I. Je prends ici le mol ai-mée ilans le ktii

toute niuninn d'humme; armés, rjuel «guo soîl 1

muent pni plus de 800 II lOOU perr!cr>.

idigi'ncs, qui appliquent relie dénomination h nombre. Ainsi, on a vu àvs iirméos qui ne com-

Niger, en brûlant la plus grande partie de mes bagages cl en tuant nos malheureux Anes, incapables de nous suivre dans notre marche forcée jusqu'à Bammako. Je fis prévenir le chef de ma nouvelle détermination, en me plaignant vivement de sa mauvaise foi et en l'informant que je ne quitterais son village que lorsqu'il m'aurait donné plusieurs guides sûrs, choisis parmi ses parents et principaux notables. Je renouvelai aussi mes menaces contre les insensés qui oseraient m'attaquer, voulant ainsi Tintimider et l'amener peut-être à composition. Thiama et Alassane avaient cini remarquer que, s'il ne s'opposait pas à une agression dirigée contre nous, il semblait craindre du moins qu'un combat fût livré près de son village. I^ récit qui lui avait été fait de ma démonstration militaire de Tarangué, ainsi qu'une crainte superstitieuse de nos armes, et surtout de nos espingoles, le portaient à empêcher toute attaque aux environs de son tata, sur lequel il s'imaginait que j'exercerais aussitôt ma vengeance d'une manière terrible.

Je remis mes espions en campagne et préparai une lettre pour Piétri, l'informant de ma situation et l'invitant à prendre toutes les mesures nécessafres avec le jeune Abderamane pour m'aider à tirer mon convoi des griffes des Béléris. Je remis cette lettre à Abdoulaye. Ce courageux indigène quitta le cump à la nuit dans la direction de Dio. Je ne l'ai plus revu depuis. Deux jours après, j'apprenais que mon émissaire, surpris dans la foret par les coureurs bambaras, avait été mis à mort après une défense acharnée. Piétri ne reçut jamais mon billet.

Je redoublais de précautions et de surveillance pendant celte deuxième nuit. Comme la veille, nous pûmes nous glisser jusqu'aux murs du tata et nous convaincre par nous-mêmes des sentiments d'hostilité qui existaient chez tous ces hommes, enfermés dans leurs murailles et discutant bruyamment entre eux.

Le lendemain matin, j'avisai à prendre une détermination définitive. Cette situation ne pouvait s'éterniser et j'examinai successivement tous les moyens d'en sortir. Je pensai un moment à rester à Guinina et à entourer mon camp d'une fortification passagère. J'avais des vivres jusqu'à la fin du mois, l'eau était à proximité et Barka avait déjà pris loules ses dispositions pour s'emparer avec ses spahis du troupeau du villaji^e. L'emplacement que j'occupais était très bien choisi et je me faisais fort d'y défier les attaques des Béléris, fussent-ils vingt fois supérieurs en nombre à ma [)ctite escorte. Mais cet arrêt compromet lait la suite du voyage, car les ânes mouraient chaque jour, rhivernage approchait, et je me trouvais coupé de Bammako, le seul point d'où je pus aîlendre des secours; puis, je per-

VOYAGE AU SOrilAN FRANÇAIS.

mellats i

) advt

n-lcr, de i

r de plu:

1 plu

Iversaires de se concei'u

horrible

mysli'i'ieuse, à plus de 150 Uëiios de tout ctablissemciit français. Ci^pendaiU jp ne pouvais me mellro en route avec une escorlc insuffisante pour |irolL'ger mes bagages, transportés par des animaux affaiblis, sans guides, lians un pays Inconnu et avec la presque certitude d'être attaqué en clmmin.

l'n revirement dans les dispositions du viens clief viiil heureusement nie tirer d'embarras. Inquiet srus doute de voir mes espinf^ioles braquées sur la porte principale de son lata et intrigue par les gerbes de feu que j'avais tancées les deux nuits préeédentes, il m'olTrit de me fournir cinq guides, choisis dans sa famille, m'assurant par serment que je ne serais pas pillé jusqu'à Dio ; il se chargeait de plus de garder à Guinina les bagages que je ne voulais pas eipporler avec moi. En échange, je devais lui donner un cadeau assez considérable : quatre pièces d'étoffe jaune, six lames de sabre, un baril de rhum, etc.

.le m'empnîssaid'accepler ces propositions. A une Iteure de l'après-midi, tout était prêt pour le départ : los guides étaient au camp, le vieux chef avait reçu son cadeau, cl les chargements que je laissais étaient transportés dans le village. I,e départ eut lieu aussitàl après et, bien que Sambo m'aflirmilt qu'un Bambara n'avait jamais traiiî son serment, je pris toutes mes précautions pour éviter une attaque. Les cinq guides furent répartis, Irois en ti^te avec moi, deux en queue avec Tautain; ils étaient étroitement surveillés et devaient être mis fi mort au moindre signe suspect. Après les guides de léte venaient t'interprète et les spahis, que j'avais remis à cheval et qui étaient déployés de chaque côté de la route sur un front de deux cent cinquante mètres. Je venais derrière eux avec la moitié des tirailleurs; puis suivait le convoi. Tautain fermait la marche avec le reste des tirailleurs.

