CHAPITRE XI

ïùilrvc dans le Bêlédoiigou. — Situation jjéographiquo et politique de ce pays. — Méfiance des habitants. — Séjour à Guisoumalé et Ouoloiii. — Bivouac au marigot de Tarangué. — Tentative d'attaque contre le docteur Tautain. — Réception hostile à Guinina. — Dispositions de défense. — Absence de guides. — Embuscade sur la route de Dio.

liC Ba-Oulé sépare les Malinkés des Bambaras, le Fouladougou du Bé- Icdougou .

licBélédougou n'était nullement cette région nue, inhabitée et découverte que nous avaient décrite nos renseignements pris à Saint-Louis et les documents rapportés par Mage de son voyage à Ségou. C'était, au contraire, un beau pays, bien arrosé par le Ba-Ou!é et ses affluents et dont les ondulations, 1res accusées, s'étendent en s'accroissant jusqu'au Niger, à tr<ivers une végétation riche et dense.

Ixîs villages, au nombre de deux cents à deux cent cinquante, cachés dans les dépressions du terrain et entourés de forts tatas, occupent généralement de grandes clairières au milieu dos belles forêts qui couvrent la contrée. Toujours en guerre entre eux ou avec leurs voisins, les habitants de ce vaste territoire vivent isolés des États environnants chez lesquels ils se livrent à des pillages continuels. Les Dioulas ne les visitent jamais, et c'est au marché de Bammako qu'ils vont s'approvisionner des objets indispcnsiibles, tels que sel et poudre; de leur côté, ils y portent leurs produits agricoles et le considèrent comme une place amie qu'ils doivent protéger de tous leurs efforts contre les enrtemis extérieurs.

De cet échange de bons procédés est née l'intimité qui unit les marchands maures de Bammako, adeptes de l'islamisme, aux guerriers snuvages du Bélédougou, dont les nombreuses bandes sont toujours en campagne, soit pour aller rançonner les voyageurs qui vont de Ségou à NiorO, soit pour aller dévaster les villages de la rive droite du Niger, dépendants d'Ahmadou.

I/Cs Béléris, et c'est ce qui cause leur faiblesse, sont profondément, divisés

entre eux. Chaque village vit indépendant sons un chef particulier, qui n*a lui-môme le plus souvent qu*une autorité purement nominale. Il n*y a entente partielle que lorsqu'il s'agit d'organiser un pillage on de diriger des incursions armées vers les contrées voisines*. Eux-mêmes sont en butte aux fréquentes agressions des cavaliers toucouleurs, qui apparaissent ino* pinément devant un village, le détruisent et s'en retournent aussitôt, emmenant en captivité les femmes et enfants qui n'ont pas trouvé la mort dans le combat. De ces luttes sans merci où le vaincu, devenu l'esclave du vainqueur, est vendu aux étrangers, est résulté la dépopulation de la rive gauche du Niger, presque déserte sur une longueur de plusieurs centaines de kilomètres, i

C'est le Bélédougou qui, depuis longtemps, fait le plus sérieusement cchcc h la puissance d'Ahmadou. Il le sépare de ses provinces du Eaarta et de la vallée du Bakhoy, et sa soumission aurait sans doute pour objet de donner de l'homogénéité à l'empire de Ségou, actuellement morcelé et dont les divers tronçons, enhardis par l'exemple des fiéléris révoltés, ne supportent qu'avec impatience le joug musulman.

C*est dans cette région que je pénétrai le 5 mai. Pour achever de dissiper la méfiance qui pouvait exister encore chez ces populations sauvages et surexcitées par dix années de luttes incessantes contre les fils d'El-Hàdj, je me fis précéder dans ma marche par Piétri, qu'accompagnaient Âbdaramanc et l'interprète Alpha Séga. Cet officier devait s'arrêter dans chacun (les villages situés sur noire route, m'annoncer auprès des habitants, leur (lire que j'étais chargé par le gouverneur du Sénégal de leur apporter des cadeaux et de leur offrir Tamitic des Français, qui désiraient s'établir chez (^ux en y fondant des établissements, à Tabri desquels ils pourraient dorénavaul défier toutes les attaques des Toucoulcurs, etc., etc.

