CHAPITRE XIII

^^Ute de Piétri à travers le Bélédougou. — Réception qui lui est faite à Ouoloni, Guînina et Dio. — Ses négociations à Bammako. — Karamakho Oulé et Titi. — Séjour de la mission à Bammako. — Dangers qui la menacent. — Route vers Nafadié, le long du Niger. — État misérable de la mission. — Résolution de franchir le Niger malgré les dangers signalés sur la rive droite. — Dispositions prises avant l'entrée en pays toucouleur. — Ârrct au villnge de Djoliba.

Nous étions à Bammako. Notre situation n'était certainement pas brillante; cependant, dans notre détresse, un irréparable malheur nous avait été épargné. Nous nous trouvions réunis tous les cinq, sans blessures et dans un élat de santé à peu près satisfaisant. Comment, par des roules si différentes, la fortune nous avait-elle fait, malgré les Bambaras, la faveur de nous rassembler au jour voulu et au point désigné d'avance? C'est ce que nos deux compagnons de voyage nous apprirent bientôt.

On se rappelle sans doute que Piélri nous avait quittés à Koundou pour nous précéder dans le Bélédougou, avec une escorte aussi réduite que possible pour ne gêner en rien la rapidité de sa marche : Abdaramane, Alpha Séga, un tirailleur et le fidèle Moussa l'accompagnaient seuls. Le jeune chef de Bammako, sur les conseils duquel j'avais pris celte voie, semblait rempli de confiance, et à Koundou, avec l'emphase particulière aux noirs, il nous avait dit : « A partir d'ici, vous êtes chez moi ; je réponds de vous et je me charge de vous mener sains et saufs à Bammako. » C'était donc avec tranquillité et l'espoir d'arriver rapidement au but de son voyage que Piétri s'enfonçait dans les pays bambaras. Cependant il commençai à s'apercevoir dès Ouoloni qu'Abdaramane avait considérablement exagéré son influence, car il ne fut reconnu que difficilement par les habitants, qui soulevèrent même quelques protestations à l'idée d'accueillir mon envoyé. Le véritable maître du village était Baëri, fils du chef. Cet épais sauvage, qui avait fait de copieuses libations de dolo dans la journée, reçut fort rudement Alpha Séga et alla même jusqu'à proférer des menaces

1^ vi>\fcr.K \v sornvs français.

WWW^ Ksa îiiltrtti) ' f t louis «mis. Il lofea Piétri dans une case mat famée. W\ \\i» *>«»> rSnhitihlc «rbo^fiUUsrr. Ae piller el souveiil même de liici- Hmi utv» |1t%Mt»« qwi »'<fanàeBt A»m>< b cnDtrfc. MallieureusemenI, mon tMKm^ wc ÛKl «■»■ oiafte 4c w» parole» el n'en informa pas mon ^v^n^'aawwo 4f <*y»ggs tJ|^ 1 yi'<fl» |ifOTtnai«-nt amplement de son état 4\\w«a*>. 1^ «wift. il "« ■«*« |iB» ^tacKOi dans la soirée el Qt même ^fii^màmK'èt^tkiA4t^A^ksiifièn,fmjage» i propos, dnns la Icllrel «k^ «ft'^lMMlâL^feaK le ■mn^^b^v» wnae le plus influent du vit- Wk lât WtiA V» |Ak^ *■■' V^ ^1''' *** 4^lails caractéristiques dont

■mai^lk«~''*** ~MMft Ae ^«itler un village ami que mon l^-^m i» ÉàiB. Il a«-ait réussi, non sons peine, à

rtur b route que. nous derions suitre • serpentait loul dabord à travers ^ L, u hauts mnssirs à pic, les monis Souli

fv au nord; puis elle étiiit limitée à son wKiHvw que 1« convoi, ainsi qu'on se le rappelle, avait Jtés à franchir.

^ A Guiuiiia qu'à midi. Comme d'haltitudc. Alpha • sVbienl détachés [lour aller saluer le chef et lui lYW d'un hlaHc. On vojait peu de monde en dehors du tata; l«ÂilUt(».'Wu**'*'* l'u'**'*'»' de l'eau dans des puits assez profonds, el Piciri, I ,; .,u1hI Iww' ifemander à boire, les vit s'enfuir à son approche. Il dut . . Iui'iut)tui' HU fond du puits la catehasse qui servait de seau cl Ic.iu mwHSHÎit) pour se rafraîchir el donner à boire à son cheval. \ I M u'UUl ft re moment avec plusieurs indigènes, qui s'empressèrent , ,|.|..iiii'f do» vivres. Le chef de Uuinina s'était, paraît-il, montré lout

I ,1 1 hi'w n^Mervé, ut il avait fallu le témoignage de quatre habitants qui

,, iiriii rmiMiuu Ahdaraniane, pour qu'il fit bon accueil à la petite troupe.

> |.i iiihiut, liHil n'était terminé amicalement, et Alpha repartit bientdl li.iiiaiiiliM diot guides [Kiur les blancs qui arrivaient et qui se trouvaient en

II iiikuihiiI ft (hioliHii. (les guides, désignés séance tenante, fixèrent euxiiniu lu (it'ix dtt li'Ui' voyage et partirent aussitôt pour Ouoloni.

l'ii'lii piiana l'apri's-midi à Guinina, entouré d'une foule curieuse et 111^. mil', ijui u'iivail d'ailleurs aucune apparence hostile. Il put même

> iiiirii'iiii' n\w- pliisiours vieillards, dont l'un lui parla de Mungo-Parii,

i<i'lt> ^ laquelle appartenait Et-Uadj Oumar et, par si

> TiHU'Oiilfuri de Si'flou.