L'étape s'effectua sans difficulté, jja route était bonne et complètement déserte. Ix!s Béléris, que nous avions vus en si grand nombre les jours précédents, avaient évidemment renoncé pour le moment à leurs projets hostiles, mais il n'était guère probable qu'ils se fussent dispersés pour toujours, laissant échapper sans retour la proie qu'ils convoitaient. Kn tout étal de cause, je m'étais rapproché de Gammako et du Niger, d'oii je ne me trouvais plus qu'à deux petites étapes, tandis que les frontières du lîi'lédoiîfioii n'élaietil plu-; qu'à ipielques Ihmiivs de marche.

218 VDVU.K AU SOUDAS FRANÇAIS.

site DÛ j'alli is être sans doute île m'uearter de la ligne d« conduile pacifique" i|tt« m'avaii tracée le gouverneur, tout cela contribuail h gi^ner nos mouvez mcnts ol à nous jeter dans uno incertitude mortelle. Songeant que quelijnes heure! de marche nous sépai'uienl à peine du Niger, j'eus un moment l'idée de p fiter de la nuit et de la répugnance bien connue des Barabaïas à agir dai 'olracurilé pour reprendre ma maiidie et me rapprocher encore de Bamm p; mais j'étais empêché par la fatigue de mes ânes et l'ahscnce de guides, l,'ux de (luinina s'élniit retirés tlans le village. J'étais impatient en outre dt savoir ce qu'était devenu Piétri et s'il avait réussi dans les négociations, préliminaires que je lui «vais prescrit d'entamer avec les us étions |>firdus sans retour cl il nt noire vie, air toute issue pour

diefs de I ne nous re ri'^gncr imminenU situation 9 il n'y falla prtir lui-] renlciinés former de 1 Ouinlua qui

I je n avais pas cramt une attaque our m'écluirur à tout prix sur la s congénère* d'Abderamane. Mais j re que me lit le docteur Bayol ilo

dix heur alors que les Béléris étaient tous

V lyer de rejoindre Piétri et de l'in-

.siti onnai pour guide un Baïuhiini ih

Cl II une B i-émunération, que je lui c(jni|>lai d'avance, de le conduire par un ch min sûr et non IW'quenlé par les indigènes. Celte lenlalivc de eouiniuniqner avec Baniniako resla infiuclueuM'. car le docteur, mis en éveil p;ir les bésilalion-; du guide qui pn-k-mlMil s'être égar»', (il à peine cinq cents mètres en dehors du camp et iLiilni [uesque aussitôt.

<.r'|H'iidanl, la nuit se passa tranquille. J'avais organisa te service de sur- ^cilKiiiL'- avec le plus grand soin, et l'éloigneraent de nos petits postes i'>'nii;iil toute surprise im]mssihle. Pensant que, malgré l'imminence du ilnnucr. il était nécessaire de prendre quelque repos pour mieux nous |.ii-ji.nvi' aux fatigues du lendemain, Taulain et moi nous nous étions <'i'-n<lu^ lout habillés sur nos lils de campagne, nos armes à notre portée. M i-sni<- fl Sadioka devaient nous éveiller à la moindre alerte.

I.i' 11 mai. de bon malin, j'envoyai un cadeau important au chef de l'jo. i-n 1<- remerciant de son bon accueil et en le priant de m'expédier les .ni. Il- i(u'il m'avait prorais la veille et qui, avec reus provenant de tiuinina, 1' >.il>'[it m'acrompa^ner jusqu'à Bamoiako. En même temjts, Alassane, ^rii'jk.i l'i une partie des tirailleurs allaient reconnailre la route de [>> V .1 ''I fouiller les environs du c-inip, tandis que les laplols arrangeaient ]■■ [i^-.-ij.- ilu ruisseau.

VOYAGi; AC SOL'DA^ FRANÇAIS. 917

qui, malgré son élcnelue, parnîssail fontcnii- peu d'habitants, car il était silencieux et comme abandonné. Us répondirent très cordialement aux plaintes un peu vives que je leur adressai sur l'Iiostililé que j'avais rencontrée jusqu'alors dans le Boléilougou et m'nffirmîîrent que dorénavant je n'avais plus rien à craindi'c, puisque j'étais amené dans le pays par leur ami Alxleramane. Ils me promirent ensuite des guides pour le lendemain, et l'nn des frères du chef s'oiïrit même à partir avec moi jusqu'au Niger, Rn somme, la situation paraissait s'améliorer. Si aucun incident nouveau ne survenait, je pouvais considérer i'élape du lendemain, c'est-à-dire