La présence d'Abdaramane, dont Finfluence h Baramako n'était pas douteuse et qui avait assisté à toutes mes négociations avec les Malinkés, dirigées essentiellement contre Ahmadou, devait achever de convertir à nos projets les Bambaras du Bélédougou.

Trie courte étape, en. terrain tourmente et raviné, couvert çà et là de beaux bouquets de karilés et de tamariniers, nous conduisit jusqu'à Guisouinalé, village d'environ cinq cents habitants, dominé de près par des liauleurs.

J'avais précédé le convoi pour aller saluer le chef, auprès duquel

1. La .situatioD politique, mieux conuue plus tird, a montré (pril y avait quelques cantons ou réunions |MM'rnanoii!4»K de villages oliéissant h un nirme eh 'f.

m*avaicni déjà annoncé Piétri et Abdaramanc. 11 m'accueillit très courtoisement et répondit en excellents termes à mon petit discours. Je lui fis remettre aussitôt un vêtement complet en étoffe jaune, un baril de poudre et un fusil à pierre; à son fils, qui faisait partie des gens qui étaient venu3 me chercher à Koundou, je donnai un fusil. Je voulais, par ces largesses, gagner dès l'origine la confiance de ces indigènes, tout étonnés de voir s'aventurer au milieu d'eux une caravane aussi importanic que la mienne. A peine rentré au camp, le chef bamhara m'envoya une chèvre, du miel, du lait, du gros mil pour nos chevaux et du lakh-lallo pour nos hommes. Toute la journée, notre campement fut envahi par les habitants du village, hommes, femmes, enfants, suivant tous nos mouvements d'un œil curieux et s'enfuyant des que l'un de nous s'approchait d'eux. Je leur fis une abondante distribution de verroteries, de pièces de cinquante centimes, de petits Couteaux, tandis que Bayol et Tautain, visités par un grand nombre de clients atteints d'affections les phis diverses, délivraient gratis les médicaments dont étaient amplement pourvues nos cantines d'infirmerie. La plus g^rande cordialité s'établit en un mot entre les Bambaras et nous. J'avais clu reste donné les ordres les plus sévères pour ((ue mes hommes ne parlassent pas de Ségou, objectif assigné à la mission dès notre départ de Saint-Louis. J'avais même fait enlever les bonnets blancs do mes aniers ioucouleurs, qui les avaient remplacés par la coiffure bamhara.

Le lendemain, ayant encore serré la main au chef de Guisounialé, et toujours guidé par son fils, je parvenais au village de Ouoloni après une étape d une douzaine de kilomètres à peine.

Comme la veille, j'avais pris les devants; mais, lorsque je voulus pénétrer dans l'enceinte, je trouvai porte close. Les abords du lata étaient déserts et un groupe d'habitants, semblant attendre mon arrivée, se tenait seul à quelque dislance de la muraille. Je leur demandai à voir le chef; ils me répondirent qu'il était dans le vill.ige, mais qu'il avait délégué ses principaux notables pour entendre mes paroles. Je les assurai aussitôt de mes intentions pacifiques et leur expliquai en quelques mots le but de mon voyage. Ils me dirent qu'ils allaient informer « le vieux » de ce qu'ils avaient entendu et me prièrent d'attendre leur réponse. Tous ces préambules étaient bien mystérieux et dénotaient chez ces Bambaras un commencement de méfiance, que ni ma conduite ni mes paroles ne semblaient motiver.