VOYAGE AU SOUDAN FliAWÇAlS.

'iii

qui avait visité celte région en 1805 et dont le vieil indigène avait garde le souvenir. « Le blanc, dit-il, arriva ici très fatigué; il soutenait un autre tïlanc malade de la fièvre. La vue de ces hommes à visage extraordinaire fit peur aux premiers qui les rencontrèrent. Mais les principaux notables s'avancèrent en dehors du tata et se portèrent au-devant des blancs. Ceux-ci étaient assis sous un arbre; l'uu d'eux, couché, semblait mort. On leur ofTrit du riz et du lait; eux, à leur tour, nous firent quelques cadeaux. Ils e3irent qu'ils venaient de l'ouest cl qu'ils allaient voir le roi de Ségou. Ils restèrent deux jours dans notre village et furent rejoints pendant ce temps par six autres blancs, qui paraissaient tous bien malades. L'un d'eux

rput partir avec les autres et mourut à quelque distance du village. » Piëtri quitta Guinina dans la soirée. Il suivit un chemin un peu différent " «Je celui que nous devions prendre quelques jours après. 11 traversa un jictit village à moitié ruiné, Sonsorobougou, et s'engagea ensuite dans un lois de karités ou arbres à beurre, où beaucoup de femmes et d'enfants étaient occupés à recueillir les fi-uits déjà tombés. Il se régala de ces fruits, <lont il mangeait pour la première fois.

kBio est à 8 kilomètres environ de Guinina. Abdaramanc y était plus nnu qu'à Guinina, car, sitôt arrivé, il fut entouré et fêté par tous. La wnsidéralion dont il était l'objet rejaillit sur les autres voyageurs, et le chef donna à Piélri une grande case, commode et bien aéree, lui envoyant d'abondantes provisions pour les hommes et les animaux. Les frères du ^rthef et les notables se montrèrent très empressés, apportant tous des PPéadeaux en lait et en volailles. Une foule curieuse et sympathique entourait notre ami ; tous disaient qu'ils avaient entendu parler des blancs et qu'ils voulaient être nos fidèles alliés. L'un des assistants serra chaleureusement les mains de Piétri en lui disant qu'il était déjà son ami, mais qu'il voulait être son frère. Et, pendant que ces protestations d'amitié étaient ainsi prodiguées à mon officier, le chef et les notables, à l'insu d'Abdaramane, complotaient l'attaque du convoi et le massacre des blancs! Les émissaires, venus de Guisoumalé et de Guinina, étaient arrivés le soir même, annonçant qu'un grand palabre avait été tenu au village de Daba et qu'on y avait résolu la mort des blancs. Les espions bambaras, venus au-devant de la mission au Ba-Oulé, avaient remarqué le grand nombre des bagages, la faiblesse de l'escorte, le triste état de nos fines et la petitesse de nos fusils. Aussi avaient-ils conclu que rien ne serait plUs aisé que de s'emparer de ce riche convoi, que défendaient à peine quelques hommes armés de fusils, des jouets d'enfants, et qui se disperseraient aux premiers coups de feu.

tonc été décide qu'on laisserait la mission s'engager tranquille-

2i3 VOÏACE àU SOUDAN FRANÇAIS.

ment dai s le cœur du pays, puis qu'oa proOlcrait d'une bonne occasion pour lui ilrcsser une formidable embuscade. Voilà ce que le chef de Dio et ses notables venaient d'apprendre et pourquoi Pi<!tri cl ses compa<>iiODS étaient reçus avec tant de cordialité. Il est difficile, après cela, de parler de la bonne foi des nègres africains! De trop nombreux exemples, du resle, ont prouvé combien la duplicité était un défaut inné chez ces barbarai méfiants et cupides.

I,c lendemain, 7 mai, la petite troupe était sur pied de bonne heure. Piétri fit quelques menus cadeaux de verroteries à tous les braves gew qui l'avaient si bien accueilli à Din, promettant que je serais beaucoup plus libéral que lui, puis il prit In roule de Bammako. Abdaramane lui avait promis qu'il verrait le Niger le jour nit^me. Aussi, plus que jamais, pressait-il l'allure de son cheval que ses hommes à pied avaient delà peine k suivre, il traversa le Ba~Oulé, ce ruisseau deDio qui, quatre jours jilus lard, devait être le théâtre d'une lutte sanglante, s'arrêta quelques instauli aux villages de Makadiambougou, Nolohougou et Diokou, profitant de ces haltes pour faire quelques relêvemciils et compléter ses notes. Alph» et Abdaramanc lui firent remarquer que ses gestes étaient épiés et le pritrent de n'écrire que hors de la vue des indigènes. Ceux-ci s'imaginent, lui disait-on, que « vous jetez des sorts sur leurs villages, que vous empoisonnez leurs puits, et craignent que vos gris~gn$ ne les fassent mourir dans l'année ». Un pareil excès de croyances superstitieuses scniblail difficile à admettre, mais il fallait néanmoins se rendre à l'évidence. Ces populations sont fétichistes, et Alpha montrait en route les arbres sacres sous lesquels s'accomplissent certains rites religieux, particulièremL'nllii circoncision.

Diokou était le dernier village du Bélédougou. Là, comme partout ailleun. Piétri fut entouré de curieux; l'un d'eux essayait de lui baragouiner quelques mots d'anglais qu'il avait appris à Sicrra-l/eone. IvC chef, arriwn' avec l'inévitable cadeau de lait, regretta qu'il ne s'arrêtât pas plus longtemps dans son village, mais dit qu'il espérait bien se montrer pi"* hospitalier envers le chef de la mission, quand celui-ci passerait. Piéli"' remercia ce brave homme qui, en effet, ma re<;ut à coups de fusil, ainsi qu'on l'a vu dans le chapitre précédenl.