I ravant-dernière avani Gammako, comme assurée, puisque je devais avoir

( avec moi. outre les cinq guides de Guinina, l'un des personnages les plus

\ importants de Dio, le propre frère du chef. Mais je comptais sans la cupi-

I dite des Béléris, excitée au plus haut degré par le désir de s'emparer de

mon convoi, que défendait une si faible escorte. A la nuit, les espions que

j j'avais envoyés rôder autour du lata vinrent m'informer que le village,

loin d'être privé d'habitants, était rempli de guerriers qui concertaient

bruyamment leur plan d'atlaque contre nous. 1,'cnervement oommen(;ait

I à nous gagner : le vide qui s'était fait autour de nous, le peu do confiance

\ que m'inspirait le personnel des ûniers, tous gens sans armes et accessi-

|bles à'ia crainte, la privation de sommeil ilepuis quelques jours, la néces-

les spahis, moi et le docteur Bayol, la négresse Goumba, pnis Sadioka avec dix tirailleurs. Nous avions tous le mousqueton ou le fusil haut. Le convoi suivait, les Anes marchant péniblement derrière nous à la file indienne. Tantain et Alassane fermaient la marche avec les dix tirailleurs restants» que précédaient les laptots et muletiers. Je les avais laissés en queoe, parce que, étant armés de fusils doubles S ils étaient capables, à un moment donné, de ]*enforcer les tirailleurs de i'arrière-garde. Comme on le voit, mon escorte était bien faible pour couvrir ce long convoi de cent quatrevingts Anes, affaiblis par leurs blessures, se couchant au moindre arrêt et conduits par des hommes sans armes et prêts à lâcher pied à la première alerte. Les trente tirailleurs et spahis que j'avais amenés de Médine et qai étaient, en princi|)e, destinés à me servir d^escorte d'honneur à mon entrée à Bammako et à Ségou, avaient joué un rôle des plus importants pendant la route ; tour à tour soldats, courriers, pionniers, porteurs ou âniers, ils avaient presque toujours précédé le gi*os de la colonne, préparant la voie, pratiquant des rampes d'accès dans les berges à pic des cours d*eau ou débarrassant le chemin des roches qui Tobstruaient. Parfaitement commandés par Sadioka et Barka, a^s soldats indigènes avaient pu suffire à ce service des plus rudes, grâce à leur bonne volonté et à leur excellent esprit, mais ils n'étaient plus en nombre du jour où les populations devenaient hostiles et où il fallait songer, outre la préparation delà voie, à la garde de noire convoi, qui n'occupait pas moins de cinq à six cents mètres de longueur lorsqu'il était en marche. C'est ainsi qu'au départ de Dio les Oancs (le la colonne étaient complètement à découvert, la faiblesse de l'escorte ne uîc pormellant pas de morceler celle-ci en y détachant des « flanqueurs)>, qui nuraiont été en dehors de mon action au moment du combat et qui auiaioiîl diminué la force des deux groupes de tète et de queue.

Le terrain était accidenté autour de Dio. Le sentier qui menait vers Diokou, après avoir passé entre le villafre et notre cam|>ement. s'enfonçait pai* une pente douce et en suivant une direction sud-est dans la dépression où coulait le ruisseau, qu'il atteignait à six cents mètres environ Ja bivouac. 11 était bordé au nord-est par une immense foret d'arbres à beurre, qui s'étendait entre le village et le ruisseau et se prolongeait vers les hauteurs qui dominaient le pays au nord-est de Dio. Le Ba-Oulé présentait laiizeur de sept îi huit mèti'es et une profondeur de soi.\anteH|uin2e centî moires; ses bords, de nature arj^ileuse, étaient escarpés, et il avait fallu, k=^

malin même, y pratiquer de*i rampes d'accès pour faciliter son franchisse ^

I. Aruionnc carabine «tes v«>!lii:i'iir? oM>e<, t{iii l'I.iil il»>\eniie l'arme ites tirailleur*, avant «ji»*-' cfiii-oi eussent n»çu le ehasseïM)t ou le ;:ia<.

VOÏAr.li; Ai] SOUDAN FlIANÇAIS.' S:>1

ment au convoi; une épaisse végélrition garnissait ses rives, Uo l'auLie ciïté du ruisseau, le sentier suivait uikî pente It-gérenient ascendante dans un terrain ontiulé, présentant des déchiremenls argileux qui devaient gi5ner et ralentir consiclrrablenienl notre marclie. La forêt de tamariniers et iI'arLres à beurre couvrait tout le terrain cl barrait la vue de tous les cdtés. Les ruines d'un ancien lata m'avaient été signalées par la reconnaissance au noi-d-est du senlier, à sept cents mètres environ du ruisseau et à quelque distance d'une émincnce ([ni dominait lègt'rement le ruisseau pl SOS abords.

Je quittai le camp, me dirigeant immédiatement vers le Da-Oulé. Du silence de mort régnait tout autour de nous; le tala, la l'orèt, le ruisseau, loul semblait désert et avait un air mystérieux.

•t Tu verras, capitaine, me dit Barka, vétéran de nos eipéditions sénégalaises, lu verras, il y aura quelque cbose.... »

Nous franchissons le ruisseau sans difficulté, je déploie les spaiiis et nous nous enfonçons sous bois, l'œil au\ aguets et les mousquetons à notre portée, en travers de nos selles, le revolver dans la fonle découverte. Quelques minutes se passent; le guide, sous préleite de tourner un passage difficile pour nos animaus, nous jette à droite du sentier, dans un tcriain raviné par les eaus, miné de trous et bosselé par d'énormes termitières. Une gorge étroite, bordée de talus élevés cl escarpés, nous ouvre un passage. Avant de nous y engager, j'interroge Coumba: elle me répond en tremblant que nous avons eu tort de quitter le sentier. J'arrête le guide, en lui ordonnant de nous remettre sur la vraie roule. Cet homme, tout ahuri, hésite, scjelte à mes pieds, en lan(,^ant des regards inquiets tout autour de lui. Barka le menace de son sabre. Au même moment, une fusillade nourrie i-etentit dans la direction du ruisseau et d'affreux hurlements qui se répercutent sous les arbres de la forél nous renseignent sur le grand nombre de nos barbares ennemis. Ceux-ci, lapis derrière les arbres et les buissons, se ruent sur nous en poussant des cris sauvages. Le bruit du tam-tam de guerre se mêle à ees clameurs. Une Iiorrible mêlée nous met pendant quelques minutes à la merci des Béléris, qui nous serrent de si près que nous ne pouvons que dilîicilemcnl faire usage de nos armes. Plusieurs de nos hommes jonchent déjà le sol; le pauvre Tom luimême est tué par un Bambara dans le désordre de la lutte. Heurcuseraenl que les spahis el tirailleurs, renforcés par quelques àniers, se rallient rapidement au son du clairon et ouvrent sur nos assaillants tm feu des plus meurtriers qui élargil bientôt le cercle qui nous enserre. Barka, qui a songé avant tout à chdtier le traître qui nous conduisait, prend la tête