J'avais à peine choisi mon campement, à proximité d'un petit ruisseau et à trois cents mètres environ du village, lorsqu'on vint m'avertir que je pouvais pénétrer auprès du chef. J'étais accompagné simplement du docteur Tautain et d'Alassane, afin d'inspirer plus de confiance à ces nègres

ombmgrax. Nous n'avions du rcsle aucune arme apparente. Après avoir tourné longtemps dans le dédale des ruelles étroites du village, nous parvenons dans une petite cour au milieu de laquelle le chef, vieillard impotent et aveugle, se tenait entouré de ses notables ayant tous leurs fusils entre les jambes. Quant à lui-même, la tête baissée et le visage absolument dépourvu d'intelligence, il comptait, de ses doigts tremblants, les grains d'un chapelet fait de petites vertèbres d'animaux. Il me remit un billet, dans lequel Piétri me donnait des renseignements sur le chemin de Guinina, le village voisin, et se félicitait de la bonne réception qu'on lui avait faite à Ouoloni. I^ contenu de cette lettre ne s'accordait guère avec les précautions, pleines de méfiance, que l'on avait prises pour m'introduire auprès du vieux chef. Toutefois, je mis ces dernières sur le compte de la sauvagerie de mes hôtes et, prenant place au milieu du cercle, je les entretins longuement des avantages qu'ils pourraient retirer de leurs relations avec nous. Ils étaient à peu près nus : nous leur apporterions des étoffes pour se vêtir. — Ils n'avaient ni poudre, ni balles; ils n'avaient que de mauvais fusils, qu'on leur vendait fort cher dans le Fouta-Djalon : nous leur procurerions tous ces objets en échange de leur riz, leurs arachides, leur beurre végétal, leur colon, etc. — Ils étaient journellement inquiétés par les Toucouleurs et ne pouvaient se livrer tranquillement à leurs travaux d'agriculture : ils trouveraient désormais un abri sous nos établissements et vivraient en paix sous notre protection.

Je terminai en leur offrant le cadeau de rigueur. Je choisissais ordinairement des fusils à pierre et de petits barils de poudre, afin de bien convaincre ces Bambaras de noire désir de les avoir pour alliés et par suite de les voir forts et bien armés vis-îVvis de leurs ennemis de Ségou. L'un des notables, paraissant moins abruti que les autres, me répondit très amicalement que mes paroles avaient complètement dissipii leurs doutes sur mes véritables intentions, cl il m'invita, au nom du chef, à me reposer dans son village.

Je passai la journée à Ouoloni, et, comme à Guisoumalé, mon campement fui visité par ufi grand nombre d'habitants. Je ne pouvais cependant m'empêcher de concevoir de l'inquiétude en apprenant les bruits qui m'étaient rapportés sur l'état d'effervescence où se trouvaille pays. On me disait notamment que les Béléris s'étaient réunis en grand nombre, à une journée de marche h peine vers le nord, et qu'ils se disposaient à entrer en cnmpafrne dans une direction que l'on ne pouvait m'indiquer. D'autre part, on m'informait qu'un gros parti de cavalerie toucouleur se préparait a francliir le Niger en face de Bammako et à faire irruption

VOYAGK XV SOUDAN FRnCUS,

clans \a Ilclédougoii. Ma situation allait ilovenir hien difficile entre les deux aroiée?.

Je quillai Ouoloni le 7 au malin. Au moment du dé|iarl, le fils dn chef de Guisoiimalé, qui avait prorais de m'aceompagner en me guidant jusqu'au Niger, vint m'informer que sa mère élait morte el qu'il ne pniivail. plus continuer la route. C'était évidemment un grossier mensonge. J'insistai néanmoins pour qu'il tint sa promesse, en lui offrant une très forte récompense; mais tout fut inutile. Je fis alors demander un autre guide au chef de Ouoloni, mais cchii-ei me repondit que tous les jeunes gens de son village étaient aux chiimps et qu'il regrettait de ne pouvoir déférer à roa demande.