Mon compagnon de voyage continua son chemin avec la plus grande

rapidité. Il était neuf heures et demie, et Abdaramane lui promettait il

chaque instant qu'il verrait le Niger; mais les ondulations de terrain se

succédaient les unes aux autres, et le grand ileuve n'apparaissait

>fi nce de Diokou, on rencontra un ruisseau assez impoi ,

qui allait encore jeter ses eaux dans le Ba-Oulé; ainsi on se trouvait à une dizaine de kilomètres à peine du Niger et Ton n'avait pas encore rencontré un seul afQuent de ce grand fleuve. Le sentier montait beaucoup, les accidents du sol devenaient de plus en plus accentués et l'on pénétrait dans le massif montagneux qui sépare les bassins des deux grands fleuves du Soudan occidental. On s'engagea dans un col qui s'ouvrait sur la vallée du Niger. Depuis Diokou, on était dans le Bammako, et plusieurs villages en ruines attestaient que cet État n'était pas aussi florissant qu'on l'avait affirmé. Cependant, Piétri rencontra plusieurs indigènes: c'étaient des esclaves, des femmes chargées de fardeaux et des hommes armés. Tous reconnaissaient Abdaramane et lui témoignaient le plus grand respect; ils venaient du marché de Bammako.

Le Niger ne se montrait pas encore, et Piétri commençait à désespérer de le voir jamais. Vers midi, Abdaramane lui-même proposa de s'arrêter à Khali, village autrefois peuplé mais ne contenant plus que trois habitants, qui vinrent saluer Abdaramane et lui apporter dos fruits de karilé qui, avec quelques morceaux de biscuit, formèrent tout le déjeuner des voyageurs. On repartit presque aussitôt après, car un orage menaçait, et l'impatience gagnait de plus en plus le jeune Maure qui, après sept ans d'absence, ne se trouvait plus qu'à quelques kilomètres de sa ville natale. Et puis, il tardait à tous de voir enfin cette immense vallée, ce grand fleuve, cette ville qui était l'objet principal du voyage. Le sentier était devenu difficile, les pentes de plus en plus rapides; le sol était parsemé de cailloux ronds et ferrugineux. Il était évident qu'on approchait du sommet de la ligne de partage des eaux; mais, en attendant, un nouveau rideau d'arbres venait, à chaque exhaussement du sol, barrer la vue. Enfin, vers quatre heures, Abdaramane, qui tenait la tête, s'arrêta tout d'un coup. Piétri se trouva bientôt à ses côtés et il vit s'étaler devant ses yeux un horizon immense, une vallée verdoyante s'étendant à perte de vue et traversée par un long ruban, brillant et irrégulier, que tachaient ça et là des points noirs, îles ou roches. C'était le Niger, qui venait du sud-ouest et baignait le pied des hauteurs que franchissait en ce moment là petite caravane.

« Et Bammako ! » dit Piétri. Abdaramane montra l'est en répliquant : <c Bientôt nous y serons. » La pente qui menait au pied de la montagne était très abrupte. Il fallut mettre pied à terre pour conduire les chevaux par la bride. On descendit dans un joli vallon, à l'aspect des plus pittoresques; dans la verdure se cachait le coquet village de Soknafi. Trois ruisseaux bien ombragés, sortant des flancs de la montagne, arrosaient ce

â44 VOYAGE AU SOUDAN FRANÇAIS.

coin si frais de TAfrique. Que n'existe-il de pareilles retraites aux environs de nos comptoirs du Sénégal !

On fit une courte halte en cet endroit, car il fallait arriver à Bammako avant le soir. Le vallon de Soknafi se termine par un précipice de plus de 20 mètres de profondeur, où tombent en grondant les ruisseaux qui l'arrosent \ Un sentier, pouvant à peine laisser passer un homme, en longeait le l)ord. La petite troupe parvint dans la plaine, où elle n'avait plus d'obstacles devant elle. Abdaramane marchait lentement. Enfin il s'aiTéte, criant : « Bammako! voilà Bammako! » Piétri resta stupéfait. Il avait devant lui une longue muraille d'argile, semblable à toutes celles qui servent d'enceinte aux villages bambaras. C'était un tata des plus ordinaires, étalé silencieux et solitaire au milieu de la plaine, à un millier de mètres des hauteurs abruptes qui, dans le pays, portent le nom de nionts de Bammako. Quoi! c'était là cette ville si vantée, ce marché si renommé ! Où était donc ce mouvement perpétuel qui entoure nos grandes cités, cette animation que l'on trouve aux environs des centres commerciaux les moins importants ! Piétri regarda Abdaramane pour lui demanda comment il avait pu ainsi comparer sa ville natale à Saint-Louis, voire même à Bakel. Mais il n'osa lui faire aucun reproche, car le jeune chef, comme le hibou de La Fontaine, aveuglé par l'amour maternel, était persuadé que Bammako était une merveille. Il était tout souriant et montrait avec complaisance une terrasse qui émergeait un peu au-dessus des autres cases. C'était sa maison, cette fameuse maison à étage, dont il nous avait tant parlé et où nous rêvions de nous installer. Pictri était complètement déçu. Comme nous tous, il avait rêvé une grande ville, animée, riche, commerç^te, et il se trouvait devant un gros, village du Bélédougou. La mauvaise humeur commençait à le gagner, et il demanda brusquement à Abdaramane pourquoi on n'entrait pas tout de suite. « Je ne puis rentrer avant le coucher du soleil, répondit-il; il est d'usage ici que tout homme revenant d'un long voyage ne rentre pas avant la nuit, w

