Ta mis à l'abri des tentatives des Toucouleurs. Les Malinkés de l'ancien Koundou et des autres villages détruits par Alpha Ousman, le lieutenant d'El-IIadj, se sont empressés de profiter des succès des Béléris pour reconstituer, dans leur voisinage, un centre considérable que sa situation protège contre les razzias des cavaliers d'Ahmadou.
Le village est dominé à huit cents mètres vers le sud par une hauteur d'une cinquantaine de mètres de relief. Les bords en sont presque à pic d'un côté, tandis que de l'autre ils se terminent par une large rampe en
i. Ou bieu DlaLa.