Il y avait \k une mauvaise volonté nianifcslc et l'on semldaitse donner le mot pour me priver de guides. C'était une grave complication dans un pays aussi accidenté que le Bélédongou, où les sentiers, à peine li-ncés par les piétons qui parcourent seuls celte contiée, inliospilalière aux voyageurs el aus Dioulas, se déroulent en méandi-es irréguliers à travers les forêts Qu les massifs rocheux qui rendent souvent le pays impralicalde aux animaux.

D'un autre côté, le nomlue de nos ânes diminuait chaque jour, les signes précurseurs de l'hivernage devenaient de plus en plus menaçants, et je brûlais d'impatience en me voyant arrête par la méfiance des Bcléris au moment de parvenir au terme tant désiré du voyage.

Cependant, je me disposais à partir quand même, lorsque Alassane m'amena quatre jeunes gens qui me remirent un billet de Piétri. Celui-ci m'annonçait que ces indigènes, habitants de Guinina, étaient chargés de me conduire à ce village par une bonne route, el que le prix qu'ils devaient recevoir pour leur peine était déjà convenu i^ l'avance. Malgré la méfiance que je commençais à avoir contre tous ces Banibaras, je n'hésitai pas î\ partir aussitôt ;i leur suite, leur promettant une foi'lc récompense s'ils me menaient jusqu'à Guinina par une roule praticable à mon convoi.

Avant le départ, je fus obligé de laisser à Ouoloni vingt-cinq charges d'ânes sous la ganle de Taulain, d'Alassane et d'une douzaine de tirailleurs. Je devais, dès mon arrivée an bivouai', lui renvoyer les ânes !\ vide jioui' emporter tous ces bagages.

Je me mis donc en marche vers les sept heures du matin. Je piis tout de suite les devants avec les spahis el tirailleurs qui me restaient, afin de faire préparer la voie, que Piétri me signalait comme assez mauvaise. En efTet, une heure à peine après avoir quitté le camp, nous nous heurtions à un mnrignt vaseux, large d'une dizaine de mètres, profond de 75 centi-

mètres environ et limité par des berges à pic. Les piétons auraient pu le franchir à la rigueur, mais c'était un obstacle que ni nos chevaux ni nos ânes chargés ne pouvaient passer à gué. Les guides, soit par manvaisc volonté, soit qu'il n'exislAt réellement pas de meilleur passage, refusèrent de répondre à mes questions sur la possibilité de tourner le marigot. Mes gens, stimulés par l'exemple que nous leur donnons nous-mômes, se metlent aussitôt à l'ouvrage. Des arbres sont abattus et renversés dans le lit du ruisseau où ils sont recouverts rapidement d'un tablier de branchages, de hautes herbes et de terre. Une demi-heure après, nous pouvons reprendre notre marche. Tous ces contretemps achevaient d'user nos animaux et de mettre nos ânes hors de service.

Le pays se présentait sous l'aspect de fortes ondulations rocailleuses, qui ne nous permettaient même pas de rester à cheval et qui retardaient considérablement nos mouvements. Nous eûmes particulièrement à descendre une pente excessivement raide, longue d'un kilomètre et que d'énormes blocs de grès rendaient des plus dangereuses pour nos bétes. J'ordonnai la halte à onze heures, auprès du petit ruisseîiu de Tarangué, en pleine forêt. Nous nous trouvions encore à douze kilomètres de Guinina, mais nous ne pouvions aller plus loin. Les guides me quittèrent en cet endroit, me disant qu'ils reviendraient le lendemain matin pour me conduire jusqu'à leur village. Ces Bambaras excitaient de plus en plus mes soupçons, et j'étais bien convaincu qu'ils étaient plutôt venus pour m'espionner que pour me guider. Mais que faire? 11 fallait m'armcr de patience et m'efforcer de gagner au plus vite les rives du Djoliba. Je remis même à l'un de ces jeunes gens un beau cadeau d'étoffes pour le chef de Guinina, espérant ainsi me faire bien venir à l'avance de ce dernier.