11^"! VOYAGE Al SOUDAN FRANÇAIS.

avec ses spahis, dont les grands chevaux ci les vêtements rouges effrayaient nos adversaires ; nous le suivons de près et nous perçons ainsi jusqu'aux ruines, qui peuvent seules nous fournir un point favorable à la défense et nous permettre de nous concerter pour sortir du dangereux guet-apcns où nous venons de tomber. liCs Réléris nous fusillent et nous harcèlent, mais nous les bousculons avec une telle impétuosité qu'ils se jettent dans les fourrés voisins et nous font place. Nous proGtons de Fétonnement produit chez eux par cette méthode de combattre qu'ils ne connaissaient pas, pour déloger Fenncmi qui occupait les ruines et y prendre pied nous-mêmes d'une façon solide. Notre nouvelle position, bien qu'entourée de tous côtés par la forêt, nous offre cependant quelque répit. Une fusillade intense se fait toujours entendre vers le ruisseau; quant au convoi, il a disparu et l'on ne voit plus que quelques ânes couchés ou morts au milieu des bagages et ballots, dispersés çà et là. Les Bambaras remplissent la forêt jusquç vers le village, entourant d'un double cercle notre faible troupe, séparée en deux tronçons qui, à ce moment, ne peuvent s'apercevoir l'un l'autre. Us s'étaient tenus cachés pendant que la tête franchissait le ruisseau, ayant remarqué que celte partie do la colonne était généralement plus fortement organisée que la queue, puis avaient dû commencer l'attaque sur celle-ci au moment où elle traversait le Ba-Oulé, tcindis que les guerriers embusqués sur le chemin enlevaient le convoi et me cernaient à mon tour pour me couper de l'arriere-garde. Ils devaient être très nombreux, quinze cents a deux mille environ, à en juger par les cris qu'ils poussaient, par la fusillade nourrie qu'ils entretenaient et surtout par la grande étendue de terrain qu'ils couvraient.

Après m'étrc ainsi rendu compte le mieux possible de notre situation, je ne pense plus qu'à rejoindre Tautain, qui devait être encore plus en danger que nous, puisqu'il n'avait autour de lui comme combattants sérieux qu'une dizaine do tirailleurs et quelques muletiers et la[)tots, armés de fusils doubles. C'était en outre sur lui qu'était tombé apparemment l'effort le plus considérable de l'adversaire. Avant tout, il nous faut dégager les ruines, autour desquelles s'est rapidement formé un cercle épais de Bambaras, combattant à la manière indigène, c'est-à-dire se reculant dès qu'ils avaient tiré et cédant la place à d'autres. iMes hommes, excités par la lâcheté des Béléris, sont toujours pleins d'entrain. Us obi'issent avec sang-froid à tous mes ordres, me criant qu'ils nous défendront jusqu'à la dernière extrémité et ce qu'ils seraient déshonorés s'ils rentraient sans nous à Saint-Louis », se jetant au-devant de mon cheval et me couvrant de leurs corps lorsque je me portais en avant. Leurs décharges, faites avec en-

mm^

•■>"irv:;\

VI ■^Cl*-*^

.lilr^

^1 ^mBH

Se, sont Immédiateraent suivies de moiivemcuts en avant, qui déblayent momentanément le terrain et à la faveur desquels les spaliis poussent d'audacieusps pointes jusqu'au milieu des groupes bambaras, que celte taclique nouvelle rend de plus en plus timides dans leurs attaques. Daika, Muhéri et leurs intrépides camarades reviennent chaque fois, le sabre teint de sang, s'inquiélant peu des blessures, légères d'ailleurs, qui leur sont faites. En Europe, la conduile de ces braves, en face de forces aussi supérieures, les aurait couverts de gloire. C'est le dévouement, naïf et béroïquc en même temps, de ces soldats nègres qui nous a peimis d'échapper à l'horrible sort qui nous attendait, alors que, quelques mois plus tard, une mission française qui, comme nous, cherchait à s'ouvrir la route de Tombouctou, devait disparaître après un drame dont les péripéties ont si douloureusement ému l'opinion publique en France.

Ce|iendant, la vitesse avec laquelle se succèdent nos décharges, les grandes distances où ils se voient frappés, les liorribles blessures que leur font nos projectiles, l'audace de nos tirailleurs et spahis, l'invulnérabilité qui semble proléger les blancs, tout cela refroidit peu à peu l'ardeur des Béléris et, après une lutte qui ne dura pas moins d'une demi-heure, nous réussissons, non sans laisser plusieurs des nôtres morts ou blessés au milieu des ruines, à nous ouvrir un chemin au milieu des Bambaras que déciment nos armes à tir rapide, et à prendre la direction du ruisseau, où la mousqueterie semblait toujours aussi vive. Nous allions atteindre l'érainence que l'on apercevait des ruines, lorsque nous vîmes tout d'un coup I déboucher vers nous l'interprète Alassane, ayant Tautain en croupe de son , cheval et suivi par les débris de l'arrière-garde.