On ne se remit en marche qu'au bout d'une heure. En approchant du tata, un grand nombre de jeunes garçons, vêtus de longs boubous blancs, vinrent au-devant de la caravane ; c'étaient les circoncis de Tannée. Abdaramane fut vite reconnu, entouré, annoncé dans le village. A peine entré dans le tata, la foule grossit de plus en plus compacte, car chacun voulait saluer le voyageur. Ce fut bien pis encore quand il approcha de sa demeure. Avant

1 . Je ne doute pas que Soknafi ne soit choisi plus tard comme sanilarium de notre nouveau poste de Bammako, de même que le sommet de la montagne de Kita a déjà été choisi pour le même objet aux environs de notre poste de Makadiambougou*

VnïAGR AU SDUriAN FRANÇAIS, 845

lll'cntrrr, il décliapgea les deux coups de son fusil. Aussitôt des cris reten- ■tirent, les parents parurent sur le seuil de la porte ; en même temps se «Poisaient les exclamations les plus diverses ot les plus bizarres, les griots Ht les esclaves clinnlaient et dansaient, donnant les signes de la joie la plus alravaganle. Au milieu du tout ce liimullo, Piêtri parvint enfin li mettre |lied à terre. Abdaramanele présetita n KaramakiioOulé, l'un de ses oncles, ni l'accueillit avec le bissimilaki habituel. On l'introduisit dans la case, bù on lui apporta aussilôt des nattes; une jeune esclave se mit h l'éventer.

e Niger.

.tandis qu'une autre, apportant une calebasse d'eau chaude, lavait les pieds tl'Abdaramane.

L'inlérienr de lïamraako ne réjiondait même pas à l'apparence extérieure et au grand développement de l'enceinte. On y trouve de vastes terrains Vagues qui, à la saison d'hivernage, deviennent de véritables m,ires. Piêtri évalua h 1 000 habitants au maximum la population de ce village.

Quoi qu'il en Tùt, il fallait s'occuper de l'arrivée prochaine de la mission, et, dès les premiers moments, Abilaramane montra une activité extrême. he soir mi^rac de son arrivée, il alla voir ses parents et leur expliqua longuement l'objet dti voyage des blancs à Bammako. Piêtri, toujours entouré de curieux pendant ce temps, était confié spécialement aux soins d'une sœur de son hôte, qui se monlrail fort empressée et attentive à lui procurer tout

le bien-élre qu*on peut trouver au Soudan. Celte jeune personne, belle fille de seize ans, métisse de Maure et de nègre, portail, suivant la mode du pays, un anneau d'or fixé à la cloison du nez ; elle avait un nom qu'on ne se serait pas attendu à rencontrer sur les bords du Niger : elle s'appelait Nana. Ajoutons que le frère du chef, l'homme le plus important de la ville, s'appelait Titi.

Cependant Àbdaramane continuait sa campagne en nôtre faveur. Malgré l'évidence de ses démonstrations, il rencontra tout d'abord d'assez grandes résistances, et il se heurta à une méfiance qui avait sa source dans les idées superstitieuses des habitants et dans leur haine des Toucouleurs. Les bruits les plus mensongers circulaient sur notre compte : nous n'arrivions que pour faire le malheur de ce peuple et surtout de la famille d'Âbdaramane. Le lendemain même de son arrivée, Piétri voulut faire une promenade aux environs du village et aller surtoul examiner de près le Niger, qui coulait à moins d'un kilomètre. En rentrant, il trouva toute la famille de son hôte dans la désolation ; les mauvaises dispositions de quelques notables de Bammako l'avaient effrayée, et elle se désespérait de l'arrivée des blancs qui allait peut-être faire son malheur. Il fallut toute l'éloquence du jeune Maure pour faire comprendre à ses parents l'absurdité de leurs appréhensions. Sans doute, tout le monde n'était pas encore convaincu, mais, avant le soir, tous se rangeraient à son opinion et comprendraient la nécessité de l'alliance avec le Gouverneur du Sénégal.

Ce même jour, Piétri m'écrivit une lettre pour me renseigner sur Titinéraire suivi et m'apprendre son arrivée à Bammako. Il conduisit lui-même le courrier jusqu'en dehors des murailles. On se rappelle que j'étais en ce moment à Guinina et que cette lettre ne me parvint pas.

Bammako était soumis nomi/ialement aux Niaré, famille de Bambaras, premiers maîtres du pays. Mais depuis longtemps une famille de Maures s'y était installée, s'était emparée de tout le commerce de la ville et avait fini par devenir beaucoup plus riche même que les Niaré, qui ne vivaient du reste que des droits ou cadeaux que voulaient bien leur donner les commerçants. Au moment où Piétri parvenait à Bammako, le chef nominal du village, Biraman, était un pauvre hère qui s'effaçait complètement devant son frère Titi, plus riche de quelque argent qu'il avait gagné dans un voyage à Sierra-Lcone. ïiti employait consciencieusement tous ses revenus à la fabrication du dolo et tout son lemps à boire celte liqueur fermentée. Il était presque toujours ivre et l'on ne pouvait guère lui parler que le matin de bonne heure, alors qu'il n'avait pas encore commencé ses interminables libations. Piétri lui demanda pourquoi il buvait ainsi ; ce chef lui répondit

VOÏAGK AU SOtlDA> I

que c'était pour deux raisons id'tiLorJ, parce que le dolo était, bon, ensuite parce qu'il tenait à prouver tous les jours qu'il n'était ni musulman, ni sujet d'Ahmadou, l'islamisme et le sultan de Ségou défendant en effet de Loire du dolo. A part ce défaut engendré par un patriotisme exagéré, Titi était un brave homme, facétieux à ses heures et dont le bonheur était, de temps en temps, de faire sentir aui Maures qu'après tout c'était lui qui commandait à Bammako.