Nous venions à peine de nous installer au campement qu'une alerte so. produisit : nos tirailleurs qui s'élaient dirigés vers le ruisseau pour remplir leurs bidons virent tout d'un coup s'enfuir devant eux un énorme boa. Ils se mirent aussitôt à sa poursuite, et l'un d'eux l'abattit d'un coup de fusil au moment oii, pour leur échapper, il clierchait à se cacher dans l'épaisse végélalion qui couvrait les bords du Tarangué, 11 mesurait six mètres de long et dix centimètres de diamètre.

Je passai tranquillement la journée au bivouac de Tarangué. Quelques indigènes armés vinrent bien rôder autour du camp, mais ils semblaient poussés plutôt par une curiosité craintive que par le désir de nous nuire. Je réussis même, en employant les Bambaras de Dama que j'avais engagés comme âniers à Goré, à les attirer auprès de moi. Ces gens étaient du petit village voisin de Siracoro, situé à deux kilomètres vers le sud. Ils

courte et le chemin bon ; j'cspcrais donc pouvoir transporter tout mon convoi à Guinina dans la journée.

Les difiieultés croissaient à mesure que nous approchions du Niger. \jes premières pluies de Thivernage, rimpralicabilité des chemins, la mortalité des bétes de somme, la méfiance des Bt'^léris, la nécessité de nous diviser continuellement pour diriger les différents échelons du convoi, tout contribuait à augmenter nos fatigues et à rendre notre situation des plus dangereuses.

Vers dix heures du matin, Tautain rentrait au camp avec les bagages laissés en arrière et il me rendait compte des faits suivants. Les habitants d*Ouoloni qui, la veille, s'étaient montrés si bien disposés à notre égard, avaient commencé, dans Taprès-midi, à se grouper d'une manière menaçante autour de nos bagages réunis au pied d'un arbre. Alassane et ceux de nos tirailleurs qui comprenaient la langue bambara avaient mémo entendu les Béléris prononcer des paroles de mort contre c le blanc qu*il fallait tuer avant qu*il m*eût rejoint ». Notre jeune docteur n'avait pas perdu son sang-froid et avait aussitôt envoyé prévenir le chef, en lui demandant des explications sur l'attitude de ses gens qui, la veille, s'étaient montrés nos amis et m'avaient assuré de leurs intentions pacifiques. En même temps, il faisait prendre les armes à son petit détachement et se tenait prêt à tout événement. I^ vieux chef lui fit répondre qn^il ne devait rien craindre et lui proposait de rentrer dans le tata avec ses bagages. Obéissant à la prudence la plus élémentaire, Tautain déclina avec empressement l'offre qui lui était faite et s'occupa de défendre ses ballots le mieux qu'il put contre la rapacité des indigènes, que le petit nombre de nos tirailleurs enhardissait. Heureusement arrivèrent en ce moment a Ouoloni les hommes que j'envoyais pour transporter les bagages; joints aux tirailleurs qui s'y trouvaient déjà, ils formaient une force respectable. Aussi, Tautain, malgré l'insistance du chef et après avoir perdu beaucoup de temps à chercher un guide que lui procura enfin l'un des anciens Bambaras, se mit-il en marche vers neuf heures du soir par une pluie battante et au milieu d'une nuit des plus obscures. A minuit, il s'arrêtait au haut de la pente rocheuse que j'ai déjà signalée et y attendait le jour en faisant bonne garde. Pendant sa marche, il avait été suivi par un grand nombre de Béléris, que la vue de nos hommes armés empêcha sans doute de piller les bagages. Au matin, ils avaient disparu et seule la petite troupe avait rallié le bivouac de Tarangué.