Voici ce qui s'était passé du côlé du Ba-Oulé. Tautain avait quitté le

[ campement le dernier, ayant devant lui quelques ânes retardataires et les

r subdivisions de laptols et de muletiers. Il était à peine à cinquante mètres

I du ruisseau et les mulets venaient seulement de s'y engager quand l'attaque

[ commença. Les Bambaras, sortant d'un peu partout, de la forêt, du village

et de l'épaisse végétation qui couvrait les bords du Ba-Oulé, se ruèrent, en

[ poussant leur lugubre cri de guerre, sur le convoi de l'escorte ; tandis que

d'autres, cachés dans les fourrés impénétrables qui bordaient le sentier et

le ruisseau, proQtant du temps d'airét produit par le franchissement de cet

\ obstacle, tuaient ou blessaient les mulets, dont les cadavres obstruaient

ainsi le passage, isolant le convoi, qui devenait dès lors une proie facile

pour les pillards. Les âniers, pour la plupart sans armes, s'étaient enfuis

aux premiers coups de l'en, essayant de rallier l'un des deux groupes de lêle

ou de queue ; tes ilnes, dont la plupart avaient été tués ou blessés dès les

226 VOYAGK Al SOUDAN FRANÇAIS.

prcmicTCS décharges, s'étaient couchés, permettant aux Bambaras, favorisés par Tabri de la forêt, de^s'emparer facilement de leurs charges. L'action, en somme, avait été assez bien combinée, et les Béléris avaient réussi, par leur triple agression, à couper l'escorte en deux et à disperser le convoi dès le commencement de la lutte.

Tautain*, dont le courage et le sang-froid ont été vraiment au-dessus de tout éloge pendant Vattaque, avait immédiatement rallié autour de lui les hommes restés en deçà du ruisseau; lui-même, ayant abandonné son cheval que le bruit du combat rendait indocile et qui s'était aussitôt enfui affolé, faisait feu de son mousqueton, encourageant par sa froide intrépidité les défenseurs qui s'étaient réunis à lui et qu'il essayait de conduire au Ba-Oulé, ayant pensé comme moi-même que notre salut ne pouvait se trouver que dans notre jonction faite le plus vite possible. Mais les progrès de cette petite troupe étaient lents, et le ruisseau fut pendant plus d^une demi-heure le théâtre d'un combat acharné. Là tombèrent successivement le grand Sambo, qui s'efforçait de relever ses mulets gisant dans le lit môme du cours d'eau; le vieux Samba Ouri, qui dirigeait ses laptots, tous anciens marins de nos avisos, luttant avec une bravoure remarquable ; le caporal de tirailleurs Détié, frappé de trois coups de feu presque en même temps; le laptol Saër qui, quoique blessé deux fois aux jambes, s'était assis et n'en continuait pas moins à tirer, lorsque quatre nouvelles blessures vinrent l'étendre à terre. Des dix tirailleurs composant l'arrière-garde, trois étaient tués, cinq blessés grièvement. Enfin, les Bambaras, décimés par le tir de nos armes rapides et dont les cadavres encombraient le ruisseau et les berges, avaient fait un mouvement de recul. Taulain, épuisé par le combat et ayant dû quitter ses bottes, remplies de la boue sanglante de ce terrain si chaudement disputé, en profita pour monter en croupe d'Alassane, dont le cheval avait été heureusement épargné dans la bagarre. Mon jeune médecin, suivi des débris de l'arricre-garde, avait pris pour objectif l'éminence que je voulais moi-même atteindre; il allait y parvenir, lorsqu'il entendit les sons du clairon et aperçut à travers les arbres les vestes rouges de nos spahis. En quelques moments il fut au milieu de nous.

Nous regagnons ensemble les ruines. Il ne fallait plus songer à reprendre le convoi, déjà dispersé et en grande partie aux mains des Bambaras. Le meilleur parti à prendre était donc de nous mettre en rolraile vers le Niger.

i. Notre jeune docteur, qui sauva réellement la situation au combat de Dio, avait a peine vingttrois ans lors de cette glorieuse défense, qui lui valut la croix de la Légion d'honneur à sa rentrée en France, bien qu'il n'eût encore que trois ans de service.

VOYAGE AU SOUnA.N FRiSÇAtS. S29

Je savais que ce fleuve se troiivail à cinquanle ou soixante kilomètres vers l'est, et il nous clail possible, en marchant tout le jour et toute la nuit, d'y parvenir avant le lendemain matin. Là nous aurions examine ce qu'il fallait faire, car nous ignorions encore la riiccplion qui nous attendait à Bammako. Dnns tous les cas, notre arrivée sur les bords du grand fleuve nous offrait une chance de salut, et nous pouvions même, si nous y devancions les Bambaras, essayer de mettre ce cours d'eau entre nous et nos adversaires.

' Tout fut donc pi-cparé pour la i-otraite. Nous avions environ une vingtaine ' de tuiîs et autant de blessés. Ceux-ci sont installés sur les chevaux et mulets qui nous restent encore, tl je veille avec le plus grand soin à ce qu'aucun de ces braves soldats ne soit oublié sur le champ de bataille. Les spahis prennent la tête, et Barka re<;oil l'ordre de se diriger droit vers l'est, sans se préoccuper des accidents de terrain, que nous comptons franchir par le milieu, en dehors des sentiers frayés. Les laplols, muletiers et âtiiers armés I sont échelonnés sur les flancs, tandis que les tirailleurs se déploient h i l'arnère-gardc pour couvrir notre marche ; au centre, les mulets portant les blessés, et piMe-mèle les ânicrs et conducteurs sans armes. Alassane se multiplie pour porter mes ordres aux différentes fractions de notre colonne, qui comptait quatre-vingts hommes, parmi lesquels une trentaine de fusils

■ A tir rapide.