La famille de ces commer(;atits était représentée par trois frères, dont Karamakbo Oulé était le moins âgé, mais le plus riche. C'était un grand vieillard un peu maigre, très aimable, capable même d'une délicatesse de sentiments inconnue dans le Soudan. Il avait bien vite compris tous les avantages que son pays et sa famille pourraient retirer de l'installation des Français à liammako. Dès le lendemain de l'arrivée de Piétri, il le reçut dans sa case et, après avoir entendu toutes ses explications sur nos projets politiques et commerciaus, il lui avait promis que tout irait au mieux de ses désirs et que nous serions satisfaits de notre voyage.

Le lendemain, 9 mai, ce fut le tour des deux frères. Mêmes palabres, mêmes réponses ; cependant, lien n'était encoi'e fait, tant qu'on n'aurait pas l'assentiment du chef. C'était, il est vrai, une simple formalité, mais il fallut que Piétri s'y soumît et subît un long palabi-e, qui eut lieu le soir même. Titi, entouré de tous les chefs du pays et d'une assistance nombreuse, avait à côté de lui une grande calebasse remplie de dolo et une plus petite, servant à puiser le liquide. Les salutations faites, il otTrit ù notre compatriote une large rasade de sa mauvaise bière et se mit lui-même à boire à môme ù la grande calebasse. Puis le palabre commença, Piétri développa le thème ordinaire : notre désir était de nous allier aux Bambaras, en faisant avec eux un traité de commerce et d'amitié; nous apportions non seulement la richesse, mais aussi la paix et la sécurité, car les Toucoulenrs n'oseraient jamais s'attaquer à nos alliés. A mesure que Piétri parlait, l'iti vidait calebasses sur calebasses, puis il répondit qu'il connaissait les blancs, qu'il était allé à Sierra-Leone, qu'il savait combien ils étaient puissants et généreux. Il se tourna vers les chefs et leur demanda à chacun leur avis, et s' adressant à mon oflicier ; « Tout le monde est d'accord ; nous ferons ce que voudront les Maurcs. Qu'AIxIaramane et Karamaklio Oulé agissent comme ils l'entendent : tout ce qu'ils feront sera bien fait. »

Piétri aurait voulu se retirer à ce moment, car tout était terminé, mais Titi, que l'ivresse commençait à gagner, le retint et devint bavard. Il parla des musulmans aux tètes rasées, de la haine des Bambaras contre leurs féroces conquérants, et, devant l'assisli^ce, qui rit jusqu'aux larmes, fit les

grimaces les.plus risibles, les contorsions les plus grotesques, mimant ainsi toutes les misères et les hontes que subissaient les sujets d'Ahmadou. De temps en temps il criait comme dans un transport d*ivresse et en montrant la direction de Ségou : « J'ai peur, mais je n'ai pas peur. » Ou bien : <c Je n'ai pas peur, mais j'ai peur. » Évidemment, le dolo commençait à agir sérieusement. Piétri lui promit beaucoup de bons fusils pour qu'il n'eût plus peur de personne.

Les négociations diplomatiques étaient donc dans la meilleure voie et tout serait allé pour le mieux si Alpha Séga n'était venu tout d'un coup annoncer à Piétri que ses lettres de la veille et du matin n'étaient pas parvenues à destination et que les courriers avaient été arrêtés en route. Le courrier parti le dernier, qui était l'un des deux tirailleurs de la petite escorte, rendit compte qu'il avait été arrêté et fouillé à Soknafi. On comprend sans peine l'émotion de notre camarade, qui courut aussitôt se plaindre à Karamakho Ouléde cet acte d'hostilité. Le vieillard, pressé de questions, ne put que répondre ceci : « Les gens de ce pays sont ignorants et ne savent pas pourquoi les blancs sont venus à Bammako. Ici même toutes les méfiances ne sont pas encore dissipées, et il ne faut pas s'étonner qu'on ait cru bien faire à Soknafi en arrêtant un homme inconnu et porteur de papiers qui leur font toujours peur. » Piétri était bien forcé d'admettre ces raisons qui étaient d'ailleurs assez plausibles, mais il insista pour avoir le lendemain un courrier sûr et que personne ne pût arrêter, ajoutant que, si l'on refusait ce qu'il demandait, il serait obligé de partir lui-même pour me renseigner sur les événements. Que de fois n'avons-nous pas entendu plus lard àNango notre ami regretter de n'avoir pas mis tout de suite sa menace à exécution ! Peut-être serait-il arrivé à Dio avant le combat et aurait-il pu guider la mission par un chemin facile et rapide jusqu'au Niger ! Karamakho se chargea de tout pour le lendemain. « J'enverrai, dit-il, mon fils, un fils de Niaré et Abdaramane au-devant du capitaine. Ils lui porteront les lettres et partiront demain matin. » Il dit ensuite à Piétri pour le rassurer : « Sois donc tranquille, sois prudent et patient; de ton affaire je fais mon affaire. » Et, les deux jours suivants, il lui promit de chercher dans le village la case qui lui paraîtrait convenir le mieux au futur résident, demandant comme une faveur que cette case fût choisie parmi celles qui lui appartenaient.

Karamakho tint parole et, le lendemain, les trois hommes désignés partirent à la rencontre du convoi, sous le prétexte d'aller examiner de près les quatre espingoles, dont les habitants de Bammako s'étaient fait, paraîtil, une effrayante idée. Le départ, malgré tous les efforts de Piétri, ne put avoir lieu que dans l'après-midi. Celui-ci m'informait que \os bruits les

plus singuliers couraient sur notre compte ; que nous arrivions avec soixante canons et toute une armée, que nous devions aller à Ségou pour donner tous nos cadeaux à Âhmadou, que nous possédions une influence magique, etc., etc. Mais, ce qui était plus grave : un courrier du Bélédougou était, disait-on, venu demander par deux fois à Titi la permission de piller le convoi, et le frère de Biraman lui avait répondu par des injures et mémo des coups.