Ce rapport m'inquiéta vivement, car il confirmait mes soupçons sur l'hostilité, déguisée jusqu'alors, des Bambaras. 11 ne fallait plus songer à

rie Niger en nous ûclicluiiriaiil. ciiinmu nous l'avions Hiil ili^puis lu Ila-Oulé, et le naeilloui- parti à prendre élait de nous d<ibaiTass('r dès ce moment d'une piirtic des bagages, Mtit en les déLiui^anl, soit en \as eonliant à (oui iiasard iiu i^lierdn village le plus voisin. Mais e'élail une dun; estréinité, alors snilout (|iie nous u'éliotis plus qu'à deux ou trois étapes du Ujoliba et que Piélii ctall di'jr'i sans duiUe parvenu à Bammako.

U JocUur rnuliiiu b Ouoluiii.

Vers midi, les ânes rcviincnl à vide de Guinîna. Avant de partîi' moiniî'me pour ce village, je voulus montrer aux guides qui se trouvaient alors Jans le camp que, si mes intentions étaient pacifiques, j'étais cependant Qpable de me défendre à l'occasion. Je les réunis donc autour de moi et je mu plaignis de la tentative d'attaque qui avait eu lieu la nuit précédente,

m tant que les gens sages devaient s'etTorcer de dissuader leurs congénères

ii08 VOYAGE AU SOUDAN FRANÇAIS.

(le leurs projets insensés, car je possédais assez d'armes pour châtier d*importance les malfaiteurs qui seraient tentés de me piller. En même temps, je fis sonner la générale. En un clin d'œil, tout mon monde se rassembla, chacun à son poste respectif; puis les tirailleurs et spahis exécutèrent quelques feux rapides, tandis que les laptots chargeaient fortement les quatre cspingoles que j'avais apportées pour être données en cadeau aux chefs de Bammako. Les détonations de ces vieux engins de guerre parurent impressionner beaucoup les Bambaras.

Je quittai le bivouac de Tarangué vers une heure de l'après-midi. J'avais hâte d'arriver à Guinina, car les âniers que m'avait renvoyés Bayol m'avaient apporté un billet dans lequel ce dernier m'informait qu'il avait trouvé une grande réserve chez le chef et que l'on parlait ouvertement dans le payî de nous attaquer et de nous piller. Deux heures de marche nous amenèrent auprès du village. Les abords en étaient déserts et l'on ne voyait personne en dehors du tain. Le docteur Bayol avait choisi un excellent emplacement pour le camp, à cinq cents mètres environ des murailles du village, au pied de quelques beaux arbres, k proximité d'un marigot fournissant de l'eau et au centre d'un terrain bien découvert sur deux ou trois cents mètres tout autour.

Dès que j'eus mis pied à terre, je me rendis auprès du chef qui n'avait pas voulu recevoir Bayol dans la matinée. J'étais seul avec ce dernier et un interprète. Plusieurs Bambaras, assis en armes à côté de l'une des portes du tala, me barrèrent le passage lorsque je voulus pénétrer dans Tenceinte. On me dit d'attendre et qu'on allait prévenir le chef. Celui-ci parut peu après. Contrairement à ce que j'avais vu jusqu'alors dans le Fouladougou et le Bélédougou, c'était un beau vieillard, robusie et bien conservé, qui se rappelait, étant tout enfant, avoir entendu parler du passage d'un blanc à travers le pays*. 11 répondit très froidement à mes salutations et il ne me fut pas difficile de voir que j'avais en face de moi un homme déjà prévenu contre nous. J'insistai donc encore plus que je ne l'avais fait dans les villages précédents sur le caractère essentiellement pacifique et antimusulman de la mission que le gouverneur envoyait à Bammako. Je lui montrai avec quel soin j'avais évité, depuis mon départ de Bafoulabé, les contrées où dominait le sultan de Ségou, afin de bien prouver aux Malinkés et aux Bambaras, tous rebelles aux Toucoulcurs, notre désir de nouer des relations d'amitié avec eux et de les protéger contre leurs anciens conquérants qui, incapables de les dominer aujourd'hui, voulaient néanmoins les em-