Ou bien Kossofi-ia

pente douce. Le plateau est assez large pour y recevoir une construction européenne avec ses dépendances ; il possède en outre des carrières de grès facilement utilisables. Koundou, placé à l'entrée du Bélédougou et à trois kilomètres à peine du Ba-Oulé, est appelé, dans cette région, à servir d'intermédiaire entre Kita et Bammako en admettant, ce que je ne pense pas, que l'on choisisse cet itinéraire pour parvenir au Niger. Suivant moi, la meilleure voie à suivre par la route commerciale que nous voulons créer dans cette partie du Soudan est celle qui nous est ouverte par le thalweg même du Bakhoy, dans les contrées que Vallière visitait en ce moment et sur lesquelles je reviendrai plus loin.

Un tirailleur, laissé par Piétri à Koundou, me remit une lettre contenant de précieux renseignements sur le Bélédougou où nous allions enfin entrer, à la grande frayeur de nos âniers toucouleurs. Mon éclaireur avait tout d'abord été reçu avec beaucoup de méfiance. Les habitants s'étaient rassemblés en armes derrière les murs de leur tata, et Alassane avait été fort rudoyé lorsqu'il avait réussi à y pénétrer. Toute la population était ivre de dolo et par suite fort mal disposée à écouter ses explications sur notre arrivée dans le pays. Quant au chef, il était beaucoup plus ivre que ses administrés et Ton n'avait rien pu en tirer. Heureusement que, le lendemain, toute cette effervescence s'était calmée, et les notables de Koundou, mis en belle humeur par un cadeau d'étoffes et de sel, que leur avait fait mon officier, s'étaient longuement entretenus avec lui sur notre voyage. Se conformant à mes recommandations, Piétri s'était efforcé de faire comprendre à nos nouveaux amis les raisons qui m'avaient déterminé à prendre la route du Bélédougou pour gagner Bammako et le Niger : je voulais obéir aux ordres de mon chef de Saint-Louis qui m'avait prescrit d'offrir son amitié et sa protection aux Malinkés et aux Bambaras, opprimés par leurs ennemis de Ségou. Le chef de Koundou avait hautement approuvé toutes ces paroles et avait aussitôt dépêché l'un de ses fidèles avec nos chasseurs de Goubanko pour informer Guisoumalé, le premier village du Bélédougou, de notre arrivée et lui demander des guides et des hommes sûrs, destinés à m'accompagncr dans la nouvelle région que j'allais visiter et i\ m'annoncer auprès des chefs du pays. Cela fait, Piétri était parti pour aller reconnaître le Ba-Oulé et examiner les mesures à prendre pour son franchissement.

Je reconnus la complaisance des notables de Koundou en leur envoyant un sac de sel et plusieurs poignées de verroteries. J'ordonnai en même temps au convoi de camper suivant Thabitude, mais de se tenir prêt à partir au premier signe. La menace de l'hivernage me talonnait et j'attendais avec impatience un avis de Piétri pour gagner les bords du Ba-Oulé.

VOYAGE AU SUiriAS FH.VNÇAIS. iU7

En revonîint de iioti'c \isite au rlicf, iiotiH nous mîmes î\ rdder autour (lu village qu'environnait une ligne do puils liordés de jolis jardins. Un {[rand mouvement animait la plaine aux abordi^ du tala. loi une robusto négresse, aux formes vii'iles, pilait du mil dans un mortier en bois h l'aide il'uii énorme pilon qu'elle manœuvrait avee une vigueur toute maseulîne. Là un tisserand, assis dans son trou, faisait mouvoir avec assez de dcx- Icrilé le grossier métier qui lui servail h fnbriquer les bandes d'étoffe

destinées h la conferlîon des botibnus el des pagnes dont se vêlent les indigènes. Plus loin, une petite fillette, presque entièrement nue, filait le coton, que le tisserand disposait ensuite sur son métier, culi-e les deuls du peigne que lui avait vendu nn Dîoula venant de nos escales du haut Sénégal. Enfin, tout auprès de la porte principale, un potier faisait cuire la Icrre argileuse avec laquelle il fabriquait les grossières poteries dans lesquelles les indigènes renferment leur eau et leurs grains.

PiéCri arriva vers midi. 11 était accompagné de l'émissaire expédié dans le nélédniipnii, ranienani avec lui six Damiiara? de Guisoumiilc, chargés

m VOYAGE AU SOUDAN FRANÇAIS,

de m'informer que je serais le bienvenu dans leur pays et que j'y trouverais aisément des hommes pour me guider jusqu'à Bammako. Je comblai ces envoyés de caresses et les remis entre les mains d'Alpha Séga, lui recommandant de s'appliquer à gagner toute leur confiance en les mettant au courant de nos projets vois le Haut-Niger, où nous voulions nous appuyer sur les Bambaras contre leurs ennemis de Ségou.

Piétri m'apprenait en même temps que le Ba-Oulé n'était qu'à trois kilomètres et me conseillait, pour gagner une journée, de franchir la rivière le jour même. En conséquence, il partit presque aussitôt avec Tautain et les tirailleurs pour la préparation du passage. Quant à nous, nous devions suivre avec le convoi, que je voulais laisser souffler quelques heures. Le père Sambo profita de cette courte halte pour se procurer encore quelques paniers de mil, et je dois avouer ici que sa clientèle préféra le tafia aux verroteries.

Le Ba-Oulé ou fleuve rouge était ce niême coui's d'eau que Piétri avait exploré quelque temps auparavant dans sa partie inférieure ; il formait une jolie petite rivière d'une vingtaine de mètres de large, aux berges élevées mais à pente assez douce. Une épaisse végétation couvrait ses rives, et de grands et beaux arbres nous cachaient tout le terrain environnant. Le passage s'effectua rapidement, grâce aux deux rampes d'accès que nos hommes avaient pratiquées dans les berges. A cinq heures du soir, notre campement était établi sur la rive droite, en territoire bambara. Je me hâtais, car la mortalité sévissait toujours sur les ânes et je tenais maintenant à transporter tout mon convoi jusqu'au Niger. Tout avait bien fonctionné jusque-là et ma nombreuse caravane, comptant plus de quatre cents animaux et environ cent trente indigènes, n'avait pas manqué un seul jour de vivres depuis notre départ de Bakel. Ni les difficultés de la route*, ni les perles en betes de somme que nous avions faites depuis Kita, ne nous avaient empêché d'arriver dans le plus grand ordre jusqu'au Ba-Oulé. Là je fus foret», pour pouvoir emporter tous mes bagages, d'utiliser les chevaux de mes chefs de convoi et des spahis et, cette ressource ne suffisant pas, d'employer comme porteurs, malgré leur répugnance, un certain nombre de nos âniers. La Niger ne se trouvait plus heureusement, m'assurait-on, qu'à cinq jours de marche.

1. Depuis B.ikol nous avions franchi cinq riviiMvs cl plus do ccnl ruisseaux ou niarigols.