Voilà où Ton en était à Bammako le 10 mai, c'est-à-dire le jour même où nous quittions Guinina et parvenions à Dio. Le lendemain matin, Piétri était rejoint par Vallière, qui avait réussi complètement dans son exploration de la vallée du Bakhoy \ Tous deux, inquiets de n'avoir aucunes nouvelles du convoi depuis le 3, convinrent de venir à ma rencontre, si je n'arrivais pas le lendemain. Le lendemain, j'arrivai, mais dans quel état! le désastre était complet et tout allait nous manquer.

Tous ces détails, que Piétri nous donna dès notre arrivée à Bammako, nous montrèrent combien étaient vaines les espérances que nous avions placées dans les secours attendus de cette ville et de ses habitants, Ils nous expliquèrent de quel faible poids avait dû être l'intervention d'Abdaraniane et de sa famille dans les projets hostiles du Bélédougou. Toutefois, Ban)-> mako pouvait être alors pour nous un lieu de refuge ; je le pensai du moins, lorsque nous nous arrêtâmes sous le grand doubalel, situé à quelques pas du ta ta et où mes compagnons avaient déjà établi leut» bivouac. Nous n'avions pas fermé l'œil depuis la nuit du 8 à Guinina, nos blessés étaient dans un état affreux, quelques-uns ayant jusqu'à quatre ou cinq blessures. Un repos nous était donc indispensable, et il nous eût été impossible de continuer notre route dans la misérable situation où nous nous trouvions. Malheu-* reusement, les promesses d'Abdaramane ne se réalisèrent pas et nous fûmes accueillis très froidement par la population de Bammako et spécialement par les chefs militaires, Biraman Niaré et son frère Titi. La nouvelle de notre pillage y était parvenue et l'on craignait de se compromettre aux yeux des Béléris. Au salut que j'envoyai au chef dès mon arrivée, il fut répondu textuellement ceci : c< 11 vous est arrivé un grand malheur, auquel je ne puis porter remède ; tout ce que je puis faire, c'est de vous laisser partir avec ce que vous possédez encore. »

Cette réponse n'avait que le mérite d'être claire; il ne nous restait plus qu'à plier bagage au plus vile, si nous ne voulions pas nous livrer aux Bambaras, qui ne devaient pas tarder à sortir de leurs montagnes pour

i . Od trouvera dans les chapitres suivants le récit détaillé de la remarquable exploration du lieu» tenant Vallière par le Birgo et le Manding.

achever l'œuvre si bien commencée. J'étais certain d'ailleurs qu'il se trouvait dans le ta ta des agents du Bélédougou, qui poussaient les chefs à nous abandonner sans merci et qui avaient déjà réussi à changer leurs bonnes dispositions en une hostilité contenue. Je rends justice dans cette circonstance aux services rendus à la mission par la famille d'Abdaramane, qui pourvut à la nourriture de toute ma troupe pendant mon séjour à Bammako *. Son intervention nous procura dans ce village un répit de vingt-quatre heures, qui nous permit de respirer un peu et de songer à l'avenir, l^s renseignements rapportés par Vallière de son expédition dans le Bakhoy me donnaient le loisir d'examiner dès ce moment les moyens de fuir Bammako et le dangereux voisinage du Bélédougou. La route que cet officier avait suivie depuis Kila conduisait, par Mourgoula et Niagassola, sur le viJIage de Nafadié, situé à 45 kilomètres au sud de Bammako, non loin des rives du NigcT. Ce lieu, bien qu'habité par des Malinkés, était soumis à l'influence d'Ahmadou, dont les cavaliers menaçaient sans cesse cette partie du haut Djoliba. Il s'en fallait que celte voie fût encore très sûre, car, pour nous rendre à Nafadié, nous devions longer les montagnes du Manding, limite du Bélédougou, trajet long et coupé de plusieurs ruisseaux difficiles. Toutefois, ce moyen valait encore mieux que celui que nous avions agité pendant quelque temps, à savoir de nous emparer de vive force des deux ou (rois pirogues que Piétri avait trouvées à Bammako et de nous rendre ensuite au barrage de Soluba, h 10 kilomètres vers l'est, d'où nous aurions pu nous embarquer pour Ségou. C'était un parti désespéré, auquel il ne fallait évidemment songer que dans le cas d'une nouvelle attaque subite des Béléris.

La nuit du \2 au 15 s'écoula encore pour nous dans une inquiétude mortelle. Piétri el Vallière, qui s'étaient chargés de veiller pendant que nous reposions, conscients des dangers qui nous environnaient par les fatigues des jours précédents, observaient d'un œil anxieux le tala, d'où ils craignaient atout instant de voir sortir nos hideux adversaires deDio.Une fois même, ils crurent les Bambaras sur nos traces, ayant remarqué que des feux s'allumaient dans la montagne, qui auraient pu servir de signaux entre les Béléris el les gens de Bammako. Il n'en était rien, heureusement pour nous, car nos hommes, plongés dans le plus profond sommeil, auraient été incapables de courir aux armes et de se défendre.