Deux ou trois décharges et un mouvement en avant de tout notre monde I ayant neltoyé le terrain environnant, nous quittons les ruines.

Il m'est impossible de décrire ici tous les épisodes de cette marche vers F le Niger, à travers un pays inconnu et accidenté, au milieu d'ennemis i acharnés à notre ruine et qui nous ménageaient l'une de ces morts hori ribles et mystérieuses, telles que nous les relate trop souvent raaiheureu- I sèment le martyrologe des explorations africaines. Que le lecteur se rap- I pelle seulement que nous pénétrions alors dans le massif de hauteurs formant la ligne de partage des eaux entre les bassins du Sénégal et du Niger, et que nous avions ainsi à franchir, pendant plus de cinquante Lilomèlres, une série de chaînons parallèles, aux flancs généralement

■ ■bnipls et rocheux, laissant entre eux de piofondes dépressions oi^ couliaient des ruisseaux aux berges élevées. Qu'il se flgure notre malheu- I reuse caravane, cheminant ainsi, sans autre guide que le soleil, s'arrëtant 1 sans cesse pour éloigner les Bambaïas, qui nous fusillent à distance, Ljuais n'osent, malgré notre petit nombi-e, nous aborder et nous attaquer

I près.

Jusqu'à quatre heures, la poursuite est très vive ; puis il y cul un momeill

de répit. Peu après, Barka me signale le lala de Diokou. Nous nous jetons aussitôt à gauche; mais là Je marigot de Diokou, profondément encaissé entre ses rives argileuses, nous force à faire un long détour pour trouver un point favorable au passage. Nous y parvenons enfin et pénétrons dans un cirque étroit, bordé de hautes murailles à pic, dans lequel nous cherchons vainement une issue pour continuer notre route. Barka et Âlassane trouvent cependant un défilé où nous nous engageons aussitôt, mais les murailles sont couronnées par les Béléris, qui tentent de nous barrer le passage. Le désespoir nous donne encore la force de surmonter le danger. Nous passons, mais nul doute que, sans leur lâcheté et la crainte superstitieuse que leur inspirent nos armes se chargeant par la culasse, aucun de. nous n'aurait pu échapper à ces sauvages, qui nous sont si supérieurs en nombre. La poursuite se ralentit ensuite de plus en plus pour cesser complètement à l'entrée de la nuit. Mes tirailleurs et spahis, réduits de plus de moitié, furent admirables de bravoure et d'entrain pendant tout43 cette retraite. Sadioka et ses vaillants indigènes ne cessèrent de faire le coup de feu à la queue de la colonne, se ruant à la baïonnette sur les Béléris lorsque ceux-ci les pressaient de trop près. Les spahis, malgré leur petit nombre, chargèrent plusieurs fois des groupes ennemis qui, à la faveur dos grands arbres, cherchaient à nous séparer de Tarrière-garde. Quant aux laptols, qui s'étaient emparés des fusils et des cartouches des tirailleurs morts, ils combatlaient avec une ardeur que rien ne pouvait arrêter, tellement était grand leur désir de venger leur « pore », le vieux Samba Ouri, tombé l'un des premiers sur les bords du ruisseau de Dio. Alassane se multipliait pour me faciliter ma tâche de chef de ma petite colonne, et, quand il était auprès de moi, il cherchait sans cesse à me couvrir de son corps ot à me garantir des projectiles ennemis. Je dus, à plusieurs reprises, lui intimer l'ordre de me laisser libre de mes mouvements. Puis, cet homme dévoué, qui, pendant toute l'action, ne songea absolument qu'à nous, qu'aux blmœSy dont il s'imaginait avoir la garde spéciale, voulut nous contraindre à continuer notre marche vers le Niger, tandis que lui, aidé des tirailleurs et des laptots, s'efforcerait d'arrêter les Bambaras, jusqu'à ce que nous fussions hors de danger. Ce dernier trait ne suffit-il pas à dépeindre le dévouement absolu de ces braves nègres, qui auraient pu cependant se disperser dans les bois et échapper au sort qui nous menaçait? Quand j'avais quitté Saint-Louis, plusieurs de mes camarades m'avaient blamé de me lancer ainsi seul vers le Niger avec une escorte exclusivement composée d'indigènes, émettant des doutes sur la fidélité de mes noirs auxiliaires. La liste de mes morts et de mes

VOÏ\GE Ali sni.lHN FIUNCAIS, 251

lilesséi, glorieiiBCs victimos de Imir ili'voiienieiil ù la cause fnmi;aise, a donné une preuve éclalaiile de l'irijuslice de ces soupçoua. L'expérience est faite désormais, cl Je déclare hantenienL pour ma pari que ces auxiliaires indigènes, interprètes, soldats ou autres, ne m'ont jamais marchandé leur concours le plus lidèlc. le plus énergique, tlans toutes les missions qne j'ai

«mplics sur le territoire scnégambien. A^ir sans eux me parait impos-

le, et ils me semblent devoir être les prîncipaus instruments de l'œuvre

! civilisation qui doit conduire la France à Tombouclou et au cœur du

lûudan.

Cependant la nuit était venue. Elle nous mettait momentauéracnt à

i des Bambaras, mais elle gênait notre marclie ; l'obscurité nous cmpô-

liail de voir le terraiu environnant, et nous nous engagions souvent dans

235 VOVAIIE AU SilUllAN FR\S(;MS.

des obslacles d'où nous ne sortions qu'avec les plus grandes dil1]cultés. C'est ainsi que nous employons plus d'une lieure à descendre une pente rocheuse, encombrée d'énormes blocs de jjrès el Larrc-c de bambous; nous y perdons deux de nos chevaux, qui s'aiiaLlrnt épuisés et ne peuvent so relever. Nos blessés, aniiibli.s pai' les cahots de la marche, ne su|iporlcal que péniblement la fatigue, qui nous gagne tous. Nos hommes eux-mêmes, , ajanl les pieds miturlris et coupés par les aspérités de ce sol rocailleux, commencent à se laisser aller au découragement; mais on avance toujours, guidé par les étoiles. Vers orne heures du soir, on se heurlc contre un village situé dans le fond d'une large dépression, où coule un marigot pro- Tond et vaseux, qui nous sépare d'une dernière ligne de hauleui-s, d'où j'espère enfin apercevoir le Niger. Nous passons le marigot à la nage. Deux de nos hommes s'embarrassent dans la ïégélalion qui en garnit les bords et se noient; mon clicval, qui me portail ainsi que Taulain, que j'avais pris un croupe, s'embourlie un moment el va disparallre. Yoro Kanc, l'un de nos noirs, domestique du docteur Itayol, plonge dans le marigot pour pécher mes sacoches, qui contiennent le peu d'argent que nous ayons pu sauver du pillage. Pendant ce temps, les lirailleui's ramènent mon cheval sur la rive. Nous franchissons ensuite le versant ouest du chaînon qui s'étend devant nous, mais la lassitude de nos hommes est rêellemi-nt trop grande, ils supportent diCficilement la marche sur les roches aiguës du terrain; plusieurs même s'arrêtent, refusant d'aller plus loin. Du reste, vers minuit, le ciel se couvre de nuages, qui nous cachent les étoiles qni nous ont guidés jusqu'alors. J'ordonne la halle dans une grande clairière, avant d'avoir pu même atteindre le sommet de la montagne. Les indigènes, harassés de fatigue, se couchent pêle-mêle, se préoccupant peu des dangers qui les entourent et attendant la mort avec celte indifférence propre aux musulmans, qui a fait place à l'énergie déplojée pendant le combat. Nous ' veillons seuls auprès de nos chevaux, le mousqueton en arrtU, les yeux fixes avec une sombre inquiétude sur les buissons qui s'étendent du càté de la forêt; Alassane, Barka et Sadioka font comme nous. Ix; ciel s'obscurcit do plus en plus, les éclairs sillonnent l'atmosphère, el la tornade s'abat sur nous avec cette violence qui caractérise les orages africains. Heureusement qu'elle n'est pas de longue durée el que, vers trois heures du matin, quelques étoiles se montrent i^ l'horizon, nous indiquant de nouveau la route de l'est. Nous reprenons la marche. Nos hommes prétendent que je vais les égarer el les ramener dans le Délédougou ; mais, sur ma menace de les abandonner seuls en pays ennemi, ils me suivent. Je veux me rapprocher du Niger avant que le jour se lève, car je ne doute pas que les liambaras

VÛÏACE Al) SOUDAN FRANlUiS.

ne reprennent leur poursuite ilès le matin ; la nuit les a arrêtés un moment et leur a peut-être fait peidie nos traces, mais au lever ilu soleil ils nous auront vite retrouvés. Or nous ne sommes plus en état de soutenir une lutte comme celle de la veille; nous sommes privés de nourriture depuis la veille au malin, nos animaux cl nos noirs sont exténués, et, ce qui est encore plus grave, nous ne possédons plus que quelques paquets de carlouches. On en a fait une telle consommation la journée précédente !

Je marche en lêle, ayant laissé mon cheval à Taulain et voulant donner moi-même la direction 'a la colonne. Nous sommes bientôt au haut de la montagne; c'est un large plateau rocailleux, que nous mettons plus de deux heures à traverser. Enfin nous en atteignons le bord oriental et nous apercevons au loin une vaste plaine, au centre de laquelle des nuages amoncelés dénotent la présence d'un grand cours d'eau ; c'est le Ujoliba! Le plateau se termine par une pente abrupte, parsemée d'énormes rochers et de bambous gigantesques. Nous la descendons au prix des plus grands efforts et parvenons dans une sorte de cirque étroit, perpendiculaire à la direction de la montagne et limité de chaque côté par un éperon assez élevé, aux Hancs boisés et fortement inclinés. Nous venons seulement — le fait est curieux à constater — de quitter le bassin du Sénégal pour entrer dans celui du Niger, que limite dans cette région une véritable muraille, formée par les monts du Manding, courant à trois nu quatre kilomètres à peine du grand fleuve du Soudan.