Au matin, nous commençons nos préparatifs pour quitter le bivouac. Nos blessés, pansés tant bien que mal par Bayol el Tautain, sont installés

1. Nous apprîmes plus lard, à Nango, quo les Maures avaienl manifesté loulc leur iiniiiinalion contre les auteurs du pillage. Ils défendirent à leurs amis et à leurs Giplifs, qui forment deux ou trois villagj^s du Hammako, de rien acheter ni accepter de ce qui nous avait appartenu.

sur les chevaux et mulels, tandis que moi-même, admis à entretenir les chefs et notables de Bammako, je me plains énergiquement de la perûdie des Bambaras et leur prédis qu'avant peu leurs voisins seront punis pour avoir attaqué et pillé les ambassadeurs que la France leur envoyait.

Nous partons à quatre heures, malgré les bruils hostiles qui nous sont rapportés de plusieurs côtés à la fois. Nous prenons d'ailleurs les plus grandes précautions : les tirailleurs, spahis et laptols, répartis en trois groupes, encadrent les âniers et les blessés. Chaque homme possédait encore une vingtaine de cartouches ; c'était peu, mais suffisant encore pour résister à une nouvelle attaque des Béléris, car le terrain nous était beaucoup plus favorable que dans le Bélédougou. Nous longions le Niger à 2 kilomètres environ et n'avions ainsi à surveiller que notre flanc droit. Nous possédions du reste un excellent guide, le propre fils du chef de Nafadié, le seul qui eût osé accompagner Vallière jusqu'à Bammako, les relations entre ces deux villages ayant été longtemps hostiles et s'étant transformées peu à peu en une sorte de trêve tacite.

Nous nous arrêtons à dix heures du soir, après avoir franchi, sans avoir été inquiétés, trois ruisseaux où les Bambaras, favorisés par l'épaisse végétation des rives, auraient pu aisément nous dresser une dernière embuscîide. Nous campons au milieu d'une clairière dans l'obscurité la plus profonde, pour ne pas indiquer par nos feux notre emplacement aux Béléris qui pouvaient nous observer du sommet des hauteurs. Le lendemain, 14 mai, à quatre heures du matin, nous nous remettons en marche. Nous sommes à Nafadié vers midi. La fatigue avait été grande après cette marche forcée, faite de nuit et succédant à la retraite de Dio ; hommes et animaux étaient rendus en s'arrêtant au bivouac.

Nous fûmes reçus cordialement à Nafadié; Vallière, lors de son passage, y avait laissé d'excellents souvenirs, et le chef me parut tout d'abord très hien disposé à nous fournir toutes les indications nécessaires pour continuer notre route dans la direction que nous choisirions. Je pensais dès ce moment à me transporter sur la rive droite du Niger pour gagner la capitale d'Ahmadou. Je savais que le sultan de Ségou possédait de ce côté une ligne de villages bambaras qui lui étaient plus ou moins soumis ; mais il y avait à craindre que les gens du Bélédougou, joints à ceux de Bammako, imtés de me voir passer chez leur ennemi irréconciliable, ne fissent tous tonurs efforts pour me couper la route du nord. Ce n'était pas la première i*il8 auraient fait de semblables incursions sur la rive droite, où tous W^ins favorisaient leurs opérations contre Ahmadou.

wion se trouvait alors dans l'état le plus lamentable.

Nous n*avions plus ni munitions, ni cadeaux à oflrir, ni vivres, ni médica*' menls. Quel serait, dans ces conditions, l'accueil fait désormais à ces hommes blancs, aux vêtements en lambeaux, que suivait une escorte d'indigènes blessés, malades, déguenillés, désarmés, puisqu'ils ne possédaient plus que quelques cartouches? Ce fut un moment solennel celui où, réunissant mes compagnons de roule dans une sorte de conseil de guerre, tenu en vue des montagnes du Bélédougou, et à quelques pas à peine de nos malheureux blessés, je proposai de franchir le Niger malgré notre dénûment absolu et de continuer notre voyage vers Ségou.

Retourner en arrière, nous n'y songeâmes même pas. Quel déplorable effet eût produit cette sorte de fuite sur des populations que nous venions de traverser naguère en protecteurs ! Il fallait, au contraire, malgré la ruine et la perte de toutes nos ressources, redoubler d'énergie pour montrer aux peuplades nègres que les gens du Bélédougou, si redoutés dans cette partie du Soudan, ne pouvaient rien sur nous. Déjà, nous avions étonné tous les habitants de ces contrées par notre marche audacieuse vers Bammako, à travers ces Béléris, qui n'avaient pu nous entamer malgré leur immense (supériorité de nombre et auxquels nos armes à tir rapide avaient infligé des pertes énormes. Il s'agissait donc de conserver notre réputation intacte et de continuer hardiment notre voyage sur Ségou. Aux yeux des indigènes, le parti le plus énergique est toujours le meilleur, et il est certain qu'en regagnant précipitamment le Sénégal, après le pillage de Dio, nous aurions porté un coup funeste à l'influence française, encore naissante dans ces régions. Sans doute, nous allions entrer dans l'inconnu et nous livrer à la discrétion du sultan de Ségou; mais, en reculant, nous compromettions les résultats déjà obtenus et abandonnions la place à d'autres.

L'énergie et le patriotisme de mes officiers soutinrent ma proposition. La marche en avant fut résolue.

En même temps, il était ui^gent de faire parvenir des renseignements exacts à Saint-Louis. Le docteur Bayol , dont la mission spéciale pouvait être considérée comme terminée, puisqu'il avait été impossible de le laisser comme résident à Bammako, s'offrit pour accomplir ce voyage. L'exploration de Vallière dans la vallée du Bakhoy nous fut alors très utile. Non seulement ses informations m'avaient permis de m'éclairer sur l'importance des contrées inconnues qu'il venait de visiter, mais encore elles offraient à M. Bayol une voie sûre et déjà frayée pour atteindre Kita et de là Bafoulabé. Vallière put remettre au docteur une liste indiquant les villages qu'il trouverait sur son itinéraire, avec des renseignements sur les distances séparant ces villages, sur les noms et les dispositions de leurs

chefs, etc. Je lui donnai pour guide l'inlerprète Sori lui-même, qui venait d'achever ce voyage et s'était fait de nombreux amis parmi les hahitnnts des villages échelonnés entre Nafudié et Makadiambougou. M. Bayol choisit en outre les hommes qui lui étaient nécessaires et l'un de nos meilleurs chevaux; i! se tint prêt à partir pour le lendemain.