Nous cheminons dans cotte nouvelle direction, nous frayant difliiilemcnt un passage à travers les rochers et la végétation. Puis j'aperçois le tata d'un village, placé au pied des hauteui-s; quelt{ues habitants, qui gardent un troupeau de bœufs, s'enfuient à notre approche. En même temps, Sadioka m'annonce que les Béléris viennent d'apparaître sur nos derrières et s'apprêtent à couronner les hauteurs qui nous environnent de tous côtés. Que faire'.' notre situation ne peut durer ainsi. Mieux vaut s'adresser aux habitants de ce nouveau village, qui dépend peut-être du territoire de Bammako, que d'enlamer une nouvelle lutte, désespérée cette fois, avec les Itarabaras. Je n'hésite donc pas, malgré les supplications de nos hommes ; je leur ordonne de s'arrêter et je m'avance, seul avec Alassane, vers le tata; tous les habitants sont réunis en grand nombre devant l'enceinte; ils sont assis, silencieux et leurs fusils posés entre leurs jambes. 1^ moindre mouvement, un cri, un coup de feu pouvaient décider en ce moment de notre destinée. Toutefois ils nebongentpasen voyant un homme blanc s'approcher seul et sans armes. J'entre dans le cercle, je les entreliens, leur raconte les événements du jour précédent, leur dis la traliison des Bambaras en-

VOÏ.VCK AU SOUIIAN FRANÇAIS.

vers un homme iiini tic Itararaako et envoyé vers celte ville en pacilicateur, sous la conduite du propre fils de l'un des principaux chefs de ce grand marché. On écoute mes paroles, on m'apprend que je suis à Guiningoumé, village appartenant à la famille d'Abdaramane, et qu'ils vont me conduire auprès de ce dernier. En attendant, ils envoient quelques-uns des leurs prévenir les fiéléris que les blancs sont sou? leur proleclion et qu'ils ne veulent pas souffrir qu'il leur soit fait de mal. Fuis ils nous font apporter de l'eau cl quelques calebasses d'arachides. Cet accueil me rassure et me fait espérer que nous serons mieux ret;us à Bammako que nous ne l'avons été dans le Bélédougou.

Toutefois je ne laisse pas se refroidir le zèle de nos hôtes et je leur demande aussitât des guides pour nous conduire à Bammako. 11 faut palabrer quelque temps, car ces indigènes, lents et indécis comme tous ceux de leur race, veulent attendre et envoyer d'abord prévenir Abdaramane. J'insiste, ne me liant que tout juste aux habitants de (îuininfioumé et me souciant peu de rester exposé à une agression des Béléris dans le coupegorge oi!i nous venions d'aboutir. Ils s'eïécutent enfin et nous pouvons nous mettre en mule, vei's huil heures du matin, sous la conduite de plusieurs de leuis jeunes gens.

Le sentier que nous suivons se déroule le long de la montagne, laissant sur sa gauche un ravin large et profond, orné d'une végétation plantureuse, nous cachant un ruisseau coulant sur un fond de roches. Nous atteignons bientôt le fond de ce ravin, qui va s'élai-gissant, de manière à former un joli vallon limité toujours par les deux éperons rocheux, du sommet desquels s'échappent plusieurs cascades jaillissantes. A onze heures du matin, nous pouvons enlin apercevoir le Niger, coulant au loin dans la plaine, qui allait se perdre vers l'est. Que notre arrivée sur ce grand ileuvc était triste et différente de ce que nous avions espéré ! La mission était dans un état lamcntiil>le; toutes nos ressources nous avaient été enlevées, et nous ne savions pas ce que serait le lendemain. Puis, qu'étaient devenus Piélri et Vallièrc, que je n'avais pas craint de lancer en avant dans un pays inconnu, au milieu des plus grands dangers?

Vers midi, nous entrons dans la plaine et rejoignons le grand sentier qui mène ù Bammako. Peu après, je me trouve en face d'Abdaramane et de plusieurs de ses parents. Je ne lui fais pas de reproches, mais je me contente de lui montrer nus malheureux blessés et de prononcer les noms de aux qui ne sont plus. Il m'explique que Piélri, inquiet sur mon retard, l'a envoyé au-devant de moi, le 10, vers quatre heures du soir, m<iis qu'il s'était arrêté à Diokou, où les habitants l'avaient retenu jusqu'au lendemain, et

'*êe pour conclui

^ ville sous l{! prolucturat français. Qiianl à Vallière, 1^^ une exploration de toulo ta vallée du Bakhoy, aussi profilableau point ^e lopojiraphiquc que poliliquc. Abdaramane, qui semble navré desévc- , '^^cnls, m'aflirine qu'il fera tout son possible pour réparer le mal que 0»,

1^ ftrande paitiedes objets gui nous oni é\â volés.

A une heure, nous sommes devant Bammako. Piétri et Vallièrc, informés de notre arrivée et de notre désa^re quelques instants seulement avant notre apparition, viennent à cheval au-devant de nous. Quelle satisfaction de nous trouver réunis tous les cinq après les événements des jours précédents!

Une des premières impressions de nos deux camarades avait été un vif désappointement, et il était difficile de ne pas sourire en voyant Teffarement de leurs physionomies.

L'arrivée du convoi, dans leur esprit, était synonyme de ravitaillement; car ils commençaient à être très à court et de provisions et de moyens d'échange. Ils pensaient, avec une certaine satisfaction, que bientôt ils allaient retrouver, en même temps que des camarades, du vin, du café et une table un peu meilleure, et, dans cette attente, recommençaient des estimations sur notre marche pour fixer la date de notre arrivée.

Et voilà que les rôles étaient renversés : qu'au lieu de l'aspect réjouissant du convoi et de leurs camarades respirant le bien-être, ils avaient sous les yeux une bande d'individus dépenaillés, déchirés à toutes les épines et les roches du chemin, crottés de toute la boue du Bélédougou, aux traits tirés par le jeûne et la fatigue, et qui s'informaient anxieusement s'ils n'avaient pas quelque nourriture à leur offrir et s'il ne restait pas. par hasard, dans un coin de leurs cantines, quelques grains de café, quelques gouttes de vin et quelques miettes de biscuit.

Puis, de part et d'autre, nous ne songeâmes plus qu'à nous interroger sur les événements écoulés depuis la séparation.