Je m'occupai ensuite de préparer le départ du personnel d'ànicrs, ([in devenait de plus en plus encombrant. Il m'était impossible de traîner avec moi jusqu'à Ségou tous ces indigènes, qui formaient autant de bouches inutiles et efTrayaicnt, par leur aspect sauvage et misérable, les habitants des villages où nous passions, lis s'étaient montrés parfailcmenl dévoués jusqu'alors cl j'avais souvent obicnu d'eus, dans le diriicile et long trajet de Dakel à Dio, des efforts que l'on peut espérer rarement des noirs sénégambiens, Plusieurs avaient combattu avec le plus grand courage à nos côtés pendant la journée du H ; quelques-unsétaicnlmorls.

d'autres avaient été blessés. Je tenais donc à acheminer ceux qui u ilocinir D«)ol.

me restaient vers les

postes du haut fleuve, de manière à leur éviter tout accident eu route; je les mis sous la conduite do Thiama et de Silmaii, qui devaient marcher sur les talons du docteur Bayol. Avant leur départ, je les réunis et les remerciai, en les assurant que le gouverneur, à qui j'écrivais à leur sujet, reconnaîtrait et récompenserait largement leurs services. Beaucoup de ces bi'aves gens voulaîeuL me suivre, mais je ne pus y consentir.

Je ne voulus pas me séparer des spahis et des tirailleurs, réduits à un bien petit nombre par les balles des Bambaras. Leur qualité de soldats français, leur répugnance à m'abandonner après leur briUante conduite îi Dio et surtout la possibilité d'une nouvelle attaque sur la rive droite, me détcr-

minèi^enl à conserver auprès de moi ces auxiliaires dévoués. Je gardai également les laptots : ces enfants de Saint-Louis avaient formé, pendant toute Texpédition, un groupe à part dirigé par le patron Samba Ouri, qui comptait parmi eux plusieurs de ses parents; ils s*étaient très bien comportés à l'attaque du convoi, et les meilleurs d'entre eux avaient succombé. . Je remis à Bayol, avant son départ, un rapport succinct sur l'affaire de Dio, destiné au gouverneur, lui recommandant en outre de prendre à Bafoulabé des dispositions pour nous faire parvenir le plus rapidement possible les objets qui nous étaient le plus indispensables et spécialement des médicaments. Toute notre pharmacie consistait en une trentaine de grammes de quinine, et nous étions déjà dans la saison d'hivernage. Rarement voyageurs avaient été réduits à une pareille misère.

Nous nous éloignâmes de Nafadié le 15, vers neuf heures du matin. Il importait de ne pas perdre de temps : un homme du village, qui était allé chasser dans la direction de Bammako, nous avertissait que les Béléris s'approchaient pour s'opposer à notre marche vers la rive droite du Niger : déjà le tam-tam de guerre avait retenti et les gens du village s'empressaient de rassembler leurs troupeaux et de se renfermer dans leur tata.

Vers onze heures, nous étions au village de Djoliba, situé à deux ou trois kilomètres à peine du fleuve; Bayol, suivi de près par les âniers, avais pris la route de Kita. J'emmenai avec moi les blessés, malgré leur désir de rester à Nafadié, où je ne les jugeais pas en sûreté. Ceux qui ne pouvaient supporter la marche à cheval avaient été installés sur des brancards et étaient transportés par leurs camarades. Pi(Hri et Alassane m'avaient précédé à Djoliba pour préparer, dans la journée même, notre passage sur la rive droite. Le chef du village avait affirmé à mon envoyé que nous pourrions franchir le fleuve dès notre arrivée; mais il n'en fut rien, et ce Malinké semblait vouloir nous retenir jusqu'au lendemain. Ce retard nuisait à notre rapidité, qui nous avait seule sauvés jusqu'alors; les Bambaras devaient être en ce moment à notre poursuite. Je m'abouchai donc directement avec les somonos ou passeurs qui, au prix considérable de deux fusils à pierre, s'engagèrent à nous transporter de l'autre côté du Niger.

Une heure de route à travers une grande plaine herbeuse, inondée en hivernage, nous amena enfin aux bords du grand fleuve du Soudan.

Ici commence la deuxième partie de notre voyage. Nous en avons fini avec les populations fétichistes, les Malinkés et les Bambaras, et nous allons entrer chez les Toucouleurs, fervents adeptes de l'islamisme. Nos épreuves ne sont pas terminées pour cela, et l'hospitalité d'Ahmadou, l'ombrageux

VOYAGK AU SninAN Kit ANÇAIS. a;.5

lltati de Ségou, va souveul nous fRiic rcgrt'ller le parli que nous avions jtis d« franchir le Niger et île [lénôtrer dans ses Êtnts. Toutefois, avant de

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nanl Vallière q\ù, romrac on se îc rapiielle, s'élsill séparé Je la mission à Kila dans le Itul d'explorer la vallée du Baklioy. On remarquera l'imporlancc toute particulière de ce voyage, accompli dans une région qu'aucun Européen n'avait encore visitée et qui a servi à indiquer la véritable voie à siiivi'e par la roule commerciale projelée vers le Niger.